Ta bước đến, nắm lấy tay người.

Ta dựa vào lòng người, giọng nghẹn ngào:

— “Người đối với tỷ ấy, chẳng qua chỉ là cố chấp thôi. Hoàng thượng… người quên rồi sao? Chính người đã ôm ta từ trong mưa, đã cứu ta dưới trượng hình của Quý phi, tại Phường Phi Các, trong Hành Cung, đều là ta ở bên cạnh người.”

— “Ta có thể thêu sen trên áo cho người cả đời.”

— “Ta… yêu người cả đời, nguyện bầu bạn suốt kiếp.”

Ta ôm chặt lấy người, một tấc cũng chẳng chịu rời.

Bàn tay người đặt trên lưng ta, hồi lâu chẳng nói gì.

Ta ngẩng đầu nhìn bức tường bên cạnh, đột ngột giãy ra, lao thẳng về phía ấy định va đầu vào.

— “Nếu Hoàng thượng không đồng ý, vậy ta đành lấy cái chết để tỏ lòng…”

Người vội túm chặt tay ta, tức giận:

— “Nàng điên rồi sao!?”

Ánh mắt người đầy giận dữ:

— “Chính nàng mới nói xong, muốn ở bên trẫm cả đời!”

Ta gật đầu:

— “Phải.”

Người cúi đầu, hôn lên môi ta.

Chỉ chốc lát, ta đã cảm thấy vị máu tanh nơi đầu lưỡi.

Người thì thầm, giọng trầm khàn:

— “Vậy trẫm hỏi nàng.”

Ta mơ màng vì nụ hôn, khẽ đáp:

— “Vâng…”

— “Nàng bảo trẫm từ bỏ mối tình năm xưa, trẫm đã làm rồi.”

— “Vậy ngày sau nếu nàng gặp lại thanh mai trúc mã thuở trước, trẫm không cho nàng nhìn, không cho nàng cười, nàng có bằng lòng không?”

Ta sững người.

Người cười lạnh, tay siết lấy cằm ta:

— “Nói với trẫm — nàng bằng lòng.”

Ta nhớ đến tỷ tỷ, không dám chần chừ:

— “Thần ta bằng lòng.”

Ngày ta tiễn tỷ tỷ rời cung, phụ mẫu cũng cùng đến cửa cung đón nàng, ôm chặt lấy nàng mà khóc một trận.

Ta còn trông thấy hài tử của tỷ, mới chỉ một tuổi, mặt mũi trắng trẻo đáng yêu, tựa như búp bê ngọc khắc.

Nó giơ tay đung đưa giữa không trung, chiếc răng sữa còn chưa mọc đầy:

— “Dì… dì ơi…”

Từ nét mặt của hài tử ấy, ta lờ mờ trông thấy bóng dáng của người năm xưa — kẻ vẫn lặng lẽ đứng bên tỷ tỷ, không nói lời nào.

Tiễn người đi xong, ta quay trở lại cung.

Vừa ngẩng đầu đã thấy Hoàng đế đang đứng đó chờ ta.

Bàn tay người chìa ra, lòng bàn tay hướng về phía ta.

Tựa như đêm ấy trong rừng trúc năm nào.

Người hỏi ta:

— “Sao vậy? Nàng giận à?”

Ta đưa tay lên nắm lấy tay người, theo người cùng quay về.

Đi được nửa đường, người đột nhiên mở lời:

— “Hôm ấy trẫm dám quyết đoán làm chuyện ở hành cung, cũng là nhờ có một vị danh tướng giữ vững kinh thành.”

Ta gật đầu.

Chuyện này người từng nhắc đến rồi.

Sao giờ lại nói lại một lần nữa?

— “Vậy hẳn vị tướng ấy là anh hùng tuổi trẻ tài cao.”

Hoàng đế mím môi, cười cười khó đoán.

Đêm đó, Minh Hoa Cung truyền tin: Tần thị – Tần Tiệp dư sắp sinh.

Chư vị phi tần trong hậu cung đều lập tức tới Minh Hoa Cung.

