Ông ta vừa thong thả làm bánh, vừa chậm rãi cất tiếng:
“Tiền âm khí, hay còn gọi là tiền ‘rơi hồn’, là loại tiền mà những thứ không sạch sẽ dùng để đánh dấu người sống. Ai có mệnh yếu, cầm phải… thì chỉ có con đường chết.”
“Cậu bạn của cậu chắc chắn là chết oan, nên hắn phải tìm người thế mạng để đầu thai.”
Tôi vội hỏi:
“Vậy… tối nay tôi phải làm sao?”
Ông ta chỉ hờ hững nói:
“Người sống thì phải biết sống sao cho hợp tình hợp lý. Mà ma… cũng vậy thôi.”
“Đừng thấy tôi chỉ là người bán hàng — trước kia tôi từng là… ‘ đầu bếp âm’!”
“Có điều…” — ông ta nhìn đồng hồ — “thời gian của cậu hơi gấp. Tôi chưa kịp chuẩn bị đâu…”
Nghe ông chủ nói vậy, tôi sững người — phải làm sao bây giờ?
Ông ấy vỗ nhẹ lên vai tôi, như để trấn an:
“Đừng lo, tối nay là tiết Trung Nguyên — lát nữa chúng ta sẽ ra phố tìm ít đồ bảo mệnh giúp cậu qua đêm nay. Ngày mai tôi sẽ chuẩn bị đầy đủ cho cậu.”*
(*tiết Trung Nguyên: ngày rằm tháng Bảy âm lịch, được xem là lễ xá tội vong nhân, khi quỷ hồn được thả về dương gian)
Phố? Tôi hơi nghi ngờ — nhưng lúc này, chỉ còn cách liều mạng cầu may.
Tôi không dám quay về ký túc, đành đứng cạnh quầy hàng của ông chủ, vừa trấn tĩnh vừa lướt điện thoại tra các cách trừ tà, hộ thân.
Nhưng đọc đi đọc lại, thứ hữu hiệu nhất với tôi lúc này có vẻ chỉ là… kinh Phật.
Tôi tranh thủ học thuộc vài đoạn, hy vọng khi cần đến có thể giúp được đôi phần.
Đến khoảng 11 giờ đêm, ông chủ dẫn tôi đến một ngã tư đường.
Hai bên vỉa hè toàn là người đốt giấy vàng, thắp nhang tế lễ.
Ông ta vốc lấy tro nhang dưới đất, quệt thẳng lên người tôi, rồi còn nhặt một chiếc bát sứ trắng đang úp ngược trên đất — bên trong có cơm cúng cho người chết.
Ông đưa chiếc bát cho tôi, nói:
“Cầm kỹ cái này, rồi đi đến cầu Cửu Khúc.”
Nghe đến “Cửu Khúc”, tôi giật nảy — nơi đó chính là nơi Trương Bằng chết, là hồ có oan hồn!
Thấy tôi chùn bước, ông chủ cười cười:
“Trường các cậu trước đây vốn là bãi tha ma, hồ Cửu Khúc kia chôn không ít người chết oan. Nhưng nay cậu đã mang theo vật tế, thân mình dính tro nhang, thì đã giống như một trong số họ rồi. Đêm nay ngàn hồn xuất hành — hắn sẽ khó nhận ra cậu.”
Tôi khẽ gật đầu, đành đặt cược niềm tin vào ông ấy.
Trước khi đi, ông còn dặn:
“Ngàn vạn lần đừng để dính mưa làm trôi mất tro nhang — chỉ cần qua được 12 giờ đêm, cậu sẽ bình an vô sự.”
Nói xong, ông rảo bước rời đi, bảo phải chuẩn bị “món ăn cúng âm”.
________________________________________
Sau khi bôi tro lên người, tôi nhận ra mắt mình bắt đầu thấy được những linh hồn đang đi lại trên phố.
Từng bóng trắng mặc áo tang, sắc mặt xám ngắt, trôi lặng lẽ như không hề tồn tại.
Tôi cố kìm nén nỗi sợ, chạy thật nhanh về phía cầu Cửu Khúc.
Thế nhưng — trời không chiều lòng người — giữa đường trời bỗng đổ mưa nhỏ.
Tôi cố rảo bước, may mà gần tới nơi rồi. Bên cạnh cầu có một cái đình nhỏ, có thể trú tạm.
