Vị hôn phu chê ta ăn nhiều. Mỗi khi có người hỏi đến ta, hắn chỉ lạnh nhạt nói một câu:

“Nàng ăn nhiều, nuôi tốn lương thực. Ngoài ta ra, còn ai thèm lấy nàng?”

Về sau, khắp kinh thành đều đồn rằng đích tiểu thư phủ Trấn Quốc Công vừa tham ăn vừa tốn gạo, là một cái thùng cơm chính hiệu. Nếu không phải đã sớm đính hôn với Thẩm phủ, e là chẳng ai muốn cưới.

Trong yến tiệc mùa thu sau buổi săn của hoàng gia, mọi người ngồi quây lại, cùng chia nhau thịt thú săn được.

Có công tử thế gia cười trêu, hỏi Thẩm Nghiên khi còn nhỏ có phải cũng thường bị ta cướp đồ ăn không.

Hắn liếc ta một cái, giọng vẫn bình thản như cũ:

“Chẳng phải sao. Năm đó ở bãi săn, nàng sợ đói, ngay cả thịt nai khô ta để dành cho nàng cũng phải nhét tận ba phần vào người. Đến giờ vẫn sợ bị đói.”

Lời vừa dứt, cả bàn cười ầm lên.

Mặt ta đỏ bừng, chỉ hận không thể tìm một cái khe đất mà chui xuống.

Nhưng Thái tử ngồi ở chủ vị bỗng nhìn về phía ta. Ngón tay chàng khẽ gõ lên mặt bàn, nhẹ giọng hỏi:

“Có phải là tiểu cô nương năm ấy lạc đường trong bãi săn, bản thân đói đến run rẩy, nhưng vẫn chịu chia cho ta nửa miếng bánh đường không?”

1

Tiếng cười trong điện lập tức im bặt.

Ta cứng đờ tại chỗ. Đôi đũa bạc trong tay “keng” một tiếng rơi xuống án, lăn ra thật xa.

Sắc mặt Thẩm Nghiên cũng thay đổi.

Đôi mày vốn luôn lạnh nhạt của hắn chợt nhíu lại. Hắn ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt có chút hoảng loạn.

Ta biết hắn đang hoảng vì điều gì.

Năm đó ta mới tám tuổi, theo người trong phủ Trấn Quốc Công đến bãi săn hoàng gia, lại vì một con thỏ bất ngờ chạy vụt qua mà bị dẫn lạc đường.

Bãi săn cuối thu lạnh thấu xương. Ta ôm nửa miếng lương khô còn sót lại trong lòng, co ro trong hốc cây, đói đến mức nước mắt chảy mãi không ngừng.

Ngay lúc ta sắp không chống đỡ nổi nữa, một thiếu niên mặc áo gấm màu huyền bước đến, nhét túi nước bên hông và cả một miếng bánh lúa mạch vào tay ta.

“Đừng sợ.”

Chàng nói: “Ta là Thái tử. Đi theo ta, ta đưa muội ra ngoài.”

Khi ấy ta sợ vô cùng, chỉ biết ôm miếng bánh mà khóc. Nhưng ta vẫn nhớ trong ngực mình còn cất miếng bánh quế hoa đường mà sáng nay mẫu thân đã nhét cho trước khi ra khỏi phủ.

Ta lén lấy ra một miếng, đặt lại vào tay chàng, nhỏ giọng nói:

“Ca ca, muội ăn không hết, cho huynh.”

Sau này ta mới biết, ngày hôm đó Thái tử vì đi tìm ta mà lỡ mất giờ gặp sứ thần Bắc Địch, bị bệ hạ phạt cấm túc ba tháng.

Chuyện này ta chưa từng nói với ai, ngay cả Thẩm Nghiên cũng không biết.

Bởi ta biết, trong mắt hắn, ta chẳng qua chỉ là một cái thùng cơm chỉ biết ăn, chỉ biết gây thêm phiền phức.

Nếu nói ra, cũng chỉ khiến hắn càng xem thường ta hơn.

“Điện hạ…”

Ta hé môi, giọng run run.

“Thần nữ…”

Ánh mắt Thái tử dừng trên mặt ta, có vài phần dò xét, lại có vài phần như đã hiểu rõ.

“Nàng năm đó mặt tròn tròn, đôi mắt sáng như nai con. So với bây giờ, thật ra cũng chẳng khác mấy.”

Lời này vừa nói ra, ánh mắt của mọi người trong điện lập tức thay đổi.

Những công tử thế gia ban nãy còn cười ầm lên, lúc này nụ cười đều cứng đờ trên mặt. Ánh mắt họ nhìn ta cũng phức tạp hơn mấy phần.