Nói đến cũng lạ, từ lúc về từ hành cung, Tần Tiệp dư từng sai người đến mời ta vài lần, bảo là có chuyện muốn nói.

Ta viện đủ lý do để từ chối.

Nàng đang mang thai, nếu ta mà đến, chẳng may xảy ra chuyện gì, ta có miệng mười lưỡi cũng khó mà biện giải.

Nhưng giờ phút này, đứng bên ngoài nghe tiếng nàng rên rỉ khóc lóc đến thê lương, trong lòng ta vẫn không khỏi se thắt.

Hoàng hậu thì ngồi lần chuỗi Phật châu, miệng không ngừng tụng kinh.

Hoàng đế thì đứng cách đó không xa, bình thản trông vào trong điện.

Không biết qua bao lâu, rốt cuộc cũng truyền ra tiếng trẻ con cất tiếng khóc chào đời. Có cung nữ bế đứa trẻ ra, dâng đến trước mặt Hoàng đế.

Ta liếc qua — là một vị hoàng tử.

Một lúc sau, lại có một cung nữ vội vàng chạy ra, hớt hải chạy đến trước mặt ta:

— “Tiệp dư chỉ e không qua khỏi…”

Nàng quỳ xuống trước mặt ta:

— “Nàng nói… muốn gặp nương nương một lần cuối.”

Ta nhìn sang Hoàng hậu.

Người gật đầu.

Ta bước vào trong điện, trông thấy một màn trước mắt, tim liền siết lại.

Tần Tiệp dư mở mắt nhìn ta:

— “Uyên Tâm…”

Ta bước tới gần.

Khuôn mặt nàng trắng bệch, chẳng còn chút huyết sắc:

— “Nếu ta không qua khỏi, ngươi hãy thay ta nuôi dưỡng đứa trẻ kia… được không? Những người khác, ta chẳng yên tâm nổi.”

Ta nhíu mày:

— “Ngươi không sợ ta hại nó, cố ý nuôi dạy nó thành kẻ bất tài? Tốt nhất là ngươi tự mà sống cho tốt… con của mình, tự mà nuôi.”

Nàng lắc đầu:

— “Ta không được nữa rồi…”

— “Chỉ là… ta yêu người ấy quá sâu đậm. Uyên Tâm, ngươi tha thứ cho ta… được không?”

— “Bao người đều thắc mắc vì sao ta lại được sủng ái như vậy, ngươi thông minh, hẳn cũng đoán được rồi đúng không?”

— “Ta bắt chước dáng vẻ của ngươi, kiểu trang điểm, cả mọi thứ thuộc về ngươi…”

— “Quãng thời gian ấy… thật đẹp…”

— “Người đó, là của riêng ta… Nếu chưa từng có đoạn ký ức ấy, thì thôi. Nhưng ông trời lại cho ta từng có được…”

Ta không nhịn được mở lời:

— “Cho nên, ngươi mới kể những chuyện này với Quý phi?”

Thì ra là vậy, lúc ấy Quý phi mới không nhịn được mà muốn giết ta.

Ta hít sâu một hơi:

— “Rồi sao? Giờ ngươi sống chết chỉ còn trong gang tấc, còn hắn thì đang ở ngoài cười nựng hài nhi. Một kẻ như thế… ngươi vẫn còn yêu sao?”

Ánh mắt Tần Tiệp dư dần ảm đạm, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu:

— “Ừ.”

— “Những điều ấy, ta đã giao phó lại cho Bảo công công… Hắn…”

Lời chưa dứt, nàng đã trút hơi thở cuối cùng.

Phiền phức!

Tần Tiệp dư!

Chết rồi mà còn để lại cả đống chuyện cho ta.

Ta nhìn nàng một lúc, rồi mới bước ra khỏi nội điện.

Mắt có chút cay xè.

Nhưng ta không khóc.

Nàng không đáng để ta phải khóc.

