Ta lật đến trang cuối.

Tư ấn của phụ thân đè dưới khế vay.

“Trước hết niêm phong phòng sổ sách.”

“Mười hai kho đồng thời kiểm kê. Bao lương, thuyền bè, khế vay, từng thứ một đều phải đối chiếu.”

Tôn bá hơi do dự.

“Tiết gia nắm giữ sáu bến tàu. Bây giờ xé rách mặt, e rằng thuyền lương sẽ không thể nhúc nhích.”

“Không xé mặt, họ cũng sẽ không để thuyền của ta đi.”

Ta ấn tổng ấn xuống đạo điều lệnh đầu tiên.

“Trần chưởng quầy Tây kho đình chức. Sáu phó quản sự Tiết gia cài vào đều phải giao sổ.”

“Ba ngày không giao, báo quan truy thu.”

Tổng ấn được nhấc lên, dấu son đỏ tươi in trên giấy.

Ngoại tổ mẫu nhìn hồi lâu.

“Sức đủ.”

“Chỉ là chữ xấu.”

Ta vừa định đáp lại, ngoài cửa sân đã vang lên tiếng phụ thân.

“Tần Minh Châu!”

Ông xông vào phòng sổ sách, phía sau còn có Tiết Vạn Sơn.

Thị vệ cung đình ngăn hai người ngoài cửa.

Phụ thân tức giận chỉ vào ta.

“Ta là phụ thân nó, cũng không được vào sao?”

Ta khép sổ.

“Phòng sổ sách là nơi trọng yếu, người không thuộc lương đạo không được vào.”

“Lương đạo là của ngoại tổ mẫu con, cũng là của mẫu thân con!”

“Vừa rồi khi quỳ trước mặt Bạch ma ma, sao phụ thân không nói tổng ấn là của mẫu thân?”

Mặt ông đỏ tím.

Tiết Vạn Sơn ngược lại vẫn cười được.

“Nhị cô nương vừa nhận ấn, muốn tra sổ lập uy, Tiết mỗ hiểu.”

“Nhưng lương đạo và Tiết gia hợp tác nhiều năm. Đột ngột rút sáu quản sự, bến tàu sẽ loạn.”

“Chi bằng chúng ta ngồi xuống từ từ thương lượng.”

Ông ta đưa tới một khế ước mới.

Tiết gia nguyện xóa một nửa nợ cũ.

Điều kiện là trong năm năm tới, tất cả việc vận lương của lương đạo đều giao cho Tiết gia.

Ta lật đến cuối.

Nếu giữa chừng lương đạo đổi thuyền, mỗi bao lương phải bồi thường gấp mười tiền thuyền cho Tiết gia.

“Một nửa nợ cũ được xóa vốn đã là giả.”

Ta đẩy khế ước trở lại.

“Lấy lương của ta trả nợ cho ta, bàn tính của Tiết lão gia quả thật vang.”

“Cô nương nói chuyện phải có chứng cứ.”

“Vì thế ta đang tra.”

“Đợi tra rõ, nợ thật ta sẽ trả, nợ giả ta sẽ đưa đến Kinh Triệu phủ.”

Nụ cười trên mặt Tiết Vạn Sơn từng chút biến mất.

Phụ thân vội vàng.

“Tiết gia chịu nhượng bộ đã là vì nể mặt Thanh Nguyệt!”

“Con thật sự ép người ta đến đường cùng, ba trăm thuyền lương đều phải dừng.”

“Vậy thì đổi sang thuyền biết đi.”

“Không có Tiết gia, ai dám nhận việc của con?”

Ngoài sân vang lên giọng Chúc Tam Nương.

“Ta dám.”

Nàng dẫn hơn hai mươi thuyền phụ đứng trước cửa.

Trong tay mỗi người đều cầm khế thuyền đã thanh toán xong ở Lâm Châu.

“Nhị cô nương nói được làm được, một đồng cuối cùng cũng không thiếu.”

“Sau này lương đạo có việc thuyền, cứ gọi chúng ta một tiếng.”

Tiết Vạn Sơn quay đầu nhìn.

Những gương mặt dãi dầu gió sông đến sạm đen ấy, ngày thường ông ta chẳng buồn nhìn thêm một lần.

Giờ lại đều trở thành đối thủ của ông ta.

Ta sai Tôn bá mở cửa bên.

“Đăng ký thuyền, kiểm tra rõ mỗi chiếc có thể chở được bao nhiêu bao lương.”

