16

Kinh sợ một phen này, sợ lại chạm mặt Tạ Hồi, ta dứt khoát đóng cửa không ra ngoài, nửa bước cũng chẳng chịu rời khỏi phủ.

Nhưng phòng bị thế nào cũng không xuể.

Chẳng bao lâu sau, hạ nhân vội vã vào báo, Tạ Hồi lại đến bái phỏng, bên cạnh còn có Thôi Ngọc đi cùng.

Tim ta chấn động, bước nhanh ra đón: 「Chuyện này là thế nào?」

Thôi Ngọc hốc mắt hoe đỏ, tủi thân nhào vào lòng ta: 「Diệu Ly, ta chỉ ra ngoài mua mấy cây bút lông, giữa đường lại có kẻ cầm bao tải định trùm ta mang đi. Ban nãy sợ chết khiếp, suýt nữa không còn được gặp nàng. May nhờ có Tạ đại nhân đi ngang qua, ra tay cứu mạng ta.」

Dưới chân thiên tử, kinh thành xưa nay luật pháp nghiêm minh, từ bao giờ lại loạn đến mức ngang ngược lộng hành thế này?

Giữa ban ngày ban mặt lại dám chặn đường bắt cóc người, ngay cả phu lang ta cưới hỏi đàng hoàng cũng dám động vào!

Thôi Ngọc là bảo bối độc nhất vô nhị trên đầu quả tim ta, ta còn thương xót chưa đủ, cưng nựng chưa đủ, rốt cuộc là kẻ khốn kiếp chán sống nào, dám vuốt râu cọp, cướp người của ta?

Ta nâng tay khẽ vỗ lưng Thôi Ngọc dỗ dành: 「Không sợ không sợ, có ta ở đây rồi.」

Tạ Hồi đứng bên cạnh sắc mặt biến đổi liên hồi, như bỗng nhiên tỉnh ngộ ra điều gì.

「Diệu Ly? Khương Diệu Ly?」

Chàng nhìn chằm chằm ta, hơi thở dồn dập: 「Là nàng!」

Ta khẽ nhướng mày, đây là rốt cuộc đã nhớ ra chuyện ném tú cầu năm xưa rồi sao?

Ánh mắt Tạ Hồi rơi trên người Thôi Ngọc đang nép chặt trong lòng ta, hàm răng nghiến chặt, ken két rung lên, hàn khí quanh thân cuồn cuộn bốc lên.

Thôi Ngọc rụt cổ lại, khẽ thắc mắc: 「Kỳ lạ thật, sao bỗng nhiên lại lạnh thế này?」

Ta ôm chặt lấy chàng: 「Không sao, về phòng ta ủ ấm tay cho chàng.」

「Về phòng… ủ ấm tay?」

Tạ Hồi nghe vậy, sắc mặt càng thêm khó coi, nét mặt gần như dữ tợn.

Thôi Ngọc hai má ửng hồng, dịu giọng nói với Tạ Hồi: 「Tạ đại nhân, hôm nay đa tạ ngài cứu giúp, chúng ta còn có việc riêng cần thu xếp, xin không giữ ngài lại nữa.」

Chàng nhìn dáng vẻ hai người chúng ta dựa dẫm vào nhau, nét mặt kia, vừa tủi thân lại vừa chua xót, trong hốc mắt suýt chút nữa rơi lệ.

17

Ngày xướng danh trên Kim Điện.

Thôi Ngọc một bước đoạt lấy ngôi vị Trạng nguyên, vẻ vang đắc ý, cả triều văn võ đều phải ghé mắt nhìn vị tân khoa Trạng nguyên ôn nhuận tuấn tú này.

Hoàng thượng long nhan đại duyệt, lập tức có ý tứ hôn, muốn gả tông thất quý nữ cho chàng, tác thành cho một giai thoại chốn triều đình.

Nhưng lời vừa dứt, Thôi Ngọc đã khom người bước ra khỏi hàng.

「Khởi bẩm Bệ hạ, thần sớm đã có chốn gửi gắm tâm tình, thân này đã hứa gả cho lương nhân, không dám nhận thêm tứ hôn của hoàng thất nữa.」

Một lời thốt ra, cả điện xôn xao.

Chẳng đợi mọi người dứt lời bàn tán, Thôi Ngọc thản nhiên mở lời, đem hết những chuyện trắc trở năm xưa kể lại tường tận.

