Trưởng tỷ tiêu tiền sạch sẽ, chỉ có người tính sổ cho nàng mới bị dính mùi tiền.
Mẫu thân thấy ta im lặng, tưởng ta đã chịu nhún nhường.
“Tỷ tỷ con không giỏi giao tiếp với những kẻ thô lỗ. Ngày mai đến bến tàu, con nhớ thay nó sắp xếp phu khuân vác và chủ thuyền.”
“Thanh Nguyệt chỉ cần tự tay đưa lương đến cho nạn dân, đừng để những chuyện bạc tiền vụn vặt quấy rầy nó.”
Ta ngẩng mắt.
“Vậy một ngàn bao lương của ta, ai đưa?”
“Con tay chân nhanh nhẹn, chạy thêm vài chuyến là được.”
Bà nói như thể đó là chuyện đương nhiên.
“Thanh Nguyệt thân thể yếu, lại phải giữ thể diện cho Tần gia. Con từ nhỏ đã chịu khổ quen rồi, nên gánh vác cho tỷ tỷ nhiều một chút.”
Trưởng tỷ nắm tay mẫu thân.
“Mẫu thân, con tự làm được.”
“Cùng lắm nhờ Tiết bá phụ giúp tìm vài chiếc thuyền, không cần làm phiền muội muội.”
Lời vừa dứt, người gác cổng đã vào bẩm báo.
Tiết Vạn Sơn đến.
Ông ta không đến một mình.
Phía sau còn có bốn tiểu tư ôm hộp lễ.
Chiếc hộp gấm trên cùng không đậy kín, để lộ một góc mũ ngọc.
Mắt mẫu thân lập tức sáng lên.
Tiết Vạn Sơn như không nhìn thấy, chỉ cười chắp tay với trưởng tỷ.
“Chuyện đại cô nương từ chối tổng ấn trước điện hôm nay đã truyền khắp kinh thành.”
“Ai nấy đều nói Tần gia dạy nữ có phương. Ngay cả Thái hậu cũng nhất định sẽ hiểu, điều cô nương cầu không phải tiền tài, mà là một thân phận đường đường chính chính để cứu dân.”
Hai chữ “huyện chúa”, ông ta không nói ra.
Nhưng mọi người trong sảnh đều hiểu.
Tam thẩm vội sai người dâng ghế.
“Tin tức Tiết gia linh thông nhất. Có phải Thái hậu đã sai Lễ bộ chuẩn bị lễ nghi sắc phong rồi không?”
“Thánh ý của thiên gia, Tiết mỗ nào dám suy đoán.”
Tiết Vạn Sơn cười càng hòa nhã.
“Chỉ là với phẩm hạnh của đại cô nương, nếu chỉ để nàng trông kho tính bạc, quả thật quá ủy khuất.”
Cơn giận trên mặt phụ thân tan đi quá nửa.
Vốn dĩ ông không muốn con gái làm chưởng quầy của thương hộ.
Nếu trưởng tỷ có thể dùng lương đạo đổi lấy tước huyện chúa, Tần gia mới thật sự bước vào hàng quyền quý.
Tiết Vạn Sơn đưa một tờ danh sách thuyền cho trưởng tỷ.
“Thuyền vận lương ngày mai, ta đã chuẩn bị cho cô nương.”
“Phu khuân vác, xe ngựa cũng do Tiết gia lo liệu. Cô nương chỉ cần đến bến tàu lộ diện, những việc bẩn thỉu nặng nhọc còn lại tự có người làm.”
Trưởng tỷ không nhận ngay.
“Tiết bá phụ giúp đỡ như vậy, Thanh Nguyệt thật lấy làm hổ thẹn.”
“Đều là vì nạn dân, sao có thể gọi là giúp cô nương?”
Lúc này nàng mới nhận lấy danh sách thuyền.
“Đợi lương đưa tới nơi, ta sẽ bẩm rõ trước mặt Thái hậu rằng Tiết gia cũng góp một phần sức.”
Tiết Vạn Sơn cười đáp vâng.
Trưởng tỷ đã quen người khác trả giá thay mình, vì thế chưa bao giờ hỏi giá.
Nhưng con cáo già Tiết Vạn Sơn này, sao có thể để nàng dễ dàng đưa lương đến vùng thiên tai?
3
Ngày hôm sau, trời còn chưa sáng, bến tàu Nam Bình đã chật kín người.