Thẩm Nghiên càng nhìn chằm chằm vào ta, như thể lần đầu tiên nhận ra ta vậy.

Ta cúi đầu nhìn vạt áo mình, có chút ngượng ngùng.

2

Ta và Thẩm Nghiên cùng lớn lên bên nhau.

Hắn là đích tử nhà Ngự sử Trung thừa, ta là đích nữ phủ Trấn Quốc Công. Hai nhà vốn là thế giao.

Hôn sự của chúng ta đã được định từ khi còn nằm trong tã lót.

Từ nhỏ Thẩm Nghiên đã là thiên chi kiêu tử, văn thao võ lược đều xuất chúng. Tính tình hắn kiêu ngạo, lại luôn thiếu kiên nhẫn với ta.

Hắn luôn nói ta tham ăn, nói ta lười biếng, nói ta chẳng giống khuê tú thế gia.

Nhưng hắn đã quên.

Lần đầu ta theo hắn đến bãi săn, chính hắn là người nhét thịt nai khô của mình cho ta, còn nói:

“Nàng ăn nhiều, cầm thêm một chút.”

Hắn đã quên.

Ta cướp bánh quế hoa của hắn, ngoài miệng hắn mắng ta, nhưng quay đầu lại bảo phòng bếp làm thêm hai đĩa, lén giấu trong phòng ta.

Hắn đã quên.

Tết Thượng Nguyên, ta tranh kẹo vẽ bị người ta bắt nạt, chính hắn đã che ta sau lưng, nhét cả hai xâu kẹo vào tay ta rồi nói:

“Khóc cái gì, ta mua cho nàng mười xâu.”

Hắn quên rồi.

Nhưng ta chưa từng quên.

Chỉ là tất cả những chuyện ấy đều không chống nổi một câu hắn nói trước mặt người khác:

“Nàng ăn nhiều, nuôi tốn lương thực.”

Ta siết chặt khăn tay, móng tay gần như bấm rách cả gấm.

Khi yến tiệc tan, Thẩm Nghiên vội vàng đuổi theo ta, đưa tay kéo cổ tay ta lại.

“Tự Ninh.”

“Chuyện điện hạ vừa nói…”

“Không liên quan đến ngươi.”

Ta giằng tay ra, giọng lạnh nhạt.

“Thẩm công tử, ta ăn nhiều, tốn lương thực. Tốt nhất vẫn nên cách ngươi xa một chút, tránh làm bẩn mắt ngươi.”

Tay hắn cứng lại giữa không trung, sắc mặt lập tức trầm xuống.

“Ôn Tự Ninh, nàng nhất định phải nói mát nói mỉa, giận dỗi ta như vậy sao?”

“Phải thì đã sao?”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn. Đây là lần đầu tiên ta dám nhìn thẳng vào mắt hắn như vậy.

“Thẩm Nghiên, khi ngươi nói ta chẳng đáng một xu trước mặt người ngoài, sao không nghĩ đến chuyện ta sẽ khó xử?”

Hắn hé môi, nhưng không nói được lời nào.

Ta không để ý đến hắn nữa, xoay người rời đi.

Sau lưng truyền đến giọng nói trầm thấp của hắn:

“Ôn Tự Ninh, nàng đừng hối hận.”

Bước chân ta không dừng lại, nhưng lòng lại như bị kim châm.

Hối hận?

Ta đã hối hận từ lâu rồi.

Hối hận năm tám tuổi, trong bãi săn không đi theo Thái tử, lại đứng trong gió lạnh chờ Thẩm Nghiên mấy canh giờ, cuối cùng chỉ bị hắn chê ngu ngốc.

Hối hận năm chín tuổi, tổ phụ qua đời, ta khóc lao vào lòng Thẩm Nghiên, hắn lại chê ta khóc quá ồn rồi đẩy ta ra.

Hối hận suốt bao năm qua, ta vẫn nâng niu một tấm chân tình, chạy theo sau hắn, mặc cho hắn giẫm đạp kiêu hãnh của ta dưới chân.

3

Thẩm Nghiên tức giận liên tiếp mấy ngày.

Nếu là trước kia, ta sẽ bưng món điểm tâm mình thích nhất đến dỗ hắn.

Nhưng lần này thì không.

Cứ mãi xoay quanh một người, lại chẳng nhận được chân tâm, rồi cũng sẽ mệt.

Chuyện ở yến tiệc thu săn chưa đến ba ngày đã truyền khắp kinh thành.

Ai nấy đều nói ánh mắt Thái tử nhìn Ôn tiểu thư có tình ý.

