Hôm qua một bao gạo sáu mươi đồng.

Hôm nay tấm đắt nhất viết một trăm hai mươi đồng.

“Một đêm tăng gấp đôi, đây gọi là thị trường sao?”

Tiết Vạn Sơn mặt không đổi sắc.

“Thượng du có nạn nước, vận lương khó khăn, tăng giá là lẽ tự nhiên.”

“Thuyền chưa dừng, đường chưa đứt.”

“Thứ ông bán không phải tiền vận lương, mà là nỗi sợ ngày mai không có cơm ăn của bá tính.”

Người vây xem bắt đầu thấp giọng bàn tán.

Tiết Vạn Sơn cao giọng nói:

“Lương đạo miệng nói cứu dân, mở kho lại còn thu bạc.”

“Nếu thật lòng cứu người, vì sao không phát lương miễn phí?”

Lời vừa dứt, góc phố đã vang tiếng chiêng trống.

Trưởng tỷ dẫn một đám quý nữ trong kinh đi tới.

Sau lưng họ là mười nồi lớn.

Trên vải trắng viết bốn chữ “Cháo nghĩa Thanh Nguyệt”.

Trưởng tỷ đi tới trước mặt ta.

“Muội muội, lời Tiết bá phụ tuy nặng, nhưng cũng không phải hoàn toàn vô lý.”

“Nạn dân đã đủ khổ. Lúc này thu thêm một đồng cũng như cắt thịt trên vết thương của họ.”

“Ta nguyện dựng lều cháo ngoài thành, không lấy một đồng.”

Xung quanh lập tức vang tiếng khen hay.

Nàng vẫn luôn như vậy.

Ta mở kho gánh thiếu hụt và tội trách, nàng chỉ cần dựng mười cái nồi bên cạnh là có thể đứng cao hơn ta.

Ta chỉ hàng người đang xếp ngoài kho.

“Phát lương miễn phí, ai sẽ lấy được trước?”

“Đương nhiên là người đến trước.”

“Sai. Là người khỏe nhất, có nhiều gia đinh nhất.”

Ta gọi một bà lão từ trong hàng ra.

“Bà ấy xếp từ khi trời chưa sáng đến giờ, vừa rồi bị hai tiểu nhị của Tiết gia chen xuống cuối.”

“Nếu mở rộng cửa kho phát không, bà ấy một hạt gạo cũng không lấy được.”

Trưởng tỷ đỡ bà lão.

“Vậy phái thêm người giữ trật tự.”

“Ba kho một ngày xuất mấy vạn bao lương. Số người tỷ mang tới đủ trông coi được mấy nồi?”

Nàng khựng lại.

Ta đưa một tấm phiếu lương cho bà lão.

“Mỗi hộ dựa phiếu mua một bao. Người nghèo nhất không thu tiền.”

“Người có bạc mua theo giá bình thường, lương cứu tế tiết kiệm được mới có thể giữ cho những người thật sự không móc nổi một đồng.”

Tiết Vạn Sơn cười lạnh.

“Nói cho cùng vẫn là không nỡ bỏ bạc.”

“Tiết lão gia nỡ.”

Ta nghiêng người nhường đường.

“Bây giờ ông mở cửa hàng, bán theo giá hôm qua.”

“Phần bạc kiếm ít đi coi như cứu dân.”

Ông ta không nói nữa.

Trưởng tỷ vẫn đứng đó.

“Ta đã hứa phát cháo miễn phí, nhất định sẽ làm.”

“Muội quản kho lương của muội, ta cứu bá tính của ta.”

Nàng dẫn người ra ngoài thành.

Trước khi đi, Tiết Vạn Sơn liếc quản sự bên cạnh nàng.

Quản sự kia khẽ gật đầu đến mức gần như không ai nhận ra.

10

Đêm đó giờ Tý, Thanh Hà vỡ đê.

Sáng hôm sau, ngoài cổng thành đã chật kín bá tính chạy nạn.

Rất nhiều người ngâm nước cả đêm, đến giày cũng không còn.

Ba kho lương suốt đêm không đóng cửa.

Đội thuyền của Chúc Tam Nương từ thượng du đưa về hơn ba trăm người, lại quay đầu đi đón chuyến thứ hai.

Những thương nhân hôm qua chặn cửa đều im tiếng.

Lá thư “chớ khinh suất hành động” của phụ thân lại bị người ta dán ngoài cổng Tần gia.

Đào Chi đọc xong cười nửa ngày.

“Lần này Tần đại nhân quả thật không hề khinh suất.”

“Ông ấy đứng im không động.”

