Năm ngày sau, Giám Sát viện sẽ công khai kiểm nghiệm lại tấm ván tại kinh thành.

Nếu ta không xuất hiện, Thẩm Từ sẽ dùng tội vu cáo mệnh quan triều đình để trị ngược ta.

Mẫu thân xem thư xong, ngay trong đêm thu xếp hành lý cho ta.

Bà nhét hết số bạc dành dụm được vào túi vải, tay vẫn không ngừng run.

“Kinh thành đầy quyền quý, nhà mình đấu lại họ sao?”

“Không đi mới thật sự là mặc người chém giết.”

Ta đẩy bạc trở lại, chỉ lấy mấy mẩu bạc vụn.

Ruộng thuốc vừa có khởi sắc, trong nhà nơi nào cũng cần tiền.

Ca ca kiên quyết đi kinh cùng ta.

Trưởng thôn cũng chọn bốn thanh niên nhanh nhẹn, thay nhau hộ tống chúng ta.

Ngày xuất phát, gần nửa thôn tới tiễn.

Thím Tôn mang một giỏ trứng gà luộc, nhất quyết nhét vào xe.

“Ngươi giúp cả thôn tìm được đường sống, chúng ta không thể để ngươi một mình gánh hết.”

“Nếu có ai bắt nạt ngươi, gửi tin về.”

“Cả thôn chúng ta đều lên kinh làm chứng cho ngươi.”

Sống mũi ta cay xè, nhưng không quay đầu.

Xe bò đi hơn mười dặm thì Hồ chưởng quỹ đánh xe ngựa đuổi kịp.

Ông chẳng những chuẩn bị lương khô, còn mang theo văn thư cung ứng thuốc do huyện nha cấp.

Trên đó viết rõ thấp dịch phía nam thành đã dừng nhờ phương thuốc Lục gia.

Đây không phải bằng chứng chắc chắn chứng minh phương thuốc nguyên bản thuộc về ta, nhưng đủ chứng minh ta hiểu y thuật, hơn nữa từ trước khi Thẩm Từ nói mình dâng phương thuốc, ta đã dùng phương pháp gần giống.

Chúng ta gửi xe bò ở dịch trạm, đổi sang xe ngựa đi đường.

Ngày đầu bình an vô sự.

Chiều ngày thứ hai, bánh xe bỗng rơi ra ở cửa núi.

Thùng xe nghiêng mạnh, ta và ca ca suýt rơi xuống sườn núi.

Xa phu xuống kiểm tra, phát hiện chốt gỗ giữ bánh xe đã bị người cưa hơn nửa.

Nếu đi thêm vài trượng, phía trước chính là vách núi.

Mấy thanh niên đi cùng tìm được vài dấu chân hỗn loạn trong bụi cỏ.

Có người đã ra tay khi chúng ta nghỉ ở quán trà.

Hồ chưởng quỹ sợ đến tái mặt.

“Bọn chúng nhất quyết muốn lấy mạng cô.”

“Tấm ván đã được đưa vào huyện nha, giết ta cũng không hủy được chứng vật.”

Ta nhìn chiếc chốt gỗ gãy, trong lòng ngược lại càng rõ.

“Thứ họ sợ không phải tấm ván.”

“Họ sợ ta đứng trên đại đường Giám Sát viện, nói hết những chuyện Thẩm Từ từng làm.”

Chúng ta không dám đi quan đạo nữa, đổi sang theo thương đội đi đường thủy vòng xa.

Tối ngày thứ ba, mọi người nghỉ ở một khách điếm ven sông.

Vào phòng, ta không lập tức uống trà trên bàn.

Trên miệng chén có một lớp vệt trắng rất mờ.

Ta dùng kim bạc thử, đầu kim không đổi màu.

Ca ca vừa định thở phào, ta đã đổ trà vào chậu hoa bên cửa sổ.

Chưa tới nửa canh giờ, lá hoa đã quăn lại rồi chuyển đen.

Thứ này không phải kịch độc, mà là nước ép từ một loại cỏ có thể khiến tay chân tê liệt.

Người trúng độc không chết ngay, chỉ hôn mê mấy canh giờ.

Nếu trong lúc ngủ khách điếm bốc cháy, tất cả sẽ tưởng đó là một vụ ngoài ý muốn.

Ta tương kế tựu kế, bảo những người đi cùng đều tắt đèn nằm xuống.

Đến canh ba, quả nhiên một làn khói nhạt luồn qua khe cửa.

Ca ca đột ngột kéo cửa ra.

Hai nam nhân cầm vò dầu còn chưa kịp chạy đã bị thôn dân mai phục hai bên hành lang đè xuống đất.

Trong lúc giãy giụa, một người đánh rơi từ trong ngực ra một tờ thông hành có dấu Bá phủ.

Hồ chưởng quỹ vừa nhặt lên, dưới lầu đột nhiên bốc lửa.

Giữa ánh lửa, một mũi tên lao xuyên cửa sổ vào phòng.

Mũi tên không nhắm vào ta.

Nó bắn trúng chiếc rương gỗ đựng y thư của phụ thân.

