Ta quay sang nhìn chưởng quầy:

“Chưởng quầy, mời bộ đầu lên đây kiểm tra ấn tín, bắt người.”

Tiếng bước chân rầm rập từ cầu thang vọng lên.

Bốn tên nha dịch đeo đao bước lên tầng hai, dây xích sắt bên hông kêu leng keng rợn người.

Vương bộ đầu đi đầu mang theo yêu bài bên hông, ánh mắt lia qua tờ giấy nợ có đóng dấu lớn trong tay Thẩm Uyển.

Thẩm Uyển sợ đến mức tiểu cả ra quần ngay tại chỗ.

Ả co rúm người chui tọt vào lòng Thẩm Hoài Cẩn, cả người run bần bật như cầy sấy:

“Cha, cha cứu con…”

Mồ hôi lạnh trên trán Thẩm Hoài Cẩn chảy ròng ròng xuống cằm.

Gần đây hắn đang trong giai đoạn then chốt của việc biển thủ ngân sách tu sửa trường ngựa hoàng gia, một khi bước chân vào nha môn Kinh Triệu Doãn để kiểm tra sổ sách ấn tín Hầu phủ, chuyện hắn tham ô bạc công sẽ lập tức bại lộ.

Vương bộ đầu bước lên một bước:

“Tĩnh An Hầu, mời đi theo chúng tôi về nha môn một chuyến để đối chiếu sổ sách ấn tín trong phủ.”

Hai chân Thẩm Hoài Cẩn nhũn ra.

Hắn “bịch” một tiếng quỳ sụp xuống trước mặt Lâm thị và ta.

Hắn giơ tay lên, tát thật mạnh hai bạt tai vào mặt Thẩm Uyển.

“Chát! Chát!”

Tiếng tát giòn tan vang vọng khắp tầng hai.

Thẩm Uyển ôm mặt, khóe miệng rỉ máu tươi.

“Phu nhân! Tri Vi!”

Giọng Thẩm Hoài Cẩn run rẩy không thành tiếng:

“Là Thẩm Uyển ma xui quỷ khiến, bổn hầu thay nó tạ tội với hai người, xin phu nhân giơ cao đánh khẽ, đừng làm to chuyện đến công đường!”

Hắn tháo miếng ngọc bội gia truyền bên hông xuống, hai tay dâng lên trước mặt Lâm thị:

“Ngọc bội này dùng để bồi thường phí tổn hại tráp gỗ, cầu xin phu nhân… Cầu xin phu nhân tha cho bổn hầu một lần…”

Đám quý quyến đứng xem náo nhiệt xung quanh xì xào bàn tán.

Có người lấy tay che miệng cười thầm, có người lắc đầu thở dài ngán ngẩm.

Lâm thị nhìn Thẩm Hoài Cẩn đang quỳ gối dưới đất, ánh mắt dừng lại ở miếng ngọc bội trong tay hắn:

“Đưa đây.”

Giọng bà phẳng lặng như tờ:

“Kể từ nay về sau, sổ sách của Tĩnh An Hầu phủ, Lâm Thanh Từ ta một xu cũng không nhận.”

Thẩm Hoài Cẩn dâng ngọc bội lên, lôi Thẩm Uyển xềnh xệch xuống lầu.

Liễu Liên Nguyệt lủi thủi theo sau, mặt mày cắt không còn hạt máu.

Dưới lầu truyền lên một tràng cười nhạo báng ầm ĩ.

Ta đứng bên cửa sổ nhìn xuống.

Thẩm Hoài Cẩn kéo lê Thẩm Uyển cút xéo khỏi cửa Trân Bảo Các, vạt váy Thẩm Uyển kéo lê dưới đất, ống quần còn ướt sũng một mảng lớn.

Người đi đường chỉ trỏ cười chê.

Ta xoay người lại, thấy Lâm thị đang đứng bên cạnh tráp gỗ tử đàn.

Bà khom lưng nhặt từng cành bộ dao đông châu vương vãi trên sàn, cẩn thận đặt từng chiếc một trở lại vào tráp.

Tần ma ma bước tới đỡ lấy bà:

“Chủ mẫu, đến giờ về phủ rồi.”

Lâm thị gật đầu.

Bà dắt tay ta bước xuống lầu, lòng bàn tay ấm áp lạ thường.

Cỗ xe ngựa đậu ngay trước cửa Trân Bảo Các.

Ta đỡ Lâm thị lên xe, ngoái đầu nhìn lại một lần.

Gia đình ba người Thẩm Hoài Cẩn đã đi xa, bóng lưng nhếch nhác thảm hại chẳng khác nào ba con chó mất nhà.

Khi cỗ xe lăn bánh, Tần ma ma ghé tai nói nhỏ với ta:

“Nhị cô nương, bên nha môn Kinh Triệu Doãn vừa truyền tin tới, Hộ bộ đã phái người đến Hầu phủ để kiểm tra sổ sách kinh phí tu sửa trường ngựa hoàng gia rồi.”

Ta siết chặt chiếc ấn đồng tím trong tay áo.

Chuyện tên cha cặn bã biển thủ bạc công, không giấu nổi nữa rồi.

8

Trên đường từ Trân Bảo Các trở về phủ, lòng bàn tay ta ướt đẫm mồ hôi.

Chiếc ấn đồng tím cộm trong tay áo khiến cổ tay đau nhức, ta nắm chặt không buông, sợ chỉ cần lơi tay một chút là sẽ rơi mất.

Lâm thị bỗng vươn tay ôm ta vào lòng.

Cằm bà khẽ tựa lên đỉnh đầu ta, giọng nói rất nhẹ: “Tri Vi, vừa rồi ở trên lầu, lúc con lao ra chắn trước người mẫu thân, lòng bàn tay con đầy mồ hôi đúng không?”

Cả người ta khựng lại.

Hồi lâu sau ta mới lí nhí: “Mẹ ruột con mất sớm, chẳng có ai che chở cho con cả. Bây giờ khó khăn lắm mới giành được một người mẫu thân thật lòng thương yêu mình, ai dám đụng đến mẫu thân một sợi tóc, con sẽ liều mạng với kẻ đó.”

Vành mắt Lâm thị đỏ hoe.

Bà khẽ vỗ về lưng ta: “Đứa trẻ ngốc, sau này không cần con phải liều mạng nữa. Con không phải do đi cướp về, con là do ông trời thương xót nửa đời trước ta mù quáng, cố ý ban tặng tới để cứu mạng người mẹ này.”

Khi xe ngựa dừng trước cửa Hầu phủ thì trời đã nhá nhem tối.

Ta đỡ Lâm thị xuống xe, thấy quản sự do Thẩm Hoài Cẩn phái tới đang đứng đợi ngoài cửa chính viện, trên tay cầm một phong thư.

Lâm thị nhận thư liếc qua một lượt, rồi quay người đi thẳng vào thư phòng chính viện.

Ta đi theo sau, nhìn bà ném bức thư vào chậu than.

Góc thư cuộn lại, ngọn lửa bùng lên thật cao.

“Mẫu thân, ông ta viết gì vậy ạ?”

Lâm thị nhìn tro giấy cháy đen kịt trong chậu than: “Hắn nói chuyện làm ăn cỏ khô của anh trai Liễu Liên Nguyệt xảy ra sự cố, sổ sách thiếu hụt một vạn lượng bạc, cầu xin ta cho mượn tiền để cứu nguy.”

Ta ngẩn người: “Cỏ khô trường ngựa sao?”