Mặt nước vừa dâng, dòng sông lại hỗn loạn, không ai muốn mạo hiểm.

Khi phụ thân đuổi tới Đông kho, ta đang bàn giá với các chủ thuyền ở chợ cá.

“Mỗi chiếc trả trước một nửa tiền thuyền. Đưa lương tới Lâm Châu, trả nốt một nửa.”

“Nếu thuyền hư hỏng, lương đạo sửa theo giá.”

Trong đám người, một phụ nhân cao lớn chen ra.

Nàng quanh năm chèo thuyền, mu bàn tay rám nắng bóng lên.

“Nhị cô nương, đàn ông đều theo thuyền lớn Tiết gia đi rồi. Phụ nhân chúng ta đi, lương đạo cũng ghi nhận sao?”

“Thuyền là của ai?”

“Của ta.”

“Ai chèo?”

“Cũng là ta.”

“Vậy bạc sẽ trả cho ngươi.”

Nàng nhoẻn miệng cười.

“Ta tên Chúc Tam Nương, trong nhà có hai chiếc thuyền.”

“Chỉ cần cô nương nói được làm được, ta sẽ gọi thêm hai mươi tỷ muội đến giúp.”

Phụ thân nghe đến lông mày giật liên hồi.

“Hồ nháo!”

“Phụ nhân chèo thuyền nhỏ, sao có thể đi qua dòng nước xiết ở Lâm Châu?”

Nụ cười trên mặt Chúc Tam Nương biến mất.

“Tần đại nhân, năm xưa khi ngài quản lương đạo, nam nhân nhà ta què một chân, ngài vẫn dùng thuyền của ông ấy.”

“Sau khi ông ấy bệnh chết, chiếc thuyền này do ta chèo tám năm. Khúc cua nào ở Lâm Châu có đá ngầm, đoạn nước nào chảy xiết nhất, ta còn rõ hơn ông ấy.”

Mấy thuyền phụ bên cạnh đều bật cười.

Phụ thân bị cười đến mặt xanh mét.

Ta lập tức sai Tôn bá viết khế ước.

Phụ thân giật phắt tờ giấy.

“Tiền thuyền này lấy từ đâu?”

“Lệnh bài cho phép ta điều ba trăm lượng.”

“Cứu nạn là làm việc thiện, con lại lấy bạc của lương đạo mua chuộc lòng người?”

“Phu khuân vác phải ăn cơm, chủ thuyền cũng phải nuôi gia đình.”

“Không thể vì vận chuyển lương cứu mạng mà bắt người bán mạng cho chúng ta làm không công.”

Lúc này trưởng tỷ mới dẫn người đuổi tới.

Năm mươi xe lương của nàng đã rời Tây kho, đi theo quan đạo.

Tiết gia đã đổi cho nàng một đợt lương mới, còn tặng thêm năm mươi bao.

Nghe lời ta, nàng khẽ cau mày.

“Muội muội, tai họa trước mắt, ai cũng nên góp một phần tâm sức.”

“Muội trả gấp đôi tiền thuyền, sau này lại có lũ lụt, chủ thuyền chẳng phải sẽ chờ nâng giá sao?”

Chúc Tam Nương không nhận ra nàng, chỉ nhìn từ trên xuống dưới.

“Vị cô nương này, người đã góp sức chưa?”

Trưởng tỷ hơi sững sờ.

“Ta đang đích thân đưa lương.”

“Lương là của người?”

“Là của lương đạo.”

“Xe là của người?”

“Do Tiết gia tặng cho nạn dân.”

“Vậy người đã bỏ ra thứ gì?”

Nàng chỉ lá cờ trắng sau lưng trưởng tỷ.

“Tên tuổi sao?”

Xung quanh có người không nhịn được, phì cười một tiếng.

Sắc mặt trưởng tỷ trắng bệch.

Mẫu thân che chở nàng, tiến lên.

“Phụ nhân vô tri từ đâu tới, cũng dám nói chuyện với Tần đại cô nương như vậy!”

Chúc Tam Nương vác mái chèo lên vai.

“Ta ăn nói thô lỗ, phu nhân không cần nghe.”

“Nhưng trong nhà ta còn hai đứa trẻ. Nếu phu nhân cho rằng vận lương không nên lấy tiền, vậy bảo đại cô nương tự chèo đi.”

Mắt trưởng tỷ đỏ lên.

“Ta không ép buộc bất kỳ ai.”

“Nếu chủ thuyền không muốn làm việc thiện, số bạc này ta tự bỏ.”

Nàng tháo vòng ngọc trên cổ tay.