09

Rương gỗ bị dầu lửa trên mũi tên bén cháy, ngọn lửa lập tức bùng cao nửa thân người.

Ta nhào tới giật rèm giường, đổ cả bình trà lạnh lên.

Ca ca ôm rương xông ra sân, ném cả chiếc rương vào chum nước.

Lửa tuy đã tắt, nắp và góc rương vẫn cháy đen.

Ta lấy từng cuốn y thư ra.

Mấy quyển trên cùng đã cháy mất quá nửa, may mà những trang có dấu riêng của phụ thân vẫn còn.

Chưởng quỹ khách điếm dẫn người dập tắt lửa dưới lầu, lại trói kẻ phóng hỏa vào phòng củi.

Trời sáng, quan phủ địa phương phái người tới.

Thế nhưng tờ thông hành của Bá phủ lại biến mất trong hỗn loạn.

Hai kẻ bị bắt đêm qua cũng một chết một bị thương.

Người chết giấu độc hoàn trong miệng, vừa bị bắt đã cắn vỡ.

Kẻ còn lại đập đầu bị thương, chỉ lặp đi lặp lại rằng mình nhận tiền làm việc.

Còn bộ dạng người đưa tiền, hắn nhất quyết không chịu khai.

Quan viên địa phương không dám đắc tội quyền quý kinh thành, chỉ phái bốn nha dịch hộ tống chúng ta ra khỏi địa giới.

Hồ chưởng quỹ khuyên ta về thôn Thanh Thạch trước.

“Dọc đường bọn chúng còn dám phóng hỏa, vào kinh thành e rằng càng nhiều thủ đoạn.”

“Chính vì vậy ta càng không thể trở về.”

Thứ Thẩm Từ muốn hủy bây giờ đã không chỉ là một phương thuốc.

Hắn muốn hủy cả thanh danh phụ thân hành y mấy chục năm.

Càng muốn đóng đinh ta thành một ác phụ vu cắn tiền phu, trộm cắp bí phương.

Nếu ta lùi một bước, hắn sẽ tiếp tục giẫm lên Lục gia mà trèo cao.

Bảy ngày sau, cổng thành kinh thành cuối cùng xuất hiện nơi xa.

Ta từng vô số lần tưởng tượng nơi này trông thế nào.

Ba năm Thẩm Từ rời quê, cách một thời gian ta lại đứng đầu thôn chờ thư từ kinh thành.

Ta sợ hắn thiếu ăn thiếu mặc, sợ hắn bị người khinh thường, cũng sợ hắn đổ bệnh trong trường thi.

Giờ thật sự đặt chân tới nơi đây, trong lòng chỉ còn bình tĩnh.

Vào thành, Hồ chưởng quỹ dẫn chúng ta ở một khách viện nhỏ ở Tây thị.

Xung quanh Giám Sát viện có người theo dõi, Trình Dã nhờ người truyền lời, bảo ta tạm thời đừng lộ mặt.

Bùi đại nhân tuy đã đình chức, nhưng đã giao tấm ván cho Đại Lý tự.

Hai ngày sau, mấy thợ mộc và y quan Thái y viện sẽ cùng kiểm nghiệm.

Tối hôm ấy, một bà tử ăn mặc hoa quý đến khách viện.

Bà ta tự xưng họ Nghiêm, là người bên cạnh phu nhân Khánh An Bá.

Nghiêm bà tử đặt một chiếc hộp gỗ nặng trịch lên bàn.

Bên trong xếp ngay ngắn mười thỏi bạc.

“Lục cô nương cầm số tiền này về quê, chuyện này kết thúc tại đây.”

Ta đóng hộp lại.

“Bá phủ muốn mua phương thuốc, hay mua mạng ta?”

Sắc mặt Nghiêm bà tử hơi trầm.

“Cô từng là thê tử của Thẩm đại nhân, dù thế nào cũng nên nghĩ cho tiền đồ của ngài ấy.”

“Khi tiền đồ hắn tốt đẹp, ta ở Hầu phủ làm hạ nhân ba năm.”

“Đến lúc tiền đồ sắp mất, các người mới nhớ ta từng là thê tử hắn.”

Nghiêm bà tử cười lạnh.

“Nếu Thẩm đại nhân bị kết tội, nguyên do cô bị hưu cũng sẽ truyền khắp kinh thành.”

“Một khí phụ vô tử vô đức, cho dù thắng kiện cũng chẳng có ai xem trọng.”

Ta đẩy hộp gỗ về trước mặt bà ta.

“Dược liệu ta trồng có thể cứu người, gà vịt ta nuôi có thể đổi bạc.”

“Người khác xem trọng hay không thì liên quan gì đến ta?”

Nghiêm bà tử không nhận lại hộp.

Bà ta lấy trong tay áo ra một văn thư khác, nhẹ nhàng đặt xuống bàn.

Đó là giấy có dấu tay của ca ca khi đi làm thuê trên trấn.

Trong giấy viết huynh ấy từng lén vận chuyển dược liệu cấm.

Một khi tội danh thành lập, ít nhất cũng phải lao dịch năm năm.

Ca ca vừa xem xong đã muốn xông lên, bị ta ngăn lại.