Ta liền nói ngay: “Hôm mẹ con rời đi ta đã hẹn gặp Hàn di mẫu của con, dì ấy cam đoan với ta con chắc chắn sẽ thăng tiến vào Nội các.”

“Dì ấy còn nói phu nhân của Các lão khen ngợi con là người trẻ tuổi tài cao, Các lão cũng rất thưởng thức con, nói con tương lai ắt có tiền đồ lớn.”

Trưởng tử cười khổ một tiếng:

“Cha, con không vào được Nội các.”

Ta vội vàng hỏi:

“Vậy thăng mấy cấp?”

Sắc mặt trưởng tử tối sầm lại:

“Cha! Con bị giáng chức rồi, con bị giáng chức rồi!”

“Ba ngày nữa phải khởi hành đi Nhai Châu làm Tri châu.”

Nhai Châu?

Đó chẳng phải là nơi khỉ ho cò gáy cực khổ vô cùng sao.

Trưởng tử xưa nay luôn cần mẫn làm việc, sao lại bị giáng thảm hại đến mức này.

Trưởng tử nắm chặt lấy cổ tay ta:

“Cha, ban đầu cha nói với con, Hàn di mẫu giao hảo thân thiết với Các lão phu nhân, còn nói hết lời hay ý đẹp cho con trước mặt phu nhân, khiến Các lão coi trọng con.”

“Thế mà hôm nay chính Trương Các lão ngay trên triều đường đã tự tay gạch bỏ cơ hội vào Nội các của con.”

“Còn mắng con là kẻ lòng lang dạ sói, không xứng làm quan, càng không xứng bước chân vào Nội các của bọn họ.”

“Cha, rốt cuộc chuyện này là sao!”

12

Trưởng tử bỗng gào lên giận dữ với ta.

Hất văng toàn bộ chén trà ấm sứ trên bàn xuống đất.

“Sau khi bãi triều, hài nhi khổ sở chạy theo sau Trương Các lão, cầu xin ngài ấy nói cho hài nhi biết nguyên do.”

“Trương Các lão nói vốn dĩ ngài ấy thấy bao năm qua hài nhi làm việc cần mẫn không chút sai sót, định cho hài nhi vào Nội các rèn giũa thêm, nửa năm trước ngài ấy đã ghi tên hài nhi vào danh sách rồi, nhưng gần đây hài nhi lại làm ra chuyện khiến ngài ấy lạnh lòng.”

“Hài nhi tưởng là mẫu thân đem chuyện ngày hòa ly đi rêu rao, hoảng hốt giải thích với Trương Các lão, còn lôi cả Hàn di mẫu ra.”

“Nào ngờ Trương Các lão lại nói ngài ấy không hề quen biết Hàn Tố Mai nào cả, phu nhân của ngài ấy cũng chưa từng nhắc đến tên Hàn Tố Mai trước mặt ngài ấy.”

“Ngài ấy còn nói người đàn bà đáng thương bị chúng ta đuổi ra khỏi cửa kia thì ngài ấy lại quen biết, bà ấy từng liều mình cứu mạng trưởng tử của ngài ấy, mang ơn trời biển với Trương gia.”

“Cũng chính bà ấy đã nhắc đến hài nhi trước mặt ngài ấy, xin Các lão cho hài nhi một cơ hội. Nửa năm nay Trương Các lão vẫn luôn quan sát hài nhi, vốn dĩ việc hài nhi vào Nội các đã chắc như đinh đóng cột, nhưng giờ tất cả đều tan tành rồi, tan tành hết rồi…”

“Hài nhi không những đứt đoạn hoàn toàn đường quan lộ, mà còn trở thành trò cười trong mắt bá quan.”

Thân thể ta loạng choạng lùi liền hai bước, ngã ngồi phịch xuống ghế.

Sao lại thế này được?

Tố Mai vì sao lại lừa dối ta.

Rõ ràng chính nàng nói với ta, là nàng nói đỡ cho trưởng tử trước mặt Các lão phu nhân, giành lấy cơ hội vào Nội các cho trưởng tử.

Chưa kịp để ta hoàn hồn sau đả kích tiền đồ của trưởng tử bị hủy hoại.

Quản gia đã hớt hải chạy vào bẩm báo:

“Bá gia, Đại thiếu gia, nguy to rồi.”

“Nhị thiếu gia người đầy máu me được khiêng về rồi.”

Ta bật dậy như lò xo khỏi ghế.

Hai canh giờ trước, thứ tử còn mang theo lễ bái sư mà ta dày công chọn lựa đi bái sư.

Đang yên đang lành sao lại đầy máu me được khiêng về thế này.

Bất giác ta nhớ lại lời thê tử nói với trưởng tử hôm rời phủ:

“Ngươi không vào được Nội các, đệ ngươi không bái được sư, muội ngươi chẳng bám víu được quận chúa.”

Nghĩ tới kết cục của trưởng tử hôm nay, ta không dám nghĩ sâu thêm nữa.

Vội vàng chạy ra đón.

Chỉ liếc một cái đã khiến ta chết trân tại chỗ.

Chương 4

13

Áo bào trên người thứ tử xộc xệch rách rưới vắt ngang trên thân.

Cả đầu cả mặt toàn là máu tươi.

Cả người trông như một con chó già sắp chết.

Trợn trừng đôi mắt đỏ ngầu, thở hổn hển từng hơi nặng nhọc.