Trưởng tỷ thay một bộ kỵ trang màu trắng thuần.
Ống tay bó gọn gàng, trên tóc chỉ cài một cây trâm gỗ.
Nàng vừa xuất hiện, bá tính đang chờ xem náo nhiệt lập tức tránh ra một con đường.
“Đó chính là Tần đại cô nương.”
“Nghe nói ngay cả tổng ấn Cửu Châu nàng cũng không cần, chỉ vì muốn đích thân đưa lương.”
“Người như vậy mà quản lương đạo, mới không kiếm tiền mồ hôi nước mắt của chúng ta.”
Trưởng tỷ nghe thấy nhưng bước chân không dừng.
Chỉ là thần sắc trên mặt dịu đi rất nhiều.
Năm mươi chiếc xe lớn Tiết gia chuẩn bị cho nàng xếp chỉnh tề ngoài kho.
Mỗi chiếc xe đều treo vải trắng, bên trên viết bốn chữ bằng mực đen.
“Thanh Nguyệt cứu dân.”
Tiểu tư Tần An của nhà ta vác cờ chạy đến, mồ hôi đầy đầu.
Thấy ta tới, hắn hạ giọng giải thích.
“Đại cô nương nói nạn dân nhìn thấy tên mới biết nên tạ ơn ai.”
“Lương là của nhà nào?”
“Của lương đạo Cửu Châu.”
“Vậy tháo cờ xuống.”
Hắn không dám động.
Phụ thân đứng cạnh trưởng tỷ, sắc mặt đã sa sầm.
“Tỷ tỷ con là muốn làm rạng danh Tần gia. Con vừa tới đã bới móc, là không chịu nổi khi thấy nó được lòng dân sao?”
Ta không để ý đến ông, cầm lệnh bài đi về phía Tây kho.
Tây kho gần bến tàu nhất.
Một ngàn bao lương đã xếp sau cửa, chỉ chờ nghiệm lệnh bài là có thể bốc lên thuyền.
Trần chưởng quầy trông kho khom lưng nghênh đón.
“Nhị cô nương, lương ở Tây kho đều đã chuẩn bị cho người.”
“Tiết lão gia thương nạn dân, còn đặc biệt giúp người tiết kiệm nửa ngày bốc lương.”
Ta đưa tay định tháo dây buộc bao đầu tiên.
Trần chưởng quầy lại đè lên nút thắt.
“Đã kiểm tra rồi, bao nào cũng là gạo trắng thượng hạng. Cô nương da mịn thịt mềm, chớ để bụi bám tay.”
Phụ thân phía sau thúc giục.
“Xe của tỷ tỷ con đã bắt đầu chất lương, con còn chần chừ gì?”
“Bốc lên thuyền ngay, trước giờ Ngọ có thể xuất phát.”
Ta nhìn cửa kho gần bến tàu nhất.
Nếu đổi sang Đông kho, ít nhất phải mất thêm nửa ngày.
Thời hạn ba ngày vốn đã gấp.
Nhưng ta biết không thể không nghiệm lương.
Ta vừa định mở miệng, trước mắt đã hiện lên bình luận.
【Đừng động vào Tây kho! Đêm qua Tiết gia đã nhét lương cũ bị ẩm dưới đáy bao, phía trên chỉ phủ một lớp gạo mới!】
【Rạch đáy bao ra! Sâu mọt và mốc đều bị nén ở dưới cùng!】
Tay ta đã chạm vào dây gai, lại thu về.
“Lật ngược bao lại.”
Nụ cười của Trần chưởng quầy cứng đờ.
“Nhị cô nương nói gì?”
“Một ngàn bao này, cứ mười bao lấy một bao, đổ ra kiểm tra.”
Phu khuân vác trên bến đều dừng tay.
Phụ thân bước nhanh tới.
“Thái hậu chỉ cho ba ngày, con định tháo một trăm bao lương ở đây sao?”
“Trong kho đã kiểm tra một lần. Chẳng lẽ con không tin người cũ ngoại tổ mẫu để lại?”
Đôi mắt Trần chưởng quầy lập tức đỏ hoe.
“Lão nô làm trong lương đạo hai mươi năm, chưa từng thiếu một hạt lương.”
“Nếu nhị cô nương nghi ngờ lão nô, chi bằng đuổi thẳng ta đi!”
Trưởng tỷ cũng bước tới.
Lá cờ trắng sau lưng nàng bị gió thổi phần phật.