Phu nhân Ngự sử Trung thừa nghe vậy thì sốt ruột vô cùng, kéo Thẩm Nghiên đến gặp ta.

Khi Thẩm phu nhân bước vào cửa, sắc mặt bà ta khó coi đến cực điểm, ngay cả mấy lời khách sáo ngoài mặt cũng lười nói.

“Tự Ninh à, con và A Nghiên từ nhỏ đã định thân, tình nghĩa bày ra đó. Chỉ là chút hiểu lầm cãi vã, nào đáng để làm ầm ĩ đến mức cả thành đều biết?”

Trong lời nói của bà ta, trong tối ngoài sáng đều trách ta chuyện bé xé ra to.

Ta thích ăn, nhưng ta không ngốc.

Thẩm Nghiên im lặng suốt từ đầu đến cuối. Hắn cụp mắt, đường hàm căng chặt, không giấu được vẻ tiều tụy.

Ngày trước, hắn chưa bao giờ để trưởng bối sai khiến mình như vậy, càng không bao giờ chịu hạ mình đến tận cửa nhà ta.

Ta nâng chén trà lên, nhẹ nhàng thổi lớp bọt nổi trên mặt.

“Thẩm phu nhân nói đùa rồi. Ta và Thẩm công tử không có hiểu lầm gì cả.”

“Chỉ là hắn cảm thấy ta ăn nhiều, tốn tiền tốn gạo, không xứng với Thẩm gia. Ta tự biết mình nên lui thôi.”

Một câu nói khiến Thẩm phu nhân nghẹn họng.

Có lẽ bà ta cũng không ngờ, một người trước giờ mềm mại ngoan thuận, chuyện gì cũng nhường nhịn Thẩm Nghiên như ta, nay lại có thể không kiêu không hèn như vậy, câu nào cũng đâm đúng chỗ đau.

Thẩm Nghiên đột ngột ngẩng đầu. Đôi mắt đen thẫm nhìn chằm chằm vào ta, giọng khàn đi:

“Ta chưa từng cảm thấy nàng không xứng với ta.”

“Vậy sao?”

Ta khẽ cười.

“Vậy người ở yến tiệc săn bắn, câu nào cũng hạ thấp ta là ai? Người khiến khắp phố lớn ngõ nhỏ trong kinh thành đều đồn ta là cái thùng cơm không ai thèm lấy, ngày ngày tuyên truyền như thế bên ngoài, lại là ai?”

Yết hầu hắn chuyển động mạnh, không thể phản bác.

Những lời ấy là chính miệng hắn nói ra.

Những khó xử ấy là chính tay hắn mang đến cho ta.

Thẩm phu nhân thấy vậy vội vàng hòa giải:

“A Nghiên chỉ vụng miệng, không biết ăn nói thôi. Nó chỉ thuận miệng đùa một câu, nào có ý gì khác? Nam tử vốn thô tâm, không hiểu thể diện của nữ nhi các con, con đừng để trong lòng.”

“Lấy danh tiếng cả đời của ta ra làm trò đùa, lấy tôn nghiêm của ta cho người khác cười nhạo. Thẩm phu nhân cảm thấy trò đùa này, ta chịu nổi sao?”

Ta đặt chén trà xuống, nhìn thẳng vào Thẩm Nghiên.

Từ nhỏ đến lớn, ta chỉ hơi thích ăn một chút, chưa bao giờ là sai.

Ta chẳng qua chỉ ăn ngon miệng hơn người khác một chút, đường đường chính chính ăn uống, vậy mà bị hắn quanh năm treo bên miệng, biến thành trò cười trong những cuộc tán gẫu của người đời.

Thẩm Nghiên đứng thẳng người, tức giận nói:

“Đừng tưởng được điện hạ khen vài câu thì không biết trời cao đất dày. Nàng có biết có bao nhiêu nữ tử thế gia muốn ở bên ta không?”

Nói xong, Thẩm Nghiên giận dữ bỏ đi.

4

Tối đó, ta đến viện của tổ mẫu, nói rõ tâm ý với phụ thân và tổ mẫu.

“Phụ thân, tổ mẫu, con muốn từ hôn.”

Cả phòng im lặng.

Tổ mẫu nắm tay ta, trong mắt đầy xót xa.

Phụ thân nhíu mày, im lặng thật lâu.

Ai cũng biết từ nhỏ ta đã nhớ thương Thẩm Nghiên, chuyện gì cũng đặt hắn lên trước. Hôn ước này, ta đã trân trọng hơn mười năm.

“Ninh Nhi, con đã nghĩ kỹ chưa? Nữ tử từ hôn, rốt cuộc vẫn sẽ bị thế nhân dị nghị.” Phụ thân trầm giọng hỏi.

