Còn mười phút nữa là kết thúc môn thi cuối cùng của kỳ thi đại học, cô bạn thân ngồi chếch phía sau tôi đột nhiên giơ tay.

“Thưa thầy, em muốn tố cáo. Trong hộc bàn của bạn ấy có giấu điện thoại. Nãy giờ bạn ấy vẫn luôn gửi đáp án cho em!”

Giám thị quả nhiên lục được một chiếc điện thoại dự phòng ở sâu trong hộc bàn của tôi.

Cô bạn thân đứng bật dậy, nước mắt lưng tròng, gương mặt tràn đầy vẻ đau khổ như phải đại nghĩa diệt thân.

“Em xin lỗi. Dù bọn em là bạn thân nhất, nhưng em không thể làm ngơ trước hành vi phá hoại sự công bằng của kỳ thi đại học.”

“Cho dù hai đứa bọn em đều bị hủy kết quả, năm sau phải học lại cùng nhau, em cũng không thể bao che cho bạn ấy!”

Cả phòng thi đồng loạt dừng bút, nhìn tôi bằng ánh mắt như nhìn một thứ rác rưởi.

Cô ta tưởng chỉ cần dùng kiểu tố cáo tự sát này là có thể kéo tôi, một thủ khoa khối tự nhiên cấp thành phố, rơi khỏi ngai vàng, rồi cùng cô ta — một đứa học dốt — chịu thêm một năm ôn thi lại.

Nhưng cô ta không biết, tôi đã được Đại học Công nghệ Quốc phòng tuyển thẳng theo diện đặc cách từ trước.

Tôi chỉ vào tờ phiếu trả lời được cô ta viết kín trước mặt, bình tĩnh nói với giám thị:

“Thưa thầy, trước khi kiểm tra điện thoại, thầy có thể xem thử đáp án bạn ấy chép được không ạ?”

Chương 1

Còn mười phút nữa là kết thúc môn thi cuối cùng của kỳ thi đại học, cô bạn thân ngồi chếch phía sau tôi đột nhiên giơ tay.

“Thưa thầy, em muốn tố cáo. Trong hộc bàn của bạn ấy có giấu điện thoại. Nãy giờ bạn ấy vẫn luôn gửi đáp án cho em!”

Giám thị quả nhiên lục được một chiếc điện thoại dự phòng ở sâu trong hộc bàn của tôi.

Cô bạn thân đứng bật dậy, nước mắt lưng tròng, gương mặt tràn đầy vẻ đau khổ như phải đại nghĩa diệt thân.

“Em xin lỗi. Dù bọn em là bạn thân nhất, nhưng em không thể làm ngơ trước hành vi phá hoại sự công bằng của kỳ thi đại học.”

“Cho dù hai đứa bọn em đều bị hủy kết quả, năm sau phải học lại cùng nhau, em cũng không thể bao che cho bạn ấy!”

Cả phòng thi đồng loạt dừng bút, nhìn tôi bằng ánh mắt như nhìn một thứ rác rưởi.

Cô ta tưởng chỉ cần dùng kiểu tố cáo tự sát này là có thể kéo tôi, một thủ khoa khối tự nhiên cấp thành phố, rơi khỏi ngai vàng, rồi cùng cô ta — một đứa học dốt — chịu thêm một năm ôn thi lại.

Nhưng cô ta không biết, tôi đã được Đại học Công nghệ Quốc phòng tuyển thẳng theo diện đặc cách từ trước.

Tôi chỉ vào tờ phiếu trả lời được cô ta viết kín trước mặt, bình tĩnh nói với giám thị:

“Thưa thầy, trước khi kiểm tra điện thoại, thầy có thể xem thử đáp án bạn ấy chép được không ạ?”

1

“Bài tính này… em viết lời bài hát Cô Dũng Giả à?”

Giám thị cúi xuống nhìn tờ phiếu trả lời của Lâm Hạ.

Trong phòng thi có người không nhịn được, bật cười thành tiếng.

Mặt Lâm Hạ trắng bệch.

“Là cậu ấy cố tình gửi đáp án sai để trả thù em! Cậu ấy không muốn em được tốt đẹp!”

Kỳ thi kết thúc. Hai người trong tổ thanh tra bước vào phòng, trầm giọng nói:

“Toàn bộ bài thi niêm phong. Hai thí sinh liên quan đi theo chúng tôi.”

Khi tôi đứng dậy, hơn ba mươi cặp mắt trong phòng đồng loạt đổ dồn về phía tôi.