“Từ hôm nay, lương đạo không hỏi thuyền thuộc nhà nào.”

“Chỉ cần đưa lương tới nơi an toàn, đều có thể nhận khế.”

Chúc Tam Nương nhoẻn miệng cười.

“Nghe rõ chưa? Xếp hàng!”

Các phụ nhân phía sau lập tức chen vào sân.

Tiết Vạn Sơn bị đẩy lùi một bước.

Ống tay áo cọ vào khung cửa, dính một vệt tro đen.

Ông ta nhìn vệt tro ấy, sắc mặt còn khó coi hơn gạo mốc Tây kho.

Đêm hôm đó, trưởng tỷ một mình đến tổng hiệu.

Nàng mang theo một quyển danh sách.

Trong kinh có bốn mươi bảy quý nữ nguyện theo nàng phát cháo làm thiện.

“Muội muội hiểu lương, ta không sánh bằng.”

“Nhưng lương đạo không thể chỉ dựa vào thuyền phụ và chưởng quầy. Quan quyến có chịu quyên bạc hay không, bá tính có tin hay không, vẫn phải nhìn danh tiếng.”

Nàng đẩy danh sách đến trước mặt ta.

“Sau này muội quản kho lương và sổ sách, ta thay muội giao thiệp với các phủ.”

“Khi cứu tế, để ta ra mặt trấn an lòng dân.”

“Tỷ muội chúng ta, một người lo việc bên trong, một người lo việc bên ngoài, ngoại tổ mẫu cũng sẽ yên tâm.”

Nàng không đòi tổng ấn.

Nhưng lại muốn tất cả thể diện mà tổng ấn mang tới.

Ta lật hai trang.

Sau mỗi cái tên đều đã chừa sẵn số bạc quyên góp.

“Họ đã đồng ý quyên sao?”

“Chỉ cần ta mở lời, đương nhiên họ sẽ nguyện ý.”

“Nếu không nguyện thì sao?”

“Vậy là trong lòng họ không có bá tính.”

Ta khép danh sách.

“Lương đạo không định giá thiện tâm của người khác.”

“Thật lòng muốn quyên thì tự viết số; không muốn quyên cũng không ai mắng.”

Nụ cười trên mặt trưởng tỷ nhạt đi.

“Muội luôn nghĩ con người thực dụng như vậy, thảo nào mọi người thấy muội đầy mùi tiền.”

“Nếu tỷ tỷ thật sự không thực dụng, ngày mai hãy đến Tây kho.”

“Kiểm tra từng bao trong một ngàn bao gạo mốc. Thứ ăn được thì giữ, thứ không ăn được thì đốt.”

Nàng theo bản năng nhìn bộ váy trắng của mình.

“Ta tới giúp muội điều phối lòng người, không phải làm việc của chưởng quầy.”

“Lương đạo không có chức vụ chỉ quản lòng người mà không quản lương hỏng.”

Ta trả danh sách lại.

“Tỷ tỷ muốn vào, có thể bắt đầu học nghiệm lương.”

Nàng không nhận.

Quyển danh sách đầy tên quý nữ cuối cùng vẫn được nàng mang về nguyên vẹn.

9

Ngày thứ năm sau khi tổng ấn vào tay, thượng du gửi tới cấp báo.

Mưa lớn liên tiếp bảy ngày, mực nước huyện Thanh Hà đã tràn qua chân đê.

Nếu mực nước dâng thêm một thước, bá tính ba huyện đều sẽ chạy nạn về hướng kinh thành.

Tin tức còn chưa trình vào cung, cửa hàng lương Tiết gia đã treo bảng giá mới.

Mỗi bao gạo tăng hai mươi đồng.

Chưa đầy nửa ngày, hơn mười cửa hàng lương trong thành cũng đồng loạt tăng giá.

Tôn bá gảy bàn tính lách cách.

“Họ đang chờ thủy tai.”

“Nếu chúng ta không mở kho, ngày mai giá còn tăng nữa.”

“Nhưng Thanh Hà vẫn chưa vỡ đê.”

Mấy vị chưởng quầy lâu năm của tổng hiệu đều không đồng ý mở kho lúc này.

“Mở kho trước rồi xin chỉ sau là quyền chỉ được dùng khi nguy cấp mười phần.”

“Nhỡ nước rút, giá lương sẽ do chính chúng ta ép xuống. Các thương nhân khác mất bạc, nhất định sẽ liên danh tố cáo cô nương.”