「Nếu không có thê chủ Khương Diệu Ly của thần, thì không có Thôi Ngọc kim bảng đề danh của ngày hôm nay. Tiền đồ và tính mạng của thần, đều là do nàng ban tặng.」

Hoàng thượng nghe xong, cảm khái muôn vàn, khen ngợi chàng trọng tình trọng nghĩa, biết ơn báo đáp, lập tức hạ chỉ ban khen, ca tụng ta hiệp nghĩa lương thiện, có mắt nhìn người tài.

Trong chốc lát, thanh danh của ta cũng vang khắp kinh thành triều dã.

Sau khi bãi triều, bá quan lục tục tản đi.

Bóng dáng Tạ Hồi đứng sừng sững dưới hành lang, lặng lẽ đợi Thôi Ngọc bước ra.

Đợi người khác đi xa rồi, chàng mới bước tới, ướm hỏi: 「Ngươi vừa nói thê chủ của ngươi là năm nay mới đến Dương Châu…」

「Vậy trước đó, nàng ấy ở nơi nào?」

Thôi Ngọc ngước mắt, đáy mắt thoáng qua một tia cảnh giác.

Vị Đại Lý Tự Thiếu khanh mặt lạnh lòng sắt này, cớ sao cứ để tâm đến quá khứ của Diệu Ly như vậy?

Chuyện bí mật thế này, chàng nửa chữ cũng sẽ không nói ra.

Thôi Ngọc tâm niệm xoay chuyển, lập tức thu lại thần sắc, tùy tiện bịa ra một cái cớ, chân bước xoay một vòng, xoay người toan chuồn lẹ: 「Tạ đại nhân thứ tội, trong nhà đột nhiên xảy ra hỏa hoạn, lửa lớn e là sắp lan rộng, ta cần lập tức về phủ cứu hỏa, xin phép cáo lui trước!」

Lời còn chưa dứt, chàng đã chạy biến đi thật nhanh.

Dưới hành lang dài, chỉ còn lại một mình Tạ Hồi đứng trơ trọi tại chỗ.

Hai bàn tay buông thõng bên người chàng bỗng nhiên siết chặt, nhìn theo bóng lưng vội vã chạy trốn của Thôi Ngọc, trong lòng chỉ còn lại một bụng uất nghẹn.

Khá khen cho một Thôi Ngọc giảo hoạt trơn tru, bảo vệ thê tử như mạng sống.

Đó là thê tử của hắn sao?

Rõ ràng phải là của chàng mới đúng chứ…

18

Ta vạn lần không ngờ tới, Thôi Ngọc mới làm tân khoa Trạng nguyên được mấy ngày, vậy mà lại nuôi ngoại thất bên ngoài, còn giấu người ở một trang viện tư nhân nơi ngoại thành.

Tên Thôi Ngọc đáng ngàn đao vạn trảm kia!

Đêm qua chàng còn quỳ bên chân ta, mềm giọng gọi ta là Nữ hoàng đại nhân, hôm nay hay rồi, lại muốn kẻ khác gọi mình là Phụ hoàng đại nhân rồi.

Lòng ta vừa chua xót vừa tức giận, hận đến nghiến răng nghiến lợi.

Vừa rồi ta còn vui mừng hớn hở, cố ý tìm đến một tiệm thợ, định đặt làm một chiếc roi da, lại chọn một bộ y phục mà chàng thích nhất, chuẩn bị tối nay thưởng lớn cho chàng.

Ai ngờ vừa bước chân ra khỏi cửa tiệm, liền nghe thấy hai người bên cạnh hạ giọng đàm tiếu:

「Đã nghe nói chưa? Tân khoa Trạng nguyên giấu ngoại thất ở trang viện ngoài thành đấy, nữ tử kia nghe nói là kẻ đáng thương bán thân chôn cất phụ thân.」

「Trạng nguyên lang cũng thật là chịu uất ức, rõ ràng có thể cưới thê, lại cứ phải ở rể Khương gia. Nay một sớm đắc thế, há chẳng phải muốn tự thưởng cho mình một phen sao?」

「Chuyện này giấu kỹ lắm, vị thê chủ kia của hắn chắc chắn vẫn chưa hay biết gì đâu.」