Ta không rảnh cười.

Lều cháo Thanh Nguyệt ngoài thành xảy ra chuyện.

Người đầu tiên được đưa tới là một đứa trẻ sáu tuổi.

Nôn mửa, tiêu chảy, môi đã trắng bệch.

Sau đó là người thứ hai, thứ ba.

Chưa đầy nửa canh giờ, trước cửa lương đạo đã nằm hơn hai mươi người.

Các phụ nhân khóc lóc đòi tìm Tần đại cô nương.

Trưởng tỷ ngồi xe ngựa chạy tới.

Y phục vẫn trắng, nhưng giày đã dính cháo.

Vừa xuống xe, mắt nàng đã đỏ.

“Muội muội, mau sai người mời đại phu.”

“Không biết có thứ bẩn gì lẫn vào lều cháo, rất nhiều người uống xong đều phát bệnh.”

“Đã mời rồi.”

Ta nhặt một hạt gạo đen trong thứ đứa trẻ nôn ra.

“Không phải thứ bẩn lẫn vào. Chính gạo đã hỏng.”

Trưởng tỷ lập tức lắc đầu.

“Không thể nào.”

“Số lương đó do Tiết bá phụ tặng. Lúc đưa tới, bao nào cũng mới.”

“Gạo mốc Tây kho đổi sang bao mới cũng thành bao mới.”

Sắc mặt nàng thay đổi.

“Muội không có chứng cứ, không thể vì có hiềm khích với Tiết gia mà đẩy tội sang họ.”

“Bao lương còn không?”

Quản sự bên cạnh nàng vội đáp:

“Nấu cháo xong đã đốt rồi.”

“Phiếu giao lương của Tiết gia đâu?”

“Đại cô nương làm việc thiện, không bàn bạc tiền tài, nên không lập phiếu.”

Lại là một phần hảo ý không hỏi giá phải trả.

Xảy ra chuyện, đến cả người chịu trách nhiệm là ai cũng không biết.

Ta dẫn người tới lều cháo.

Cháo trong nồi đã bị đổ sạch.

Quản sự Tiết gia đang sai người cọ nồi.

Chúc Tam Nương đá văng thùng gỗ.

“Người còn đang nằm đó, vội rửa cái gì?”

Ta tìm thấy nửa bao gạo chưa nấu hết sau bếp.

Bao là bao mới.

Nhưng dưới đáy có một mảnh dấu mực cũ.

Dùng nước lau đi, lộ ra nửa chữ “Tây”.

Chính là bao lương Tây kho dùng năm ngoái.

Trưởng tỷ đứng ngoài lều, môi mím đến trắng bệch.

“Có lẽ quản sự lấy nhầm.”

“Sau khi phát hiện gạo mốc, Tây kho đã bị niêm phong. Số gạo này từ đâu tới?”

Trưởng tỷ do dự một lát.

“Tiết bá phụ nói trước khi phát hiện gạo mốc, đã có một lô gạo cũ được chuyển tới cửa hàng phía nam của Tiết gia.”

“Chỉ là để lâu một chút, rửa sạch vẫn ăn được.”

Mẫu thân vừa lúc chạy tới.

Nghe câu này, bà lập tức chắn trước mặt trưởng tỷ.

“Thanh Nguyệt lại không hiểu lương!”

“Tiết gia nói ăn được, nó sao biết lòng người hiểm ác như vậy?”

Tiếng rên của bệnh nhân vang lên từng đợt.

Trưởng tỷ bị những âm thanh ấy ép lùi nửa bước.

“Ta chỉ muốn cứu thêm nhiều người.”

“Tiết bá phụ nói lương Tây kho chỉ cũ một chút, rửa sạch vẫn ăn được.”

“Muội niêm phong kho trước mặt mọi người, để hơn ngàn bao lương thối trong đó. Ta không muốn nhìn muội vì tranh đấu với Tiết gia mà bỏ mặc bá tính.”

Ta nắm một vốc gạo đen đưa đến trước mặt nàng.

“Tỷ nếm một miếng đi.”

Nàng quay mặt tránh.

“Ta lại không hiểu lương.”

“Tỷ không hiểu, lại dám cho nạn dân ăn?”

Nước mắt nàng cuối cùng rơi xuống.

“Tần Minh Châu, người đang bệnh không phải ta.”

“Muội có thời gian ép hỏi ta, vì sao không cứu người trước?”

Một câu lại muốn đẩy mọi ánh mắt trở về phía ta.

Ta buông tay, gạo mốc rơi đầy đất.

“Đại phu đã cứu.”

