Lương Ngọc Cầm xộc từ cửa phụ vào: “Con điên rồi à? Cái lúc dầu sôi lửa bỏng thế này mà con lại đi vạch áo cho người xem lưng Nhược Tuyết?”

Thẩm Nghiên Từ lạnh lùng đáp trả: “Cái sân khấu của cô ta, vốn dĩ được xây đắp bằng những lời bịa đặt dối trá.”

Tôi thản nhiên ngồi xuống chiếc ghế trống phía trước bục: “Kiều Nhược Tuyết, cô nói Hội Lão Táo không công bằng, vậy thì để phóng viên hỏi trực tiếp bà cụ Tào xem sao.”

Bà cụ Tào được người đàn ông áo đen dìu vào cửa.

Bà ném uỵch một cuốn sổ ghi chép cũ mèm lên bàn.

“Đây là sổ ghi chép Bình Vị Hội cách đây hai mươi năm của Hội Lão Táo, năm Lâm Vãn mười bốn tuổi lần đầu tiên thử nấu nước lèo, tên đã chễm chệ ở đây. Mẹ con bé, Lâm Thu Lam, là sư phụ lành nghề được Hội Lão Táo đăng ký vào sổ sách. Lâm Vãn không phải nhờ vả ô dù nào vào hội, con bé là do chính mắt chúng tôi nhìn trưởng thành lớn lên.”

Phóng viên vội vàng chen nhau chụp lại cuốn sổ, có người xuýt xoa ngỡ ngàng: “Mười bốn tuổi?”

Bà cụ Tào liếc xéo tôi một cái: “Mười sáu tuổi con bé đã biết nồi nước xương dùng thiếu vị nào. Mười tám tuổi đã thay ba quán lâu đời sửa lại công thức nước cốt. Con bé không thích bon chen thể hiện, nên toàn lấy tên Lâm gia Tiểu Vãn.”

Sắc mặt Kiều Nhược Tuyết trắng bệch như xác chết: “Các người bây giờ thì đương nhiên là xúm vào bênh vực cô ta rồi.”

Bà cụ Tào cười khẩy chua ngoa: “Tôi bênh là bênh cái tay nghề, chứ tôi không bênh cái tình người.”

Người đàn ông áo sơ mi đen lại rút ra một xấp giấy có chữ ký.

“Đây là lời chứng thực của chưởng quỹ bảy quán lâu đời. Năm đó khách sạn nhà họ Thẩm chuẩn bị khai trương, nồi nước dùng chính xảy ra sự cố, chính cô Lâm Vãn đã phải thức trắng đêm sửa lại công thức cứu nguy. Tờ công thức đó sau này được Thẩm tổng lấy làm món tủ của khách sạn ròng rã suốt sáu năm trời.”

Tiếng ồ lên kinh ngạc vang dội cả phòng hội nghị.

Thẩm Nghiên Từ quay phắt sang nhìn tôi trân trân: “Món nước lèo thanh cốt của khách sạn, là do em sửa sao?”

Tôi im lặng không đáp.

Hứa Xuyên cũng nghệch mặt ra: “Nhưng trong hồ sơ lưu trữ ghi rõ là của cô Kiều mà.”

Kiều Nhược Tuyết gào thét chói lói: “Không phải! Là do tôi đưa cho Nghiên Từ!”

Người đàn ông áo sơ mi đen trừng mắt nhìn cô ta: “Trên tờ giấy cô đưa, thiếu mất ba lưu ý canh lửa quan trọng. Người thực sự bổ sung hoàn thiện nó, là Lâm Vãn. Ngày hôm đó con bé vừa bị nhà họ Thẩm đuổi ra khỏi cửa, sư phụ Lâm thì ngã bệnh nằm liệt giường, con bé vì túng quẫn mới đem bán công thức cho bộ phận thu mua của khách sạn nhà họ Thẩm. Gã thu mua sợ rước họa vào thân, nên không dám ghi tên con bé vào.”

Bàn tay Thẩm Nghiên Từ tì chặt lên mép bàn, chiếc bàn gỗ bị anh ta ấn kêu răng rắc.

“Em đã cứu cả khách sạn của anh.”

Tôi nhìn thẳng vào mắt anh ta: “Tôi cứu là cứu nồi nước lèo đó. Chứ không cứu anh.”

Phóng viên lập tức chĩa mũi nhọn truy vấn: “Thẩm tổng, ngài có biết chuyện này không?”

Thẩm Nghiên Từ đứng trước ống kính, đây là lần đầu tiên anh ta không né tránh.

“Tôi không biết. Nhưng không biết không phải là cái cớ thoái thác. Khách sạn nhà họ Thẩm đã xài chùa công thức của Lâm Vãn sáu năm, tôi sẽ bồi thường thích đáng, đồng thời công khai đính chính.”

Lương Ngọc Cầm quýnh lên ré lên: “Nghiên Từ!”

Thẩm Nghiên Từ nhìn mẹ mình: “Mẹ, đến nước này dừng lại được rồi.”

Kiều Nhược Tuyết bỗng phá lên cười sằng sặc, nước mắt tèm lem gò má.

“Công khai đính chính? Thế còn tôi thì sao? Tôi kề vai sát cánh bên anh sáu năm trời, ai nấy đều đinh ninh tôi sắp gả vào nhà họ Thẩm. Bây giờ anh vứt toẹt một câu ‘sự thật’, là vứt luôn tôi ra rìa à?”

Thẩm Nghiên Từ lạnh lùng đáp lại: “Đồ đi ăn cắp, thì sớm muộn cũng phải trả lại người ta.”

Cô ta quơ lấy cốc nước trên bàn, hung hăng ném thẳng vào người tôi.