Không ai nhìn Lâm Hạ. Tất cả đều nhìn tôi — Tô Nhiên, người đứng đầu kỳ thi thử cấp thành phố, giờ trở thành trò cười vì bị bắt quả tang gian lận.

Ngoài hành lang chật kín thí sinh vừa nộp bài.

Lâm Hạ khóc đến mức thở không ra hơi, miệng không ngừng lặp lại:

“Tớ đã làm sai gì chứ… Tớ chỉ tố cáo gian lận thôi mà… Tại sao cậu lại dùng đáp án giả để hại tớ…”

Đám đông bắt đầu xì xào.

“Thấy chưa? Người đó là Tô Nhiên đấy.”

“Chậc chậc, thủ khoa à? Hóa ra toàn nhờ gian lận.”

“Bạn nữ bên cạnh thảm thật. Tố cáo bạn thân, cuối cùng điểm của mình cũng mất luôn…”

Cán bộ thanh tra đưa chúng tôi vào một văn phòng tạm ở tầng một.

Hai tờ phiếu trả lời được bỏ vào túi niêm phong trong suốt đặt trên bàn. Chiếc điện thoại kia cũng được niêm phong riêng.

Cán bộ thanh tra cầm điện thoại bàn lên, gọi đến số của viện khảo thí thuộc Sở Giáo dục.

Cánh cửa đột nhiên bị đẩy mạnh.

Một người phụ nữ trung niên uốn tóc xoăn lọn to xông vào, miệng chửi bới không ngừng.

Đó là mẹ của Lâm Hạ, Vương Mỹ Phân.

“Là mày à? Chính mày là đứa tiểu tiện nhân làm hư con Hạ Hạ nhà tao?”

Bà ta vung tay tát tới.

Cán bộ thanh tra còn chưa kịp ngăn, giáo viên chủ nhiệm của tôi, thầy Triệu, đã bước từ bên cạnh ra, giơ tay đỡ thẳng cái tát ấy.

“Phụ huynh! Đây là văn phòng xử lý thi cử!” thầy Triệu nghiêm giọng quát.

Vương Mỹ Phân bị đẩy lùi hai bước, ôm Lâm Hạ rồi gào khóc:

“Hạ Hạ nhà tôi từ nhỏ đến lớn đến nói dối còn không biết, nhất định là con Tô Nhiên kia ỷ mình học giỏi nên dạy hư nó!”

Lâm Hạ vùi đầu trong lòng mẹ, để lộ nửa con mắt nhìn tôi.

Thầy Triệu quay đầu nhìn tôi.

Trong mắt thầy toàn là thất vọng.

“Tô Nhiên, em là hạt giống thủ khoa. Sao em lại hồ đồ đến mức mang điện thoại vào phòng thi?”

Tôi không nói gì.

Có thể nói gì đây?

Nói điện thoại không phải của tôi?

Vương Mỹ Phân sẽ làm loạn.

Nói tôi đã được tuyển thẳng?

Thẩm tra chính trị của tôi vẫn chưa kết thúc. Bất cứ chút sóng gió nào cũng có thể khiến mọi thứ trở về con số không.

“Thầy Triệu,” tôi nói, “chờ Sở Giáo dục kiểm tra camera giám sát đi ạ.”

Môi thầy Triệu mấp máy, cuối cùng lại không nói gì. Thầy xoay người đi ra ngoài.

Khoảnh khắc cửa văn phòng đóng lại, tôi nghe thấy ngoài hành lang có người nói:

“Thủ khoa? Hừ, hóa ra là đứa gian lận.”

“Nghe nói bị chính bạn thân tố cáo đấy. Chậc, nhân phẩm tệ đến mức bạn thân cũng không chịu nổi.”

“Loại người này đáng bị cấm thi. Chiếm vị trí tốt, không biết đã hại bao nhiêu người thật sự nỗ lực.”

2

Ba ngày sau, thông báo điều tra của Sở Giáo dục mới được gửi xuống. Cách diễn đạt rất chuẩn mực:

Kết quả của thí sinh liên quan tạm thời bị phong tỏa, chờ hoàn tất trích xuất camera giám sát và giám định vật chứng rồi sẽ thông báo sau.

Trong ba ngày ấy, Lâm Hạ không hề rảnh rỗi.

Tối ngày đầu tiên, cô ta đăng một bài dài hai nghìn chữ lên vòng bạn bè.

Trong bài, cô ta biến mình thành một người đau khổ giằng xé giữa tình bạn và chính nghĩa, từng câu từng chữ đều ám chỉ rằng tôi đã nhiều lần giúp cô ta truyền đáp án trong các kỳ thi. Lần này là kỳ thi đại học, cô ta cuối cùng cũng lấy hết dũng khí đứng ra tố cáo.