Phụ thân cũng gửi tới một phong thư.

Chỉ có tám chữ.

“Chớ khinh suất hành động, liên lụy Tần gia.”

Trưởng tỷ lại sai người đưa tới một bài văn mới viết.

Nhan đề là “Thương đạo giới tham”.

Trong đó khuyên thương nhân lương thực không được nhân tai họa nâng giá, nhưng không nói ai nên mở cửa kho.

Ta sai người đi lấy thủy báo mới nhất của huyện Thanh Hà.

Ngựa trạm đưa tin ít nhất còn phải một ngày mới tới.

Nếu chờ triều đình hạ lệnh, nhanh nhất cũng là ba ngày.

Ta nhìn ba kho lương trên bản đồ, tay đã vươn tới tổng ấn rồi lại dừng.

Mở một kho là cứu cấp.

Đồng thời mở ba kho chẳng khác nào đem toàn bộ danh dự của lương đạo đánh cược vào một trận hồng thủy chưa xảy ra.

Giữa không trung bỗng hiện một dòng chữ.

【Đừng chờ thủy báo! Tiết gia đã mua chuộc tiểu lại trên đê, mực nước thật bị giấu thấp đi hai thước!】

Ngay sau đó, càng nhiều bình luận tràn ra.

【Đêm nay giờ Tý Thanh Hà vỡ đê, mười hai vạn người chạy về phía nam. Trong nguyên truyện, kho lương đợi tới ngày thứ ba mới mở, ngoài thành một bát cháo loãng bị bán tới hai lượng bạc!】

【Nếu Tần Minh Châu lúc này không hành động, tối nay Tiết gia sẽ mua sạch số lương còn lại trong thành!】

Ta nắm lấy tổng ấn.

“Mở Đông kho, Nam kho, Bắc kho.”

Mấy vị chưởng quầy đồng loạt biến sắc.

“Cô nương!”

“Ba kho mỗi nơi giữ lại một nửa làm lương cứu tế. Nửa còn lại từ giờ bán theo giá ngày thường.”

“Mỗi hộ mỗi lần chỉ được mua một bao. Nhà nào thật sự không còn gạo nấu cơm, mang giấy xác nhận của thôn tới lều cháo lĩnh gạo, không thu tiền.”

“Chúc Tam Nương dẫn mười tám chiếc thuyền lên thượng du Thanh Hà đón người. Ven đường nếu có bá tính mắc kẹt, cứu người trước, bảo vệ lương sau.”

Tôn bá vẫn không yên tâm.

“Không có minh lệnh của triều đình mà cùng mở ba kho, mọi khoản thiếu hụt đều do người gánh.”

“Tổng ấn cho ta quyền mở kho trước, cũng tính tội mở nhầm kho lên đầu ta.”

“Nếu nước không tới, ta bán nhà bù.”

Ngoại tổ mẫu ở hậu đường gõ mạnh gậy xuống đất.

“Nó lấy đâu ra nhà?”

Mọi người sững sờ.

Bà chậm rãi nói thêm.

“Căn phòng nhỏ sau tổng hiệu bán chưa chắc được hai mươi lượng.”

Trong phòng sổ sách căng thẳng, có người bật cười.

Ta cũng không nhịn được.

“Vậy bán con cho người làm khổ sai cả đời.”

“Đóng ấn trước.”

Ngoại tổ mẫu đẩy nghiên son tới.

“Đừng làm chậm việc lương.”

Ba đạo lệnh mở kho vừa truyền ra, thương nhân lương thực trong thành lập tức chặn trước cửa tổng hiệu.

Tiết Vạn Sơn đứng đầu.

“Tần cô nương, thủy tai chưa định, người đã dùng lương dự trữ ép giá.”

“Người ỷ vào tổng ấn Thái hậu ban, muốn đoạn đường sống của toàn bộ thương nhân lương thực trong thành sao?”

Những người phía sau đồng loạt la ó.

“Chúng ta thu mua lương không cần vốn sao?”

“Lương đạo có Thái hậu chống lưng cũng không thể ép người khác lỗ vốn!”

“Một tiểu cô nương thì hiểu gì thị trường!”

Ta sai người mở rộng cửa.

Phía sau cửa không phải thị vệ.

Mà là hơn mười tấm bảng giá vừa tháo từ cửa hàng Tiết gia.