Bảo công công đang quỳ trước mặt Hoàng đế, nói gì đó. Trông thấy ta đi ra, hắn liền lập tức quỳ đến trước mặt ta:

— “Nương nương, Tần Tiệp dư lúc sinh tiền đã căn dặn nô tài, muốn nô tài theo hầu bên người.”

Hoàng đế cũng nhìn về phía ta.

Hiển nhiên, người đã biết rõ lời trăn trối của Tần Tiệp dư.

Ta nhìn sang Bảo công công.

Thì ra… đó là lời dặn còn dang dở của nàng.

Ánh mắt ta chạm vào hắn, hắn bỗng dưng giơ tay lên, từng cái tát rơi xuống má mình:

— “Chát!”

Vừa tự tát, hắn vừa lẩm bẩm:

— “Trước đây đều là lỗi của nô tài, sau này nhất định sửa hết mấy tật xấu, mọi việc đều nghe theo nương nương.”

Qua một lúc lâu, thấy khuôn mặt hắn sắp bị đánh đến biến dạng, ta mới khẽ gật đầu:

— “Được rồi.”

Hài tử của Tần Tiệp dư, là trưởng tử của Hoàng thượng, địa vị vô cùng trọng yếu.

Theo lý, dẫu nàng có mất, người nuôi dạy con trẻ cũng không đến lượt ta.

Nhưng Hoàng đế và Hoàng hậu lại chẳng có gì dị nghị.

Thế là chuyện cứ thế định xuống.

Vì ta phải nuôi con, Hoàng đế đặc biệt tấn phong ta từ “Giang Tần” thành “Giang Chiêu Nghi”.

Người còn thân chinh đặt tên cho hài tử ấy.

Tên là Tiêu Kiện.

Nếu Tần Tiệp dư nghe được cái tên này, chỉ e sẽ mừng đến phát khóc.

Tiếc thay, nàng chẳng có được cái phúc phận ấy.

Nói ra thì cũng lạ, thân thể nàng xưa nay vẫn tốt, thế mà lần này vừa hoài thai, đã không còn.

Tiêu Kiện rất hiếu động, sáng khóc, tối cũng khóc.

Ngoại trừ ta và Bảo công công, đến cả Hoàng đế bế cũng không nín được.

Mỗi lần như thế, Bảo công công lại cười hì hì nói với ta:

— “Nương nương xem, để nô tài ở lại bên người, xem như cũng có chút tác dụng chứ?”

Thanh Lô đứng bên cạnh nghe thấy thì lườm nguýt, chẳng buồn cho hắn cái sắc mặt tốt nào.

Đến khi Tiêu Kiện đầy tháng, Hoàng đế đại xá thiên hạ.

Người còn đặc biệt chiêu đãi quần thần một bữa yến tiệc.

Trong yến tiệc tại cung, ta trông thấy phụ mẫu cùng tỷ tỷ.

Hoàng hậu lấy cớ bệnh không đến.

Ta ngồi bên tay trái Hoàng đế, chỉ nghe Trần Đức Toàn thì thầm điều gì đó bên tai người:

— “Bẩm Hoàng thượng, người ấy truyền lời, e là không tới được.”

Nghe xong, dường như người thở phào một hơi.

Người quay đầu nhìn ta, trong mắt ánh lên ý cười.

Ta cảm thấy có chút kỳ quái.

Thật ra cả ngày hôm nay, người nhìn qua vẫn mang vẻ khá căng thẳng.

Giữa yến tiệc, đột nhiên có một người bước vào điện.

Hắn vận triều phục màu đỏ tía, mày mắt đoan chính, thoạt nhìn liền biết là quân tử nho nhã.

Tay ta bỗng khựng lại, suýt nữa đánh đổ chén rượu.

Ngay khoảnh khắc ấy, một bàn tay đã nắm lấy tay ta.

Ta ngẩng đầu nhìn sang — là Hoàng đế.

Người nghiêng người đỡ lấy ta, nhẹ giọng:

— “Xem nàng kìa, sao bất cẩn như thế.”

Ta giật mình hoàn hồn, chẳng dám nhìn về phía người vừa đến nữa.

