Ba năm viện trợ xây dựng ở châu Phi, đến lúc rời đi, trưởng làng nắm chặt tay tôi, nhét vào tay tôi một chuỗi vòng cổ bằng gỗ.

Ông nói: “Đây là lời chúc phúc của bộ lạc chúng tôi, nhất định cô phải nhận lấy.”

Tôi mỉm cười nhận, cất chiếc vòng vào vali.

Ngày về nước, lúc qua cửa an ninh, máy kiểm tra đột nhiên phát ra tiếng báo động chói tai.

Chưa đầy năm phút, mười lăm cảnh sát đặc nhiệm vũ trang đầy đủ đã bao vây tôi.

“Đứng im! Giơ hai tay lên!”

Chân tôi mềm nhũn, hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra.

Tôi nằm sấp trên nền đất lạnh ngắt, nhìn họ mở vali của tôi ra, lấy chuỗi vòng cổ đó lên.

Một chuyên gia đeo găng tay cúi sát lại kiểm tra, sắc mặt càng lúc càng khó coi.

Dưới đèn tia cực tím, mỗi hạt trên chiếc vòng đều phát ra thứ ánh sáng xanh quỷ dị.

01

Châu Phi, làng Taniya.

Ba năm công tác viện trợ xây dựng, hôm nay khép lại.

Cơn gió nóng bỏng thổi qua vùng đất đỏ, cuốn lên mịt mù cát bụi.

Bàn tay nhăn nheo của trưởng làng lão Kato nắm chặt lấy tôi.

Lòng bàn tay ông khô ráp mà nóng rực, như chính mảnh đất này vậy.

“Khương Ninh, cô là bạn của bộ lạc chúng tôi.”

Tôi tên là Khương Ninh, một kỹ sư.

Ba năm trước, tôi chủ động xin đến nơi này, phụ trách dự án viện trợ xây dựng hệ thống điện nước cho làng.

Tôi cười gật đầu: “Đương nhiên rồi, trưởng làng Kato, nơi này cũng là ngôi nhà thứ hai của tôi.”

Nỗi buồn ly biệt lan trong không khí.

Lũ trẻ vây quanh tôi, đôi mắt đen trắng rạch ròi đầy lưu luyến.

Chúng nhét vào tay tôi đủ thứ đồ.

Xoài phơi khô, những bông hoa không rõ tên, còn có cả con châu chấu nhỏ đan bằng lá cỏ.

Tôi nhận từng món một, khóe mắt hơi nóng lên.

Lão Kato trịnh trọng lấy từ trong ngực ra một vật.

Đó là một chiếc vòng cổ.

Những hạt màu nâu sẫm, trông như được mài từ một loại gỗ cứng nào đó.

Trên đó khắc những hoa văn đồ đằng cổ xưa mà tôi không hiểu.

Dây là sợi đay thô ráp, tỏa ra mùi cỏ cây.

“Đây là lời chúc phúc của bộ lạc chúng tôi.”

Giọng lão Kato khàn khàn mà trang nghiêm.

“Mỗi thế hệ chỉ có vị khách cao quý nhất mới nhận được nó.”

“Nhất định cô phải nhận lấy, nó sẽ bảo vệ cô.”

Tôi nhìn đôi mắt đục nhưng vô cùng chân thành của ông, không thể từ chối.

“Cảm ơn ông, trưởng làng Kato.”

Tôi trịnh trọng nhận lấy chiếc vòng.

Cầm trên tay thấy hơi nặng, mang theo một chút lạnh lẽo kỳ lạ.

Cảm giác này hoàn toàn không giống gỗ như tôi nghĩ.

Hay là một loại đá đặc biệt nào đó?

Tôi không nghĩ nhiều, cẩn thận đặt món quà chúc phúc nặng trĩu này vào ngăn của vali.

Tạm biệt mọi người, tôi lên chiếc xe việt dã quay về trại.

Chiếc xe xóc nảy trên con đường đất, bóng dáng làng Taniya trong gương chiếu hậu nhỏ dần, cuối cùng biến mất trong màn bụi đỏ.

Tạm biệt nhé, châu Phi.

Hành trình trở về rất dài.

Từ trại dự án đến sân bay thủ đô phải mất trọn một ngày.

Sáng sớm hôm sau, tôi kéo vali, đứng giữa sảnh sân bay đông nghịt người.

Tiếng phát thanh tiếng Trung quen thuộc vang lên, khiến tôi có cảm giác như cách một đời người.

Cảm giác được về nhà, thật tốt.

Tôi xếp hàng, chờ qua cửa an ninh.

Mọi thứ đều diễn ra có trật tự.

