Tôi vốn định từ chối. Nhưng bà bảo chỉ là ăn một bữa cơm bình thường, trưởng bối nhà họ Trình cũng có mặt, không tính là xem mắt.

Đến nhà hàng mới biết, người lớn đều có việc đột xuất.

Trong phòng bao chỉ có mình Trình Gia Thuật.

Anh ấy mặc chiếc áo khoác măng tô màu xám nhạt, thấy tôi bước vào liền đứng dậy kéo ghế giúp tôi.

“Họ lừa em đến đây à?”

Tôi gật đầu.

“Cũng lừa cả anh sao?”

“Đại loại thế.”

Anh ấy ngồi lại đối diện tôi, không hề tỏ ra nhiệt tình vồn vã:

“Vậy cứ ăn cơm trước đã. Ăn xong việc ai nấy đi, coi như hoàn thành nhiệm vụ.”

Tôi nhịn không được nhìn anh ấy một cái.

Trình Gia Thuật mỉm cười: “Tuần sau em đi Florence à?”

“Sao anh biết?”

“Dì Lâm vừa nói trong điện thoại lúc nãy.”

Anh ấy rót cho tôi một ly nước ấm. “Chúc mừng nhé.”

Đây là người đầu tiên trong những ngày qua, nghe tin tôi rời đi mà không hỏi xem Chu Nghiên Từ phải làm sao.

Tôi nắm lấy ly nước. “Cảm ơn anh.”

“Nhưng có chuyện này tốt nhất nên nói rõ trước.” Anh ấy nói một cách thẳng thắn. “Anh đúng là có thiện cảm với em, cũng sẵn lòng tìm hiểu thêm.”

“Nhưng hiện tại chắc hẳn em không muốn bắt đầu một mối quan hệ mới.”

Tôi không ngờ anh ấy lại nói trực tiếp đến vậy.

“Xin lỗi anh.”

“Không cần xin lỗi. Tình cảm đâu phải chuyện xếp hàng, người đến trước chưa chắc đã có chỗ. Gia đình sắp đặt cũng không có nghĩa là em bắt buộc phải phối hợp.”

Trình Gia Thuật cúi đầu xem thực đơn.

“Hôm nay ăn xong, anh sẽ nói với người lớn là do anh tạm thời chưa nghĩ đến chuyện này.”

Tôi ngẩn người. “Tại sao lại nói là do anh?”

“Vì họ sẽ không đuổi theo hỏi anh tại sao lại không thích em. Nhưng họ sẽ liên tục hỏi em tại sao không chịu thử một chút.”

Anh lật thực đơn. “Bớt được rắc rối nào hay rắc rối nấy.”

Giọng điệu của anh ấy rất bình thản, không cố ý tỏ ra chu đáo, cũng không mong đợi tôi vì thế mà cảm động.

Ngay khoảnh khắc đó, tôi mới hiểu, sự tôn trọng thực sự hóa ra lại đơn giản đến thế.

Không cần tôi phải hiểu chuyện. Không cần tôi phải hy sinh. Thậm chí không cần tôi phải biết ơn.

Ăn xong bước ra ngoài, trời đã sẩm tối.

Trình Gia Thuật nhận được điện thoại của bệnh viện, phải quay về gấp.

Chúng tôi đứng trước cửa nhà hàng chào tạm biệt.

Một chiếc xe sedan màu đen đỗ ven đường. Cửa sổ xe từ từ hạ xuống.

Chu Nghiên Từ ngồi ở hàng ghế sau.

Trên ngón giữa tay phải anh đeo chiếc nhẫn bạc đó. Ánh mắt rơi vào cánh cửa xe mà Trình Gia Thuật vừa mở cho tôi, sắc mặt âm u đến đáng sợ.

“Lâm Vãn Kiều.” Anh gọi tôi qua nửa khung cửa kính. “Qua đây.”

Tôi đứng yên không nhúc nhích.

Trình Gia Thuật nhìn theo tiếng gọi. “Người quen à?”

“Một người bạn quen từ nhỏ.” Tôi đáp.

Thần sắc Chu Nghiên Từ càng thêm khó coi.

Anh đẩy cửa xe bước xuống.

“Chỉ là bạn thôi sao?”

“Nếu không thì sao?”

“Mẹ em sắp xếp cho em đi xem mắt, ăn một bữa cơm là coi như xem mắt thành công rồi à?”

Chu Nghiên Từ dừng lại trước mặt tôi.

Anh vẫn mặc bộ vest sẫm màu lúc làm việc, giữa hai hàng lông mày hiện rõ sự mệt mỏi. Nhưng chiếc nhẫn trên tay phải lại đặc biệt chói mắt. Như thể sợ tôi không nhìn thấy.

“Lên xe.”

“Em tự về được.”

“Anh đưa em về.”

“Không cần.”

Anh hạ giọng: “Vãn Kiều, đừng làm loạn trước mặt người ngoài.”

*Người ngoài.*

Yêu nhau hai năm, anh chưa từng thừa nhận tôi là bạn gái trước mặt người khác.

Bây giờ lại dùng hai chữ “người ngoài” trước mặt Trình Gia Thuật để vạch ra ranh giới thân sơ.

Trình Gia Thuật không xen vào, chỉ đứng một bên nhìn tôi.

Chu Nghiên Từ đưa tay định cầm lấy túi xách của tôi. Tôi lùi lại một bước tránh đi.

“Em không làm loạn.”

“Vậy thì về với anh rồi nói chuyện.”

“Chúng ta không có gì để nói cả.”

Chu Nghiên Từ rốt cuộc mất kiên nhẫn.