Người đó, ta đã quen từ nhỏ, thậm chí suýt chút nữa đã định thân.

Chỉ thiếu một bước, ta sẽ là thê tử của chàng.

Lần gặp tỷ tỷ trước đó, ta vốn định hỏi thăm tin tức chàng, nhưng đến lúc mở miệng thì thế nào cũng không nói nên lời.

Giờ thực sự đối mặt, mới thấy — có những chuyện, không biết vẫn tốt hơn.

Hai năm rồi, đời ta và chàng, đã chẳng còn giao nhau nữa.

Một lúc sau, Bảo công công đến nói:

— “Tiêu Kiện lại khóc, nô tài dỗ mãi cũng không nín.”

Hết cách, ta đành cáo lui rời bàn tiệc.

Sau khi dỗ con xong, trên đường trở lại, ta vô tình chạm mặt người kia.

Chàng đứng bên lầu gác, thân hình cao gầy, ánh mắt tựa ngọc.

Cảnh tượng ấy khiến ta nhớ lại đêm hội hoa đăng thuở nào — ta cách cả thành nhìn chàng giữa muôn ánh đèn, cũng là khung cảnh ấy.

Ta khẽ mỉm cười, định bụng chào hỏi.

Nhưng lại đột nhiên nhớ tới lời người kia từng nói:

“Nếu một ngày nàng gặp lại thanh mai trúc mã năm xưa, trẫm muốn nàng không được nói chuyện, cũng không được mỉm cười. Nàng có bằng lòng không?”

Vì vậy, ta chậm rãi thu lại nụ cười, cụp mắt, coi như chưa từng nhìn thấy chàng, tiếp tục bước về phía yến hội.

Chẳng bao lâu, chiếc khăn tay của ta rơi xuống đất.

Khi ta cúi người nhặt, vô tình trông thấy sau hòn giả sơn gần đó, thấp thoáng lộ ra vạt áo màu vàng sáng.

Ta làm như không thấy gì, nhặt khăn xong liền rời đi.

Khi Tiêu Kiện tròn nửa tuổi, Hoàng hậu đã chuyên tâm lễ Phật, gần như không rời tịnh thất.

Dù có người cầu kiến, người cũng thường khéo léo từ chối.

Bảo công công nói với ta:

— “Khi nô tài còn theo sư phụ, từng nghe nói: giữa Hoàng thượng và Hoàng hậu xưa nay vốn lạnh nhạt, Hoàng hậu cũng chưa từng tranh sủng với ai.”

— “Hai người họ quen nhau từ thuở niên thiếu, Hoàng thượng thường đến trò chuyện, nhưng chỉ ngồi một chốc là đi.”

Cuối cùng, hắn do dự một lát, mới nói tiếp:

— “Giữa họ, so với phu thê, càng giống bằng hữu hơn.”

— “Nương nương cũng đừng quá phiền lòng.”

Ta khẽ gật đầu:

— “Ừ.”

Nửa năm nay, có lẽ là vì Hoàng đế rất ít lui tới hậu cung…

Dù có nhập cung, phần lớn những đêm Hoàng thượng cũng chỉ nghỉ lại nơi ta.

Giữa chốn hậu cung, tranh đấu ngầm giữa các phi tần cũng giảm đi không ít, rảnh rỗi còn thường cùng nhau tụ họp đánh bài lá tiêu khiển.

Thế nhưng trong lòng Hoàng thượng, vẫn luôn canh cánh một chuyện.

Người bảo:
— “Trẫm siêng năng đến thế, sao bụng nàng lại mãi chẳng có động tĩnh gì?”

Ta chỉ đành bất lực đáp lại:
— “Thần ta cũng không rõ.”

Người không cam lòng, lại sai Thái y đến điều dưỡng thân thể cho ta.

Dưỡng tới dưỡng lui, ta lại thường xuyên thấy buồn nôn, khẩu vị cũng giảm sút trông thấy.

Cho đến lần cuối cùng, Thái y bắt mạch xong, vẻ mặt khó xử:

— “Chiêu Nghi nương nương thân thể khỏe mạnh, không phát hiện có gì bất ổn.”

Lời như thế, Hoàng thượng e rằng đã nghe không biết bao nhiêu lần.

Nhưng lần này, người dường như không kìm nổi lửa giận, bất ngờ hất tung cả án thư.

Thái y hoảng sợ quỳ rạp xuống đất.

Hoàng thượng bỗng siết lấy cổ ta:

— “Nàng cứ phải hành hạ trẫm như vậy mới cam tâm sao?”

Người thông minh như vậy, năm xưa còn nhìn thấu ta giả bệnh.

Hiện tại, tất nhiên cũng đã hiểu — là ta không muốn sinh con cho người.

Người siết ngày một chặt.

Ta nhìn vào mắt người, chậm rãi nói:

— “Thần ta sợ chết, vậy là có tội sao?”

Người chợt mất hết khí lực, phất tay áo rời đi.

Ta thân là phi tần, chẳng thể trách cứ gì đế vương thủ đoạn.

Chỉ là, đôi khi nghĩ lại, lòng vẫn còn run rẩy.

Phụ thân ta cả đời chỉ yêu một mình mẫu thân, chẳng hề nạp ta.

Nhưng từ nhỏ ta đã rong chơi khắp chốn, mấy chuyện như sủng ta diệt thê, giữ con bỏ mẹ, ta nghe cũng chẳng ít.

Vậy nên… thật lòng mà nói, ta vẫn rất sợ.

Từ ngày hôm ấy, Hoàng thượng mưa móc đều rải, xoay vòng sủng hạnh khắp hậu cung.

Chẳng bao lâu sau, tin vui liền liên tiếp truyền đến.

Ta ôm Tiêu Kiện ngồi đu đưa trên xích đu trong viện.

Hồng Tú khuyên nhủ:

— “Nương nương, người cần gì phải khiến Hoàng thượng phải lạnh lòng như thế? Về sau, nếu các hoàng tử khác dần lớn lên…”

Ta ngẩng đầu nhìn Tiêu Kiện đang nép trong lòng:

— “Ta chưa từng muốn làm khó người.”

— “Ta chỉ là… thực sự sợ chết.”

Cả đời này, ta vẫn luôn sợ chết đến thấu xương.

Từ đó, mối quan hệ giữa ta và Hoàng thượng bắt đầu trở nên vi diệu.

Người cũng hiếm khi đặt chân đến hậu cung.

Bảo công công đôi khi từ ngoài cung trở về, cũng sẽ ghé nói:

— “Bẩm nương nương, Hoàng thượng hiện đang đứng bên ngoài tẩm điện, hay là người ra đó một chuyến?”

Ta làm như không nghe thấy, chỉ tiếp tục đùa với Tiêu Kiện.

Ngoài lần thay người chắn tên, đây là lần ta ngã bệnh nặng nhất.

Thái y đến bắt mạch, bảo:

— “Tâm sự tích tụ quá nhiều, u uất khó tiêu, khiến khí huyết nghẽn trệ.”

Cho đến một đêm nọ, trong cơn nửa tỉnh nửa mê, ta mơ hồ cảm nhận được có ai đó đang nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt mình.

Giống như đêm ấy tại Phương Phi Các.

Trong bóng tối, nam nhân ấy nhìn ta:

— “Trẫm đã làm theo nguyện ý của nàng.”

— “Trẫm cả đời này, có chừng đó đứa trẻ cũng đủ rồi.”

— “Về sau, không cần nữa.”

Ta không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn người.

Ta chợt nhớ ra điều gì, nhẹ giọng hỏi:

— “Bệ hạ, lần tỷ tỷ vào cung, người cố tình để ta phát hiện, đúng không?”

Giọng ta rất khẽ.

Nhưng ta biết, người nghe thấy.

Bốn bề yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng hô hấp mỏng manh của người.

Rất lâu sau, người mới đáp:

— “Phải.”

End