Ta gật đầu, ánh mắt sáng rõ.

“Nữ nhi đã nghĩ kỹ rồi.”

“Thẩm Nghiên nhiều năm qua luôn khinh thường con trước mặt người ngoài, lấy thể diện của con ra làm trò cười, mặc cho cả thành nhục mạ con là thùng cơm.”

“Một hôn ước cần con phải ấm ức chính mình, đánh mất tôn nghiêm mới có thể duy trì, con không cần nữa.”

“Thay vì sau này gả vào Thẩm gia, ngày ngày bị ghét bỏ, bị giày vò, chẳng bằng dừng lại đúng lúc.”

Tổ mẫu thở dài, đưa tay xoa đầu ta.

“Bé ngoan của ta vốn không nên chịu loại ấm ức này. Nếu con đã quyết định, vậy mọi chuyện đều theo con.”

Sáng sớm hôm sau, phủ Trấn Quốc Công lập tức gửi thiệp, nói thẳng muốn giải trừ hôn ước với Thẩm gia.

Tin tức vừa truyền ra, cả kinh thành như nổ tung.

Không ai ngờ được, đích tiểu thư phủ Quốc Công vốn thích Thẩm Nghiên đến vậy, lại chủ động không cần mối hôn sự mà ai cũng ngưỡng mộ, tự tay đá thiên chi kiêu tử Thẩm Nghiên đi.

Thẩm gia càng loạn thành một nồi cháo.

Ngự sử Trung thừa đại nhân nổi giận, Thẩm phu nhân càng tức đến thất thố. Suốt đêm bà ta phái người đến phủ Quốc Công cầu tình, gây áp lực, mềm cứng đều dùng, nhưng tất cả đều bị phủ Quốc Công đóng cửa chặn lại.

Thẩm Nghiên như phát điên, cưỡi ngựa lao đến phủ Trấn Quốc Công, nhưng bị thị vệ giữ cửa chặn bên ngoài.

“Thẩm công tử, tiểu thư nhà ta nói rồi. Từ nay về sau, sống chết cũng không gặp lại ngài. Mong công tử đừng đến quấy rầy nữa.”

Thẩm Nghiên đứng cứng đờ trước cánh cửa đỏ son. Hàn khí quanh người cuồn cuộn, sắc mặt trắng bệch.

5

Lời đồn về chuyện từ hôn càng lúc càng dữ dội.

Quả nhiên như phụ thân nói, không ít người ở sau lưng bàn tán.

Họ nói ta không biết điều, chẳng qua chỉ được Thái tử khen một câu đã coi trời bằng vung, dám tùy tiện bỏ hôn ước.

Lại có người bên phía Thẩm gia âm thầm tung tin, đảo trắng thay đen, nói ta tham hư vinh, ái mộ Thái tử nên mới nhẫn tâm vứt bỏ vị hôn phu.

Trong chốc lát, đủ loại lời khó nghe đều bị úp lên đầu ta.

Nếu là trước kia, chắc chắn ta sẽ tủi thân rơi lệ, sợ người khác nghị luận, càng sợ Thẩm Nghiên giận ta.

Nhưng bây giờ, ta chẳng để tâm chút nào.

Mỗi ngày ta an ổn ở trong phủ, ăn món điểm tâm mình thích, ngắm hoa trong viện, đọc sách luyện chữ. Những ngày tháng trôi qua tự tại lại thoải mái.

Khẩu vị của ta vẫn rất tốt, ba bữa đúng giờ, điểm tâm chưa từng thiếu.

Dần dần ta phát hiện, không còn bị Thẩm Nghiên trói buộc, trái lại ta càng thong dong rạng rỡ hơn.

6

Hoàng hậu mời ta vào cung dự yến.

Khi ý chỉ truyền xuống, phụ thân và tổ mẫu đều có chút lo lắng.

Trong lòng ta sáng như gương. Hoàng hậu đây là cố ý muốn gặp ta.

Ta nhón lấy một miếng bánh sen quế hoa, chậm rãi cắn một miếng rồi bình thản nói:

“Đi thôi. Nếu né tránh, ngược lại càng khiến người ta có cớ nói ta chột dạ. Ta đường đường chính chính, chẳng qua chỉ ăn thêm mấy miếng cơm, chưa từng hại ai, không có gì phải sợ.”

Sau khi trang điểm chải chuốt, ta mặc một bộ váy áo màu nguyệt bạch nhã nhặn rồi vào cung.

Khôn Ninh cung trăm hoa nở rộ, hương ấm quanh quẩn trong điện.