Tôi đặt balo xách tay vào khay trên băng chuyền.

Sau đó là chiếc vali cỡ lớn đã theo tôi suốt ba năm.

Tôi nhẹ nhõm bước qua cổng từ, không phát ra tiếng động nào.

Tôi đứng ở đầu kia của băng chuyền, chờ hành lý ra.

Balo ra trước.

Ngay sau đó là vali của tôi.

Đúng lúc chiếc vali đi qua máy quét—

“Bíp—— bíp—— bíp——”

Tiếng báo động chói tai, dồn dập đến mức khiến tim người ta thắt lại, đột ngột vang khắp khu an ninh.

Đèn cảnh báo đỏ chớp nháy điên cuồng.

Tất cả mọi người đều sững sờ.

Mặt nhân viên an ninh lập tức trắng bệch.

Anh ta nhìn chằm chằm vào màn hình, trán rịn mồ hôi lạnh.

Giây tiếp theo, anh ta đột ngột nhấn nút khẩn cấp màu đỏ bên cạnh.

“Mọi người! Nằm xuống! Không được cử động!”

Tiếng quát chói tai truyền đến.

Tôi còn chưa kịp phản ứng chuyện gì xảy ra.

Chỉ cảm thấy một lực cực lớn từ bên hông đẩy mạnh tôi ngã xuống.

Nền đất lạnh cứng khiến tôi hoa mắt chóng mặt.

Đầu tôi ong ong.

Ngay sau đó, tôi nghe thấy tiếng bước chân dày đặc, nặng nề.

Như tiếng trống trận, từng nhịp gõ thẳng vào tim tôi.

Trong khóe mắt, những bóng người mặc đồ tác chiến màu đen, tay cầm v /ũ k /hí, từ bốn phía lao tới.

Động tác của họ nhanh như chớp, đội hình chiến thuật chuyên nghiệp đến mức khiến người ta nghẹt thở.

Chưa đầy năm phút.

Mười lăm cảnh sát đặc nhiệm vũ trang đầy đủ đã vây tôi kín như bưng.

Những nòng s /úng đen ngòm chĩa thẳng vào tôi đang nằm sấp trên đất.

“Đứng im! Đưa hai tay ra sau đầu!”

Mệnh lệnh lạnh lùng, không mang một tia cảm xúc.

Toàn thân tôi cứng đờ, hai chân mềm nhũn, hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra.

Nỗi sợ hãi khổng lồ bóp nghẹt tim tôi.

Tôi đã làm gì sai?

Tôi là kỹ sư, tôi chỉ làm công tác viện trợ xây dựng ở đây ba năm thôi mà.

Tôi phối hợp đưa hai tay ra sau đầu.

Một vật lạnh cứng chạm vào sau gáy tôi.

“Tên?”

“Khương… Khương Ninh.” Giọng tôi run rẩy.

“Quốc tịch?”

“Trung Quốc.”

“Trong vali có gì?”

“Quần áo… còn có vài… vài món quà lưu niệm địa phương.”

Tôi nằm sấp trên nền đất lạnh ngắt, cảm giác nhân phẩm của mình bị bóc tách từng chút một.

Tiếng kinh hô, tiếng xì xào của hành khách xung quanh như kim châm vào tai tôi.

Tôi nhìn thấy họ thận trọng áp sát vali.

Hai người một tổ, mở vali ra.

Quần áo của tôi, cuốn nhật ký của tôi, quà tôi mua cho gia đình bị lấy ra từng món.

Rồi họ lấy ra chuỗi vòng cổ kia.

Chuỗi vòng cổ bằng gỗ mà lão Kato tặng tôi.

Nó nằm yên trong lòng bàn tay đeo găng đen của một đặc cảnh, trông thật bình thường, thật vô hại.

Một người trông như chuyên gia bước nhanh tới.

Ông ta đeo kính bảo hộ và găng tay dày hơn, trên tay xách một chiếc vali bạc.

Ông mở vali, lấy ra một chiếc đèn pin tia cực tím.

“Giảm ánh sáng.” Ông ra lệnh.

Đèn trong sảnh sân bay tối đi.

Một chùm sáng tím chiếu lên chiếc vòng cổ.

Một cảnh tượng quỷ dị xảy ra.

Dưới ánh đèn UV, mỗi hạt nâu sẫm trên vòng cổ đều phát ra ánh sáng xanh u u đầy bất an.

Thứ ánh sáng xanh ấy sâu thẳm như đáy biển, lại mang cảm giác quỷ dị nhân tạo, phi tự nhiên.