Tiết Vạn Sơn lập tức ngăn lại.

“Đại cô nương có tấm lòng thiện lương, sao có thể để người cầm đồ trang sức?”

“Tiền thuyền, Tiết gia trả.”

Hai người nhường tới đẩy lui, xung quanh lại vang lên tiếng tán thưởng.

Ta rút tờ khế ước khỏi tay phụ thân.

“Không cần tranh.”

“Tiền thuyền của ta, ta tự trả.”

Trưởng tỷ nhìn sang.

“Muội muội cần gì phải phân rõ đến vậy?”

“Bạc của Tiết gia một khi vào sổ, sau này họ có thể cầm sổ đến đòi thứ khác.”

“Tỷ tỷ không hỏi giá phải trả, nhưng ta thì không được. Ta phải hỏi.”

Sắc mặt Tiết Vạn Sơn trầm xuống.

“Nhị cô nương nghĩ hảo ý của Tiết mỗ quá bẩn thỉu rồi.”

“Làm mua bán lâu năm, ta biết trên đời không có chiếc thuyền nào tự nhiên được tặng không.”

Ta ấn lệnh bài xuống.

Bốn mươi sáu bản khế thuyền lần lượt được đóng ấn.

Chúc Tam Nương dẫn người bốc lương. Các phụ nhân giắt vạt váy lên thắt lưng, vác bao, đẩy xe, không một động tác nào chậm hơn nam nhân.

Trưởng tỷ đứng trên bờ nhìn hồi lâu.

“Muội muội, muội dùng bạc mở đường như vậy, dù có thắng cũng chỉ là cách thắng của thương nhân.”

Ta đang cùng Tôn bá đối chiếu số lương, không ngẩng đầu.

“Đưa được lương đến nơi chính là cách tốt.”

“Nạn dân đang đói, sẽ không hỏi gạo được vận tới bằng khí tiết hay bằng tiền thuyền.”

Nàng bị bỏ mặc một bên, bàn tay cầm vòng ngọc chậm rãi siết lại.

Chạng vạng, bốn mươi sáu chiếc thuyền nhỏ rời cửa nhánh Đông.

Đội xe của trưởng tỷ cũng xuất phát theo quan đạo.

Nàng có ngựa nhanh, xe lớn và phu xe quen đường của Tiết gia, đi sớm hơn chúng ta hai canh giờ.

Mẫu thân đứng ở bến tàu tiễn nàng, còn tự tay buộc áo choàng cho nàng.

Đến lượt ta lên thuyền, bà chỉ ném lại một câu.

“Đừng vì tranh hơn thua với tỷ tỷ mà làm chìm hết lương xuống nước.”

Ta bước lên tấm ván thuyền chòng chành.

“Nếu thật sự chìm, ta sẽ xuống nước vớt.”

Chúc Tam Nương đứng đầu thuyền, cười đến vỗ mái chèo.

“Cô nương ngồi vững.”

“Người đi đường thủy, thứ không sợ nhất chính là dính nước.”

5

Đêm xuống, mưa lớn trút xuống.

Cây cầu gỗ bên quan đạo không trụ nổi đến sáng đã bị nước cuốn sập.

Khi chúng ta đi ngang bến đò, năm mươi xe lương của trưởng tỷ đều mắc kẹt trong bùn.

Hai con ngựa hoảng sợ, bánh xe càng lún càng sâu.

Trưởng tỷ cầm ô đứng trên chỗ cao, gấu váy trắng bắn đầy bùn đất.

Nhìn thấy ta, nàng lập tức sai người vẫy tay.

“Muội muội!”

Chúc Tam Nương cho thuyền cập bờ.

Trưởng tỷ bước qua ván gỗ lên thuyền, câu đầu tiên đã nói:

“Chất lương của ta lên luôn.”

“Tổng cộng một ngàn lẻ năm mươi bao, trước khi trời tối nhất định phải đưa tới nơi.”

Phu khuân vác phía sau nàng đều dừng lại.

Bốn mươi sáu chiếc thuyền nhỏ đã chất đầy.

Nếu nhét thêm lương, gặp dòng nước xiết chắc chắn sẽ lật.

Ta chỉ mười mấy chiếc thuyền đánh cá trống đang theo sau để nhận hàng.

“Có thể chở năm trăm bao. Số còn lại đợi chuyến sau.”

“Không được.”

“Thái hậu chỉ cho ba ngày. Chậm một ngày, xem như ta thua.”

“Thuyền lật, ngay cả năm trăm bao tỷ cũng không đưa được.”

