Trưởng khu phố nhìn tôi, giọng chân thành: “Kỹ sư Triệu, tình hình chúng tôi đều nắm được. Trước đó đúng là một số cư dân sai, làm anh chịu ấm ức. Nhưng giờ là tình huống đặc biệt, có thể mong anh lấy đại cục làm trọng, giúp nghĩ cách không?”
“Đại cục?”
Tôi đập tờ biên lai phạt lên bàn.
“Thưa trưởng khu phố, lúc tôi lo cho đại cục, đại cục trả tôi bằng một tờ phạt.”
Trưởng khu phố ho khan ngượng ngùng: “Tiền phạt này chúng tôi có thể hủy, người liên quan cũng sẽ bị phê bình giáo dục. Nhưng nước thì… vẫn phải giải quyết chứ.”
“Giải quyết thì được.”
Tôi lấy ra một phương án đã soạn sẵn từ lâu.
“Thứ nhất, cải tạo triệt để toàn bộ mạng ống trong khu, chi phí khoảng ba triệu. Khu phố chịu một phần, cư dân tự góp một phần.”
Bên dưới xôn xao ầm lên.
“Ba triệu? Vậy mỗi hộ chẳng phải phải góp mấy vạn sao?”
“Không có tiền! Chúng tôi lấy đâu ra!”
“Kỹ sư Triệu, anh không thể lắp lại bộ cũ như trước à? Cái đó rẻ mà…”
Tôi cười lạnh: “Cái đó tôi bỏ tiền ra, đương nhiên rẻ. Giờ tôi không bỏ tiền nữa, đây là giá thị trường.”
“Thứ hai,” tôi nói tiếp, “nếu không muốn thay ống, có thể lắp hệ thống lọc nước trung tâm. Nhưng tôi chỉ cung cấp tư vấn kỹ thuật, không ứng vốn, không chịu trách nhiệm vận hành. Tiền thiết bị, tiền lắp đặt, tiền bảo trì, mọi người chia đều.”
“Theo tính toán, mỗi hộ phí lắp ban đầu một vạn rưỡi, mỗi năm phí bảo trì hai nghìn.”
Bên dưới càng nổ tung.
“Một vạn rưỡi? Cướp tiền à!”
“Trước kia chẳng phải miễn phí sao?”
“Triệu Nguyên, anh định nhân cơ hội vơ vét à!”
Dù đến lúc này, hễ đụng vào túi tiền của họ, bộ mặt ấy vẫn chẳng hề đổi.
Tôi thu dọn giấy tờ, đứng dậy.
“Xem ra mọi người vẫn chưa khát đủ.”
“Vậy cứ tiếp tục uống canh bùn đi. Miễn phí, uống no.”
Nói xong, tôi quay lưng bước đi.
Sau lưng là tiếng trưởng khu phố gọi với theo đầy sốt ruột và tiếng hàng xóm chửi rủa.
Nhưng tôi biết, họ không cầm cự được lâu đâu.
Vì báo cáo của trung tâm kiểm soát dịch bệnh cho thấy, vi khuẩn gây bệnh trong mẫu nước của khu đang tăng theo cấp số nhân.
12
Lại qua một tuần.
Khu này đã không thể ở nổi nữa.
Những hộ không có tiền dọn đi, mỗi ngày chỉ còn cách đến nhà vệ sinh công cộng trong công viên cách hai cây số để lấy nước, hoặc mua nước bình với giá đắt đỏ.
Tắm rửa trở thành xa xỉ, ai nấy người đều phảng phất mùi ôi chua.
Nhà chị Tôn thành chuột chạy qua đường.
Cháu trai bà ta đã xuất viện, nhưng vì lần nhiễm này, dạ dày ruột để lại di chứng, ăn gì cũng đi ngoài, gầy trơ xương.
Lão Chu bị tạm giam vì trộm nước và phá hoại thiết bị, tuy chưa bị kết án nhưng phải bồi thường một khoản lớn, việc làm ăn cũng tiêu tan.
Cuối cùng, trong một cuộc họp toàn tòa nữa, phương án “một vạn rưỡi” lại được đưa ra.
Lần này, không ai dám phản đối.
67 hộ đồng ý, 3 hộ bỏ phiếu trắng, 2 hộ phản đối.
Phản đối là nhà chị Tôn, cùng một hộ khác thường ngày vẫn “mặc chung một chiếc quần” với bà ta.
Nhưng phản đối vô hiệu.
Theo quy định mới, chỉ cần quá hai phần ba chủ hộ đồng ý là có thể triển khai.
Ông Trần cầm bản thỏa thuận có chữ ký và điểm chỉ tìm đến tôi, mắt đỏ hoe.
“Kỹ sư Triệu, mọi người ký rồi. Tiền cũng góp đủ rồi. Xin anh, giúp chúng tôi.”
Tôi nhìn bản thỏa thuận dính đầy dấu tay và vệt nước mắt.
“Được.”
“Nhưng tôi có một điều kiện.”
“Anh nói đi! Điều kiện gì cũng được!”
“Hộ nhà họ Tôn, tôi không cấp nước.”
Ông Trần sững người: “Cái… cái này không hay lắm đâu? Dù sao cũng là hàng xóm…”
“Công nghệ của tôi, phương án của tôi. Tôi có quyền chọn đối tượng phục vụ.”
Tôi nhìn ông Trần, “Thêm một điều vào thỏa thuận: hệ thống này là chế độ hội viên, nhà họ Tôn bị đưa vào danh sách đen, vĩnh viễn không tiếp nhận. Nếu không đồng ý, vậy mời tìm cao nhân khác.”
Ông Trần nghiến răng: “Được! Tôi đi làm công tác! Mọi người cũng ghét bà ta lắm rồi, chắc không sao!”
Quả nhiên, hàng xóm nhất trí thông qua.
Thậm chí có người nói: “Đừng nói là không cấp nước cho bà ta, có đuổi bà ta đi chúng tôi cũng đồng ý!”
Trước mặt sinh tồn, cái gọi là “tình làng nghĩa xóm” mong manh như tờ giấy.
Chị Tôn nghe tin này xong, đứng dưới lầu chửi suốt ba ngày ba đêm.
Nhưng chẳng ai thèm để ý.
Mọi người bận đóng tiền, bận ngóng nước sạch quay về.
Bà ta như một tên hề bị cả thế giới ruồng bỏ, gào thét tuyệt vọng trong góc, mà không ai đoái hoài.
13
Công trình khởi động.
Lần này, tôi bước vào với tư cách bên B, đường đường chính chính.
Tôi không dùng những thiết bị nhập khẩu đắt đỏ như trước, mà thiết kế một hệ thống thương mại nội địa có tỷ lệ giá/hiệu năng cao hơn.
Dù không bằng bộ đỉnh cấp ngày xưa, nhưng đủ đảm bảo chất lượng nước đạt chuẩn.
Trong thời gian thi công, hàng xóm đối với tôi lịch sự đến quá mức.
Những người trước kia gặp tôi thì lạnh nhạt, giờ còn ở xa đã đưa thuốc đưa nước.
“Triệu tổng vất vả rồi!”
“Triệu tổng, uống ngụm nước đi!”
“Triệu tổng, tối nay sang nhà tôi ăn cơm nhé!”
Tôi đều lịch sự từ chối.
Tôi không cần lòng biết ơn của họ, càng không cần thứ tình cảm giả tạo.
Đây là một cuộc giao dịch.
Tiền trao cháo múc, không ai nợ ai.
Nửa tháng sau, hệ thống mới được hiệu chỉnh xong.
