“Không ngờ lại truyền cho cậu. Càng không ngờ, cậu lại núp ngay dưới mí mắt chúng tôi suốt 5 năm.”

Tôi mấp máy môi, không biết phải nói gì.

“Ông nội cậu bảo cậu giấu đến 28 tuổi, đúng không?”

“Vâng.”

“Tại sao lại là 28?”

“Ông tôi bảo… tầng công phu cuối cùng của Thái Cực, cần tâm tính đạt đến độ chín muồi mới luyện được. Ông muốn tôi lăn lộn trong cõi hồng trần mài giũa tính tình 28 năm, tâm tĩnh rồi, thì tầng cuối cùng tự nhiên sẽ thông suốt.”

Người đàn ông gật đầu.

“Ý của Hứa lão tiên sinh tôi hiểu. Nhưng cậu đã bại lộ sớm rồi.”

“Tôi không còn cách nào khác.”

“Tôi biết. Lựa chọn của cậu không sai.”

Ông ta đứng dậy.

“Vì vậy tiếp theo đây, cậu có hai lựa chọn.”

Ông ta giơ hai ngón tay lên.

“Thứ nhất, chúng tôi coi như chuyện hôm nay chưa từng xảy ra. Cậu cứ quay lại đại đội, tiếp tục làm… ‘tôm chân mềm’ của cậu. Hai tháng cuối hết hạn, xuất ngũ về quê, cả đời sống thanh thản.”

Tôi nhìn ông ta. Đợi lựa chọn thứ hai.

“Thứ hai —”

Ông ta gấp tệp hồ sơ trên bàn lại, trên bìa có in hai chữ màu đỏ: “Tuyệt mật”.

“Cậu theo tôi. Từ hôm nay trở đi, hồ sơ của cậu sẽ biến mất khỏi đơn vị cũ. Thân phận mới, phiên hiệu mới, nhiệm vụ mới — đều không phải là thứ bây giờ cậu có thể biết. Tôi chỉ có thể nói với cậu một câu thôi.”

“Câu gì?”

Ông ta nhìn tôi. Trong đôi mắt tưởng chừng bình thường ấy, đột nhiên ánh lên một tia sáng sắc bén.

“Tổ quốc cần cậu.”

Bốn chữ.

Tôi ngồi trên ghế xếp, đầu óc ong lên.

Tổ quốc cần cậu.

Ông nội từng nói một câu: *”Bắc này, Thái Cực không phải dùng để tranh cường háo thắng. Nhưng nếu có một ngày, nó có thể bảo vệ được nhiều người hơn — thì cháu hãy làm.”*

Im lặng hồi lâu.

Bên ngoài cửa sổ vang lên tiếng hô khẩu hiệu huấn luyện vọng lại từ xa, còn có tiếng chim hót.

Tôi hít một hơi thật sâu.

“Vậy còn những đồng đội cũ của tôi —”

“Họ sẽ được thông báo rằng cậu giải ngũ vì chấn thương.”

“Triệu Thiết Trụ — tiểu đội trưởng của tôi — sau này anh ấy có thể liên lạc với tôi không?”

Người đàn ông lắc đầu.

Tôi cúi gầm mặt.

Nhớ lại những cái bóp gáy của Triệu Thiết Trụ vào mỗi sáng.

Nhớ lại cái bộ mặt Lý Mãnh nằng nặc đòi tập đối kháng rồi cười nhạo tôi.

Nhớ lại biểu cảm quỳ dưới đất gọi tôi là “anh Bắc” của Vương Tiểu Đông ban nãy.

Năm năm trời.

Đám người đó thật sự coi tôi là anh em vào sinh ra tử. Mặc dù họ luôn nghĩ tôi là một thằng vô dụng. Nhưng chưa một ai trong số họ thực sự hắt hủi tôi.

Tôi nhắm mắt lại.

Sau đó ngẩng đầu lên.

“Tôi chọn cách thứ hai.”

**【Chương 7】**

Sau khi đưa ra lựa chọn, mọi việc tiến hành với tốc độ chóng mặt.

Người đàn ông đó — sau này tôi mới biết bí danh của ông ta là “Thiết Sơn” — ngay trong ngày đã cho người dọn dẹp đồ đạc cá nhân của tôi ở đại đội cũ.

Tôi không có cơ hội để quay lại chào từ biệt.

Tối hôm đó, tôi ăn cơm trong khu sân biệt lập ấy.

Một mình.

Một đĩa khoai tây xào. Một bát cơm trắng. Một bát canh trứng rong biển.

Đang ăn, tay đũa tôi khựng lại.

Mẹ kiếp. Hơi nhớ tên Triệu Thiết Trụ.

Cũng không biết thằng chả to xác ngốc nghếch đó bây giờ đang mang vẻ mặt gì. Có phải vẫn lẩm bẩm “tao đã vỗ đầu một con quái vật suốt 5 năm” hay không.

Thôi, không nghĩ nữa.

4 giờ sáng ngày hôm sau.

Thiết Sơn đưa tôi đến một nơi khác — ngồi trực thăng mất 3 tiếng mới tới nơi.

Sau khi hạ cánh, tôi nhìn lướt qua môi trường xung quanh.

Đồi núi trập trùng. Thung lũng sâu thẳm. Doanh trại ẩn mình trong một khe núi, nhìn từ trên không gần như không thể phát hiện.

“Đây là nơi nào?”

“Nhà của cậu sau này.” Thiết Sơn đi phía trước, “Bí danh ‘Ảnh’ (Bóng Ma). Trực thuộc Cục Tác chiến Đặc biệt của Quân ủy Trung ương. Không chịu sự quản lý của bất kỳ quân khu nào.”

Tôi theo ông bước vào khu doanh trại.

Bên trong đã có người.

Bảy người. Năm nam, hai nữ.