Nàng cắn môi.

“Muội cố ý phải không?”

“Gạo mốc ở Tây kho là do muội vạch ra trước mặt mọi người. Thuyền lớn của Tiết gia cũng vì muội đắc tội mà rời đi. Bây giờ ngay cả xe lương của ta cũng bị mắc tại đây.”

“Muội muội, muội đã chiếm hết tiên cơ, vì sao vẫn không chịu kéo ta một tay?”

Hóa ra nước cuốn sập cầu cũng có thể tính lên đầu ta.

Mẫu thân từ phía sau chạy tới, một chiếc giày cũng rơi mất.

“Minh Châu, tỷ tỷ con chưa từng cầu xin con!”

“Chia một nửa thuyền cho nó thì có gì không được?”

Chúc Tam Nương chống nạnh đứng cạnh ta.

“Phu nhân, thuyền chịu được bao nhiêu sức nặng, không thể tính bằng tình tỷ muội.”

“Cãi thêm một lát, nước còn dâng nữa.”

Ta sai người dỡ xuống hai mươi bao lương của mình.

“Mỗi thuyền chất thêm nửa bao, trước hết giúp tỷ tỷ đưa năm trăm bao.”

Thần sắc trưởng tỷ thả lỏng.

“Số còn lại thì sao?”

“Ta dẫn người quay lại lấy.”

“Vậy muội phải ghi rõ trong sổ rằng một ngàn bao lương của ta đã giao cho muội đúng hạn.”

Ta nhìn nàng.

“Ta có thể giúp tỷ vận chuyển, nhưng sẽ không thay tỷ giao lương.”

“Tỷ tỷ, trên đời không có chuyện tiện nghi như vậy.”

Vẻ tủi thân trong mắt nàng lập tức biến mất.

“Tần Minh Châu, muội nhất định phải làm nhục ta trước mặt những kẻ thô lỗ này sao?”

“Nếu tỷ cảm thấy tính toán rõ ràng là làm nhục, vậy tự tìm thuyền đi.”

Nàng nhìn ta hồi lâu, cuối cùng vẫn không dám xuống thuyền.

“Được.”

“Năm trăm bao tính là do thuyền của muội vận chuyển. Năm trăm bao còn lại ta tự nghĩ cách.”

Chúng ta đội mưa chất lại lương.

Trưởng tỷ không hề động tay.

Nàng đứng dưới ô, nhắc phu khuân vác đừng làm bẩn vải trắng viết bốn chữ “Thanh Nguyệt cứu dân”.

Chúc Tam Nương chuyển đến bao thứ mười, nháy mắt với ta.

“Tần cô nương, tỷ tỷ người thật chú trọng.”

“Lương cứu mạng còn sợ người ta tạ nhầm ân nhân.”

Ta vác một bao gạo đè lên đuôi thuyền.

“Bớt nói hai câu, để dành sức chèo thuyền.”

Đường thủy hiểm hơn dự tính.

Hạ du Lâm Châu có ba nơi bị ngập, rất nhiều bá tính chen chúc trong từ đường và trên gò cao.

Nơi đầu tiên chúng ta đến tên là Liễu gia thôn.

Lều phát lương ở đầu thôn đã dựng xong.

Nhưng quản sự lại không cho người tới lĩnh lương.

“Không có thẻ gỗ do trong tộc phát, một mực không được lĩnh.”

Một phụ nhân ôm con quỳ trong bùn, khóc đến giọng khàn đặc.

“Nam nhân nhà ta bị nước cuốn mất, công công nói con gái đã gả ra ngoài thì không có phần. Xin ngài cho đứa trẻ một bát nước cơm.”

Quản sự đẩy nàng ra.

“Nhà nào cũng tới khóc, lương sao đủ chia?”

“Ngươi không có nam nhân bảo chứng, ai biết có phải người ngoài thôn lẻn vào không?”

Trưởng tỷ đến chậm hơn ta nửa canh giờ.

Nàng vừa lên bờ đã đỡ phụ nhân kia dậy.

“Đừng khóc.”

“Ta cho ngươi phần lương khô của mình.”

Nàng đưa qua một hộp thức ăn tinh xảo, bên trong là bánh bột trắng Tiết gia chuẩn bị.

Bá tính xung quanh nhao nhao khen ngợi.

Nhưng phụ nhân không nhận, chỉ ôm đứa trẻ đưa lên phía trước.

“Tiểu thư, con ta đang phát sốt, không ăn nổi điểm tâm.”

“Ta chỉ muốn xin một nắm gạo, nấu thành nước cháo.”