Tôi vừa bước vào, thì đứng chết trân:
Trong đình đã chật kín hơn chục ông lão, mặt không biểu cảm, đứng im phăng phắc.
Tôi không còn lựa chọn, đành chui vào sát mép đình trú mưa.
Lạ thay — họ còn nhường chỗ cho tôi, chẳng ai nói gì.
Tôi vừa thở phào thì ngẩng đầu nhìn kỹ:
Chân họ… đều đang kiễng lên, không chạm đất, mặt thì vàng như sáp, ánh mắt trống rỗng.
Tôi nín thở, không dám phát ra một âm thanh.
Chợt, một ông lão tóc bạc quay sang hỏi tôi:
“Cái người xin ăn kia, sao cậu… còn thở thế?”
Tim tôi như ngừng đập. Đúng lúc ấy, tất cả bọn họ quay đầu 180 độ — ánh mắt đồng loạt nhìn tôi chằm chằm.
Tôi cố gắng giữ bình tĩnh, giả vờ tự nhiên:
“Tôi… mới chết, chưa quen lắm.”
Họ đồng thanh “Ồ…” một tiếng, rồi quay đầu lại như chưa có gì xảy ra.
Tôi thầm thở ra một hơi — may mà ứng biến nhanh.
________________________________________
Nhưng rồi, từ hướng hồ Cửu Khúc, một cái bóng bò lên khỏi mặt nước.
Là Trương Bằng!
Người hắn ướt sũng, miệng không ngừng lẩm bẩm:
“Rõ ràng ở đây mà… rõ ràng ở đây mà… sao lại không thấy nữa?”
Ngay lúc tôi tim đập thình thịch, toan quay đi thì…
Một ông lão bên cạnh tôi lại lên tiếng.
“Cái người xin ăn kia, mưa sắp tạnh rồi. Đã vào đây trú, thì để lại bát và áo đi chứ?”
Tôi cố gắng thì thào:
“Qua mười hai giờ tôi trả!”
Nhưng lão ta ngoan cố, giọng trầm thấp như từ âm phủ vọng lại:
“Phải để lại ngay. Không thì… tao đẩy mày cho cái con thủy quái kia bắt đi!”
Đúng lúc đó, Trương Bằng đã gần như tiến sát đến đình.
Tệ hơn nữa — tôi lại ngửi thấy cái mùi quen thuộc ấy.
Formol.
Mùi của tử thi.
Của hắn.
4
Bất chợt, đám ông lão trong đình như trông thấy điều gì đó khủng khiếp, đồng loạt tản ra như chim thú bị hoảng.
Tôi khẽ rùng mình — trong lòng dấy lên một tia hy vọng:
“Là em sao… Nguyệt Nguyệt?”
Nhưng… không một ai đáp lời, chỉ còn mùi formol nồng nặc vương lại trong không khí, như minh chứng cho sự hiện diện vừa rồi.
Chưa kịp suy nghĩ sâu hơn, Trương Bằng đã đứng ngay trước mặt tôi.
Tôi sợ hắn nhận ra mình, vội vàng quay người đi, dùng cánh tay che mặt.
Có lẽ vì chết đuối, nên trên người hắn bốc lên mùi tanh hôi khó tả, khiến tôi suýt nữa nôn ra.
Hắn tiến lại rất nhanh, mùi tử khí càng lúc càng nồng, gần như áp sát vào lưng tôi.
Lại là câu nói quen thuộc, rợn người:
“Vương Ba… muộn thế này rồi sao cậu còn chưa về? Thầy nhờ tớ gọi cậu đấy…”
Tôi run lên bần bật — tưởng hắn đã nhận ra mình.
Thế nhưng, tôi kiên quyết không quay đầu.
Không biết bao lâu trôi qua, áp lực phía sau dần tan biến.
Trương Bằng lẩm bẩm:
“À… cậu không phải bạn cùng phòng của tôi… cậu chỉ là kẻ ăn xin thôi…”
Rồi hắn quay người, như cái xác máy móc, lặng lẽ quay trở lại hồ.
Tôi vẫn bất động cho đến khi chắc chắn hắn đã rời đi.
Liếc nhìn đồng hồ — đã quá 12 giờ đêm.
Mưa ngoài trời cũng ngừng rơi. Tôi đứng dậy rời khỏi đình. Nhưng đúng lúc ấy — chiếc bát sứ trắng trên tay tôi bỗng “rắc” một tiếng, vỡ tan.
Tôi… đã mất đi vật bảo mệnh.