Ảnh kèm theo là một tấm selfie với đôi mắt khóc đỏ hoe.

Bài đăng ấy bị chuyển vào nhóm khối, nhóm phụ huynh, nhóm trao đổi thi đại học trong thành phố, cuối cùng còn leo lên hot search địa phương.

Phần bình luận gần như toàn bộ đều chửi tôi.

Dưới bài viết có hơn nghìn bình luận.

“Lâm Hạ dũng cảm quá. Đây mới gọi là năng lượng tích cực thật sự.”

“Hình tượng thủ khoa sụp đổ rồi, nực cười.”

“Loại này phải cấm thi vĩnh viễn. Trả suất vào đại học tốt cho những đứa trẻ thật sự cố gắng đi.”

“Ai có thông tin của Tô Nhiên không? Có ai biết nhà nó ở đâu không?”

Có người thật sự đào ra được.

Tên khu chung cư nhà tôi, nơi bố tôi làm việc, ảnh đại diện WeChat của mẹ tôi, tất cả đều bị treo lên mạng.

Sáng hôm sau, đồng nghiệp của bố tôi đứng trong phòng trà cầm điện thoại chỉ trỏ.

Lãnh đạo gọi bố tôi vào văn phòng nói chuyện suốt nửa tiếng.

Mẹ tôi bị mẹ Lâm Hạ, Vương Mỹ Phân, chỉ mặt gọi tên mắng trong nhóm phụ huynh.

“Mẹ Tô Nhiên, con gái bà làm chuyện tốt đẹp như thế, bà có quản không? Bà có thấy Hạ Hạ nhà tôi bị con gái bà hại thành thế nào không?”

Trong nhóm có hơn bốn mươi phụ huynh, không một ai đứng ra nói giúp mẹ tôi.

Có ba phụ huynh còn hùa theo Vương Mỹ Phân chửi bới.

Mẹ tôi nhìn những tin nhắn ấy rồi gọi điện cho tôi.

“Nhiên Nhiên, trong nhóm phụ huynh mọi người đều nói…”

“Mẹ không tin đâu, nhưng bố con tức đến cả đêm không ngủ, tóc bạc đi một mảng.”

“Con có thể nói thật với mẹ một câu không?”

“Mẹ, điện thoại không phải của con.”

Đầu dây bên kia im lặng rất lâu. Tiếng thở của mẹ ngày càng nặng.

“Vậy tại sao con không giải thích?”

Cả năm lớp mười hai tua lại trong đầu tôi như đèn kéo quân.

Lâm Hạ cứ bám lấy tôi đòi đi mua sắm. Tôi nói phải làm đề, cô ta xị mặt:

“Có phải cậu thấy làm bạn với tớ mất mặt không?”

Trước kỳ thi tháng một ngày, cô ta nhất quyết kéo tôi đi xem phim. Tôi từ chối, cô ta liền nói móc trong nhóm lớp:

“Có vài người coi điểm số còn quan trọng hơn bạn bè.”

Ngày tôi nhận được thông báo vượt qua vòng sơ tuyển của Đại học Công nghệ Quốc phòng, cô ta nhìn tờ giấy ấy rất lâu, sau đó cười nói:

“Wow, giỏi quá. Ước gì tớ cũng giỏi như cậu.”

Từ ngày đó, cô ta đối xử tốt với tôi một cách bất thường.

Không phải tôi chưa từng nghĩ đến việc nói thẳng với cô ta.

Nhưng quy trình tuyển đặc cách của Đại học Công nghệ Quốc phòng có yêu cầu rõ ràng: trong thời gian thẩm tra chính trị, không được có bất cứ ghi nhận vi phạm kỷ luật hay tranh chấp quan hệ cá nhân nào.

Cán bộ tuyển sinh phụ trách từng nói nguyên văn: “Bây giờ em như một tấm kính, chạm nhẹ cũng không được.”

Vì vậy tôi nhịn.

Cô ta muốn đi mua sắm, tôi đi cùng. Cô ta muốn chép bài tập, tôi đưa. Cô ta lén nhìn bài tôi trong phòng thi, tôi liền viết đầy những đáp án mà cô ta tuyệt đối không dùng được.

Lời bài hát Cô Dũng Giả, sơ đồ mạch điện vẽ bừa, còn có nửa bài thơ vè.

Tôi đánh cược rằng cô ta sẽ chép.

Quả nhiên, cô ta không bỏ sót một chữ nào.

“Mẹ, chờ thêm chút nữa.” Tôi nói, “Rất nhanh sẽ rõ thôi.”