“Muội muội, Trần chưởng quầy là người cũ ngoại tổ mẫu quen dùng.”
“Muội vừa nhận một tấm lệnh bài tạm thời đã làm nhục ông ấy như vậy, sau này còn ai dám làm việc cho muội?”
Trần chưởng quầy cúi đầu, bả vai run rẩy.
Trong mắt người ngoài, ngược lại giống như ta ỷ thế hiếp người.
Ta lấy một con dao ngắn từ tay phu khuân vác.
“Có phải làm nhục hay không, mở một bao sẽ biết.”
Mũi dao đâm vào đáy bao.
Trần chưởng quầy bất chợt nhào tới.
“Không được mở!”
Cây gậy của Bạch ma ma chắn ngang trước chân ông ta.
Ông ta ngã nhào một cú thật mạnh.
Đáy bao rách toạc, gạo vụn đen sì lẫn sâu mọt trào đầy đất.
Một mùi mốc lập tức lan ra.
Phu khuân vác đứng gần nhất bịt mũi.
“Đây mà là lương cứu mạng sao? Cho gà ăn nó còn chê ôi!”
Mặt phụ thân lập tức trắng bệch.
Trưởng tỷ đứng trước đống gạo đen, hồi lâu không nói được lời nào.
Tiết Vạn Sơn tới rất nhanh.
Ông ta vừa đến đã giơ chân đạp Trần chưởng quầy.
“Đồ chó! Lại dám giấu ta làm chuyện này!”
Trần chưởng quầy vừa bò dậy lại bị đạp ngã.
“Lão gia, rõ ràng là người sai tiểu nhân…”
Quản sự Tiết gia lập tức bịt miệng ông ta.
Ta ngăn gia đinh định kéo người đi.
“Lương vẫn chưa nghiệm xong, không ai được đi.”
Tiết Vạn Sơn nheo mắt.
“Nhị cô nương, Trần chưởng quầy lấy thứ xấu tráo thứ tốt, Tiết mỗ đương nhiên sẽ điều tra.”
“Trước mắt cứu nạn là quan trọng. Tiết gia nguyện lấy từ cửa hàng nhà mình bù một ngàn bao gạo mới, không lấy một đồng.”
“Không cần.”
“Sao vậy, cô nương ngay cả lương cứu mạng cũng muốn giận dỗi sao?”
“Lương của Tiết gia, ta không tin.”
Xung quanh vang lên một trận hít khí lạnh.
Câu này chẳng khác nào tát vào mặt Tiết gia ngay trước đám đông.
Phụ thân hạ thấp giọng.
“Tần Minh Châu, thấy tốt thì dừng.”
“Tiết bá phụ đã đồng ý bù lương, con còn muốn náo đến bao giờ?”
Ta chỉ vào gạo mốc trên đất.
“Nếu ta không nhìn kỹ thêm một lần, một ngàn bao này đã lên thuyền.”
“Nạn dân ăn đến chết người, Tiết gia bù một ngàn bao gạo mới, có bù lại được mạng người không?”
Nụ cười trên mặt Tiết Vạn Sơn cuối cùng cũng nhạt đi.
Bạch ma ma cúi xuống nắm một nắm gạo đen, dùng khăn bọc lại.
“Bao lương này, lão thân sẽ mang về cho Thái hậu xem.”
“Còn nhị cô nương vận lương thế nào, Thái hậu chỉ xem kết quả sau ba ngày.”
Bà không lên tiếng bênh ta.
Nhưng đã tạm thời đè bàn tay Tiết gia đang vươn tới xuống.
Ta quay người nhìn về phía Đông kho.
Nửa ngày đường bị kéo dài, chỉ có thể giành lại trên mặt nước.
4
Lương ở Đông kho là lương tốt.
Nhưng một chiếc thuyền cũng không có.
Tôn bá quản thuyền lo đến nổi bọt ở khóe miệng.
“Sáng nay còn hai mươi chiếc đậu ở cửa nhánh Đông. Vừa rồi quản sự Tiết gia tới một chuyến, nói thượng du có mối làm ăn lớn, tất cả chủ thuyền đều theo ông ta đi.”
“Những chiếc còn lại đâu?”
“Thuyền lớn đi hết rồi, chỉ còn thuyền nhỏ ở chợ cá.”
Một ngàn bao lương, năm chiếc thuyền lớn là đủ.
Nhưng thuyền nhỏ phải cần hơn bốn mươi chiếc.