“Ba kho lương cũng đang mở.”

“Ta tới đây là để dừng thứ đang hại người.”

“Mỗi lần tỷ tỷ gây họa đều có người thay tỷ thu dọn, nên tỷ cho rằng chỉ cần khóc một trận, mọi chuyện sẽ qua.”

“Nhưng hôm nay những người nằm dưới đất không phải chỉ cần mẫu thân dỗ hai câu là có thể đứng dậy.”

Tiếng khóc của trưởng tỷ ngừng lại.

Ta sai Tôn bá niêm phong lều cháo, mang số gạo mốc còn lại đi, rồi điều gạo mới từ Nam kho tới.

Những quý nữ đi theo trưởng tỷ đã tản hơn nửa.

Cuối cùng chỉ còn hai cô nương nhỏ tuổi ở lại giúp đại phu đưa nước nóng.

Ánh mắt họ nhìn trưởng tỷ cũng không còn sùng bái như hôm qua.

Đứa trẻ đầu tiên được đưa tới đã tỉnh.

Mẫu thân đứa trẻ ôm con rời lều cháo, vừa hay gặp trưởng tỷ.

Trưởng tỷ vội tháo hoa tai.

“Đứa trẻ đã chịu khổ, đôi ngọc này ngươi cầm đổi thuốc.”

Phụ nhân không nhận.

“Tiểu thư, ta tới lĩnh cháo vì nghe nói người không thu tiền, thật lòng cứu người nghèo.”

“Nhưng mỗi ngụm con ta uống đều là gạo hỏng.”

“Người ngay cả trong nồi nấu thứ gì cũng không biết, vì sao dám bảo chúng ta yên tâm ăn?”

Trưởng tỷ cầm hoa tai, sắc mặt lúc xanh lúc trắng.

“Ta cũng bị Tiết gia lừa.”

“Vậy người hãy đi tìm Tiết gia.”

Phụ nhân ôm chặt con.

“Ta không cần ngọc của người, chỉ mong sau này đừng có ai lấy mạng chúng ta ra thử lòng thiện.”

Nàng đi vòng qua trưởng tỷ, thẳng tới lều phát thuốc của lương đạo.

Trưởng tỷ đứng rất lâu mới chậm rãi thu tay về.

Lần này, ngọc trai cũng không mua lại được một tiếng cảm tạ.

Mãi đến giữa trưa Tiết Vạn Sơn mới xuất hiện.

Vừa vào lều, ông ta đã đánh quản sự giao lương đến máu đầy mặt.

“Khốn kiếp! Ta sai ngươi đưa lương mới, ngươi lại dám tự ý đổi thành gạo mốc!”

Lại là cảnh quen thuộc.

Tây kho xảy ra chuyện, ông ta đạp Trần chưởng quầy.

Bây giờ đổi sang một quản sự khác.

Người bên cạnh ông ta rất nhiều, lúc nào cũng có người thay ông ta nhận tội.

Ta ngăn cây gậy lại.

“Đừng đánh chết.”

“Chìa khóa Tây kho do ai đưa, ai sai hắn đổi bao, Kinh Triệu phủ sẽ từ từ hỏi.”

Tiết Vạn Sơn nhìn chằm chằm ta.

“Tần cô nương nhất định phải làm lớn chuyện tới quan phủ sao?”

“Hơn hai mươi người trúng độc, không nên điều tra sao?”

“Đại cô nương có tấm lòng thiện lương. Chuyện làm lớn, thanh danh của nàng cũng bị tổn hại.”

Trưởng tỷ đột ngột ngẩng đầu.

Ta lại bật cười.

“Tiết lão gia cuối cùng đã nói thật.”

“Thứ ông sợ từ đầu đến cuối không phải bệnh nhân xảy ra chuyện.”

“Mà là thanh danh tốt của tỷ tỷ không che nổi lương hỏng của các người nữa.”

11

Ngày thứ hai sau khi lều cháo xảy ra chuyện, Tiết gia cho toàn bộ thuyền lớn ngừng hoạt động.

Sáu ngàn bao lương ở Nam kho đang chờ chuyển tới Thanh Hà.

Nhưng trên bến tàu không thấy nổi một cánh buồm.

Tôn bá chạy khắp trong thành, lúc trở về đế giày đã mòn rách.

“Hai mươi bảy chủ thuyền, vừa nghe là việc của lương đạo liền lắc đầu.”

“Tiết Vạn Sơn đã truyền lời, ai giúp chúng ta vận lương, sau này đừng mong kiếm cơm ở bến tàu của ông ta.”