Chiều hôm đó, thầy Triệu thông báo trong nhóm lớp:

Tối ngày kia tổ chức tiệc tri ân thầy cô, địa điểm ở nhà hàng Tương Duyệt đối diện trường, toàn bộ học sinh trong lớp bắt buộc tham gia.

Tin nhắn vừa gửi xong, trong nhóm lập tức hiện lên một phản hồi.

Lâm Hạ gửi, kèm một sticker ôm ôm:

“Nhiên Nhiên cũng sẽ đến chứ? Dù thế nào đi nữa, chúng ta mãi mãi là bạn thân nha.”

3

Khoảnh khắc cánh cửa phòng tiệc tri ân được đẩy ra, tiếng cười của hơn hai mươi người bên trong đồng loạt tắt ngúm.

Có người cúi đầu bấm điện thoại, có người nâng cốc uống ừng ực nước ngọt. Không một ai nhìn tôi.

Tôi ngồi xuống chỗ trống gần cửa nhất.

Lâm Hạ đứng dậy từ đầu kia của bàn dài, cầm một ly nước cam, vòng qua cả bàn đi về phía tôi.

Viền mắt cô ta đỏ hoe.

“Nhiên Nhiên.” Cô ta đứng trước mặt tôi, giọng mềm như một cục bông ướt, “Tớ biết cậu hận tớ, nhưng tớ không hối hận. Tớ tố cáo cậu là vì muốn tốt cho cậu.”

Cô ta khựng lại, rồi cố ý nâng giọng:

“Dù năm nay cả hai chúng ta đều không còn điểm nữa, nhưng không sao. Tớ đã xem lớp ôn thi lại năm sau rồi, ngay cạnh Trường Số Một ấy. Tớ sẽ ở bên cậu, chúng ta cùng bắt đầu lại, được không?”

“Lâm Hạ, cậu đúng là nghĩa khí.” Chu Khải ngồi bên cạnh giơ ngón cái. “Đổi lại là người khác, ai dám tố cáo bạn thân của mình chứ?”

“Đúng đó, đây mới là bạn bè thật sự.”

“Tô Nhiên, cậu cũng đừng cố chấp nữa. Gian lận là gian lận, sai thì nhận đi. Có gì ghê gớm đâu.”

Tôi ngồi yên tại chỗ, không nói một lời.

Điện thoại rung lên.

Mẹ gửi cho tôi một tin nhắn:

“Nhiên Nhiên, vừa rồi dì Trương của con nói mấy câu rất khó nghe trong nhóm phụ huynh. Bố con trực tiếp rời nhóm rồi.”

Tôi úp điện thoại xuống mặt bàn.

Tôi đứng dậy đi vào nhà vệ sinh. Vừa đẩy cửa ra, một bàn tay từ phía sau vươn tới chặn cửa lại.

Lâm Hạ đứng sau lưng tôi. Vẻ yếu đuối và nước mắt trên mặt cô ta biến mất sạch sẽ.

“Tô Nhiên,” cô ta ghé sát tai tôi, giọng hạ thấp, “cảm giác danh tiếng chuẩn thủ khoa bị quét sạch thế nào?”

Cô ta lùi lại một bước, khoanh tay trước ngực.

“Một học sinh ưu tú biết bao, tiếc thật đấy.”

“Cậu nhìn xem, ánh mắt mọi người nhìn cậu thay đổi hết rồi kìa.”

Cô ta bật cười.

“Tốt quá. Cả đời này, cậu chỉ có thể thối rữa cùng tớ trong cùng một vũng bùn thôi.”

Cửa nhà vệ sinh bị người bên ngoài đẩy vào. Biểu cảm của Lâm Hạ lập tức chuyển về dáng vẻ đáng thương yếu đuối. Cô ta kéo tay tôi đi ra ngoài.

“Nhiên Nhiên, đừng buồn nữa, có tớ đây mà.”

Khi chúng tôi quay lại phòng tiệc, thầy Triệu đang đứng ở vị trí chính nói chuyện:

“Các em, cổng tra điểm vừa mở rồi. Về nhà nhớ kiểm tra điểm, có vấn đề gì thì tìm thầy trong nhóm bất cứ lúc nào.”

Lâm Hạ cầm điện thoại nhìn một cái, đột nhiên hắng giọng.

“Thầy Triệu,” cô ta nói, “hay là chúng ta tra luôn bây giờ đi ạ? Mọi người cùng xem cho vui.”

“Đúng đúng đúng, tra cùng nhau đi.” Chu Khải là người đầu tiên hưởng ứng.

“Tra đi tra đi, xem năm nay lớp mình ai là hắc mã.”