“Ta bới đồ ăn trong đống xác chết ở Bắc Cương. Vì che giấu thân phận, ta dùng dao rạch nát mặt mình. Khi ta phò tá bệ hạ đoạt đích, từng bị tên độc xuyên qua vai trái, sốt cao suốt ba ngày ba đêm. Lúc đó, thứ chống đỡ ta sống tiếp chính là gương mặt này.”

Ta chỉ vào ngực mình, giọng bình thản.

“Bởi vì ta muốn trở về hỏi ngươi, vì sao phải bỏ rơi ta.”

Thẩm phu nhân ngây người, tiếng chửi rủa im bặt.

“Hiện tại, ta không muốn hỏi nữa.”

Ta đứng dậy, chỉnh lại áo bào tím sẫm thêu kim phượng trên người, nhìn bà ta lần cuối:

“Ngươi luôn miệng nói ta là khắc tinh. Vậy nay Thẩm gia bị xét nhà lưu đày, đúng như ngươi mong muốn, tất cả đều nhờ ơn khắc tinh là ta ban cho.”

Ta xoay người muốn rời đi, Thẩm phu nhân lại đột nhiên thét lên, vươn tay muốn túm lấy vạt áo ta, bị cấm vệ quân đá văng.

“Thẩm Thanh Chi! Ngươi quay lại! Ngươi cứu Dao nhi đi! Nó không chịu nổi khổ cực ở Bắc cảnh đâu… nó là biểu muội của ngươi mà!”

Ta dừng bước, không quay đầu.

Một vệt sáng nơi cửa thiên lao xiên xiên chiếu vào, rơi trước mũi chân ta, nhưng không chiếu nổi vào gian lao phòng tối đen này.

“Mười lăm năm trước, tại hội đèn Nguyên Tiêu, khi ngươi bỏ ta lại, sau lưng ngươi là muôn nhà đèn lửa kinh thành, náo nhiệt phồn hoa.”

Ta thấp giọng mở miệng.

“Khi ấy ngươi có từng nghĩ, sau lưng Thẩm Nhược Dao là ánh đèn, còn con đường phía trước của ta chỉ có đường chết?”

Ta nhắm mắt, như lại nghe thấy tiếng cười như trút được gánh nặng trong hội đèn năm ấy.

“Nay, nên đến lượt ngươi rồi.”

“Thẩm phu nhân, quãng đời còn lại của ngươi, cứ ở nơi Bắc cảnh tối tăm vô tận ấy, chậm rãi chịu đựng đi.”

Ta cất bước bước qua ngưỡng cửa.

Sau lưng, tiếng kêu gào tuyệt vọng của Thẩm phu nhân bị cánh cửa đá nặng nề hoàn toàn ngăn cách.

Bên ngoài, ánh bình minh vừa ló.

Ta ngẩng đầu, cảm nhận một tia ấm áp yếu ớt nhưng chân thực kia, thở dài một hơi.

Cây trâm gỗ phượng hoàng trên tóc khẽ nóng lên.

10

Xe tù lưu đày đã đi xa, bụi đất cuốn lên sớm phủ kín quan đạo ngoại ô kinh thành.

Ta đứng trên nơi cao nhất của tường thành, gió thổi áo bào tím sẫm tung bay phần phật.

Cây trâm gỗ phượng hoàng trên tóc dưới ánh tà dương phản chiếu ánh sáng rực rỡ.

“Trưởng tỷ.”

Sau lưng truyền đến tiếng bước chân trầm ổn nhưng vẫn hơi non nớt.

Ấu đế vừa tròn mười lăm tuổi đi đến bên cạnh ta. Hắn không mặc long bào, chỉ mặc một thân thường phục màu huyền.

Hắn nhìn mấy chấm đen thấp hèn như con kiến phía xa, hồi lâu mới thấp giọng mở lời:

“Trẫm đã hạ chỉ, tài sản xét nhà Thẩm gia, một nửa sung vào quân lương, một nửa bồi thường cho những khổ chủ năm xưa bị Thẩm phu nhân hãm hại. Chỉ là… Thẩm phu nhân dù sao cũng là sinh mẫu của trưởng tỷ. Trẫm sợ miệng lưỡi thế gian sẽ nói trưởng tỷ ra tay quá tàn nhẫn.”

Hắn quay đầu nhìn ta, trong mắt giấu một tia đau lòng và lo lắng.

Trong lòng hắn, ta là vị trưởng giả cô dũng đã cứu mạng hắn trong gió tuyết, nâng hắn lên đế vị. Hắn không muốn ta gánh ác danh “ thí mẫu”.

“Tàn nhẫn?”

Ta khẽ cười, đầu ngón tay vuốt qua cây trâm gỗ trên tóc. Vết khắc nơi ấy vẫn sắc bén như cũ.

“Bệ hạ, mười lăm năm trước nếu ta không tàn nhẫn, dưới ánh đèn kinh thành này chỉ còn một bộ xương khô không người nhận xác. Nay nếu ta không tàn nhẫn, Thẩm Nhược Dao vào cung, giang sơn Đại Sóc này e lại mọc thêm một ổ sâu mọt làm lung lay căn cơ.”

Ta quay đầu nhìn hắn, ánh mắt trong trẻo mà kiên quyết:

“Thứ gọi là thanh danh, từ khoảnh khắc bổn cung giết kẻ đầu tiên trong lò đất, đã không còn cần nữa.”

Ấu đế há miệng, tựa như muốn nói lời an ủi, cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng thở dài:

“Trưởng tỷ chịu khổ rồi. Nếu Thẩm tướng quân dưới suối vàng có linh, thấy trưởng tỷ nay quyền khuynh thiên hạ, không biết nên vui mừng hay đau xót.”

“Ông ấy sẽ vui mừng.”

Ta nhìn về tia dư huy cuối cùng nơi chân trời.

“Khi ông ấy khắc cây trâm này, điều ông ấy nghĩ là để ta niết bàn trọng sinh. Nay ta không chỉ sống sót, còn tự tay quét sạch ô uế của Thẩm gia. Đây chính là lời hồi đáp tốt nhất dành cho ông ấy.”

Ấu đế im lặng hồi lâu, đột nhiên kéo tay áo ta, khẽ hỏi như khi còn nhỏ:

“Trưởng tỷ, vì báo thù mà biến mình thành bộ dáng sát phạt quyết đoán, cô độc lẻ loi như thế này, tỷ từng hối hận chưa?”

Ta nhìn gương mặt ngày càng trưởng thành của hắn, nhớ đến những tháng ngày giãy giụa trong đống xác chết, những ngày tháng lừa lọc tranh đấu trên triều đường.

Hối hận sao?

Nếu không chọn con đường này, có lẽ bây giờ ta chỉ là một phụ nhân thấp hèn nơi thôn quê xa xôi, bị cuộc sống mài mòn góc cạnh, hoặc sớm đã thành một nắm đất vàng nơi bãi tha ma.

“Đây là lựa chọn của chính ta.”

Ta gằn từng chữ, giọng nói vang vọng trên tường thành.

“Từ khoảnh khắc Thẩm phu nhân buông tay ta, Thẩm Thanh Chi đã chết rồi. Ta của hiện tại là Trưởng công chúa Đại Sóc, là người giữ cửa cho giang sơn này. Con đường này dù lạnh đến đâu, tối đến đâu, cũng là bổn cung từng bước giết ra.”

Ta vỗ vai hắn, giọng khôi phục vẻ lạnh tĩnh và uy nghiêm thường ngày: