“Ta không sợ hắn quyền thế ngập trời, ta chỉ sợ… chỉ sợ nàng theo ta chịu khổ, một ngày nào đó không chịu nổi nữa, sẽ muốn trở về.”

Hốc mắt ta nóng lên.

“Ta không trở về.” Ta ôm lại tấm lưng gầy gò của hắn, nhắm mắt. “Trường Chu, trên đời này, chỉ có cái sân rách nát lọt gió kia mới là nhà của ta.”

Đêm ấy, Quý Trường Chu đọc sách dưới đèn đến khuya.

Ta vá xong chiếc áo cuối cùng, đặt một bát nước nóng bên bàn hắn.

Hắn ngẩng đầu, trong mắt có sự kiên định chưa từng thấy.

“A Tuệ, ta nhất định sẽ đỗ. Ta tuyệt đối không để nàng chịu thêm nửa phần uất ức, cũng tuyệt đối không để bất cứ ai xem nhẹ nàng nữa.”

Ta mỉm cười sờ mặt hắn.

“Được, ta đợi chàng.”

11

Sau lần xung đột ở chợ ấy, trong kinh thành dần nổi lên những lời đồn khó nghe.

Nói vị thám hoa lang tân khoa là kẻ nhặt đồ rách, cưới thứ giày rách bị phủ tướng quân chơi chán. Nói ta không giữ phụ đạo, sớm đã quyến rũ đại tướng quân trong phủ.

Lời truyền rất khó nghe, ngay cả láng giềng mua rau cũng nhìn ta khác đi.

Ta ngồi trong sân, nhìn bóng lưng mỏng manh của Quý Trường Chu, lần đầu sinh lòng thoái lui. Ta lấy giấy ra, muốn viết thư hòa ly, không muốn liên lụy danh tiếng trong sạch của hắn.

Quý Trường Chu giật lấy bút trong tay ta, xé thẳng tờ giấy ấy.

Đêm đó, hắn không ôn sách, ngồi trước bàn suốt một đêm.

Ngày hôm sau, một bài sách luận tên “Bác Phong Cốt Luận” truyền khắp ngõ lớn hẻm nhỏ kinh thành.

Bài văn chữ chữ rướm máu, câu câu như dao. Hắn đau đớn phê phán đám quyền quý xem danh tiết nữ tử thành chuyện trà dư tửu hậu bẩn thỉu, châm biếm những thế gia tử đệ tự xưng thanh cao thực chất chỉ là hạng ruồi nhặng dựa thế hiếp người.

Hắn dùng cốt khí cứng rắn nhất của văn nhân, quang minh chính đại che chở ta.

Tin đồn lập tức im bặt.

Ta nhìn bài văn mực còn chưa khô ấy, gục xuống án khóc lớn.

12

Từ sau lần chia tay ở chợ, Bùi Chiến không xuất hiện nữa.

Nhưng ta biết, chàng chưa bỏ cuộc.

Bởi trong cuộc sống của ta bắt đầu xuất hiện vài “may mắn” kỳ lạ.

Mua gạo thô rẻ tiền, chủ tiệm gạo nhất định tặng thêm vài cân bột mì trắng, nói hôm nay đại hạ giá.

Đến tiệm y phục giao đồ thêu, chưởng quầy trả giá cao gấp ba lần thường ngày.

Thậm chí khi Quý Trường Chu đến thư cục chép sách, chủ thư cục cũng phá lệ tặng hắn một bộ bút Hồ mực Huy loại tốt.

Quý Trường Chu không biết, vui mừng tưởng mình gặp quý nhân.

Nhưng trong lòng ta sáng như gương.

Ngoài những bố thí âm thầm ấy, chàng còn sai Trường Thuận đưa đến trang sức quý giá liên thành. Trường Thuận đứng ngoài cánh cổng cũ nát nhà ta, giọng điệu mang vẻ ban ơn: “Quý biên tu không bảo vệ được người. Nay cả thành đầy sóng gió, chỉ cần người chịu hòa ly, tướng quân nguyện gánh lấy mệnh cách thiên sát cô tinh, hứa cho người vị trí bình thê trong phủ tướng quân. Đây là thể diện lớn nhất tướng quân dành cho người.”

Ta nhìn những thứ châu quang bảo khí ấy, chỉ thấy buồn nôn.

Điều khiến ta tuyệt vọng hơn là ta dò hỏi được rằng, năm xưa Tôn ma ma trực ở cửa hông nhà bếp, người từng âm thầm nhét cho ta một mẩu than, vì đêm ấy ngủ gật không ngăn ta ra khỏi phủ nên bị Bùi Chiến giận lây, đánh gãy chân đuổi khỏi phủ.

Ta lần theo manh mối tìm được Tôn ma ma thì bà đã tắt thở trong ngôi miếu hoang ngoài thành.

Ta dùng số tiền cuối cùng trên người mua một tấm chiếu rơm, chôn cất bà.

Tấm màn ơn nghĩa cuối cùng của ta với Bùi Chiến, theo cái chết của Tôn ma ma, vỡ nát thành tro.

Một ngày nọ, ta gom hết số tiền được trả thừa, bột mì được tặng, bút mực đắt tiền, cùng cả rương trang sức quý, gói lại thành một bọc lớn.

Nhân lúc Quý Trường Chu ra ngoài, ta xách bọc đồ đi thẳng đến hẻm sau phủ tướng quân.

Trường Thuận đã đứng đợi ở đó.