Bên trong hạt, dường như còn có những đường vân phức tạp chậm rãi lưu chuyển.

Xung quanh vang lên hàng loạt tiếng hít lạnh.

Sắc mặt vị chuyên gia kia càng lúc càng khó coi, thậm chí có thể nói là kinh hãi.

Ông tắt điện thoại, nói nhỏ vài câu vào bộ đàm.

Bầu không khí nặng nề đến cực điểm.

Người đặc cảnh dẫn đầu đi tới trước mặt tôi, ngồi xổm xuống.

Ánh mắt anh ta sắc như chim ưng, như thể nhìn thấu linh hồn tôi.

Giọng anh rất thấp, nhưng nặng như ngàn cân.

“Khương Ninh, đúng không?”

Tôi khó nhọc gật đầu.

Anh ta giơ chuỗi vòng cổ đang phát ánh xanh lên, đưa sát trước mắt tôi.

“Cô biết đây là thứ gì không?”

02

Phòng thẩm vấn lạnh lẽo.

Bốn phía đều là tường xám, không có lấy một ô cửa sổ.

Bóng đèn sợi đốt trên đầu tỏa ra ánh sáng trắng bệch, kéo cái bóng của tôi thật dài.

Tôi ngồi trên một chiếc ghế kim loại, trên cổ tay vẫn còn cảm giác lạnh buốt do còng tay để lại.

Đối diện tôi có hai người.

Một người là đội trưởng đặc cảnh ở sân bay lúc trước, tên Cao Quân.

Người còn lại là vị chuyên gia kia, họ Lý, một nhà vật lý học.

Biểu cảm của chuyên gia Lý từ đầu đến cuối đều như đang nhìn một con qu /ái v /ật.

Chuỗi vòng cổ khiến ông bất an ấy lúc này đang nằm yên trong một hộp niêm phong trong suốt đặt giữa bàn.

Dưới ánh đèn trắng, nó lại trở về dáng vẻ hạt gỗ tầm thường không có gì đặc biệt.

“Cô Khương Ninh, chúng ta xác nhận lại lần nữa.”

Giọng Cao Quân rất trầm ổn, nhưng mang theo áp lực không thể nghi ngờ.

“Chuỗi vòng cổ này là do trưởng làng lão Kato ở làng Taniya tặng cô?”

“Vâng.” Tôi lặp lại lần thứ ba.

“Trong ba năm ở đó, cô có phát hiện ngôi làng này có điều gì bất thường không?”

Tôi cố gắng nhớ lại.

Làng Taniya là một ngôi làng bình thường, nghèo khó nhất nhì ở châu Phi.

Hạn hán, nghèo đói, lạc hậu.

Dân làng sống nhờ một ít đất canh tác ít ỏi và viện trợ của Liên Hợp Quốc.

Bất thường?

Tôi nghĩ rất lâu, lắc đầu.

“Không có. Họ rất chất phác, cũng rất lương thiện. Ngoại trừ… tín ngưỡng thờ vật tổ của họ có hơi đặc biệt.”

“Nói tiếp đi.” Mắt Cao Quân nheo lại.

“Họ thờ một vị thần tên là ‘Con Mắt Của Biển Sâu’.”

“Trên tế đàn ở giữa làng có khắc một đồ đằng rất kỳ lạ, trông như… một con mắt khổng lồ, con ngươi có dạng xoáy nước.”

“Hoa văn trên các hạt vòng cổ chính là phiên bản giản lược của đồ đằng đó.”

Tôi vừa nói xong, chuyên gia Lý và Cao Quân nhìn nhau.

Chuyên gia Lý đẩy kính, cuối cùng cũng lên tiếng.

Giọng ông hơi khô khốc.

“Cô Khương Ninh, cô là kỹ sư, chắc cũng có hiểu biết nhất định về vật liệu học.”

Tôi gật đầu.

“Vậy thì, xin cô cho biết, vật chất tự nhiên cứng nhất mà Trái Đất đã biết là gì?”

“Kim cương.” Tôi trả lời không cần nghĩ.

Chuyên gia Lý lắc đầu.

“Không, là nó.”

Ông chỉ vào chuỗi vòng trong hộp niêm phong.

“Chúng tôi vừa tiến hành thử nghiệm độ cứng sơ bộ với một hạt trên đó.”

“Kết quả cho thấy độ cứng Mohs của nó vượt quá 15.”

Đầu óc tôi ong lên một tiếng.

Là kỹ sư, tôi quá hiểu con số này có ý nghĩa gì.

Độ cứng Mohs của kim cương là 10.

Vật liệu nhân tạo cứng nhất hiện nay của loài người, thanh nano kim cương đa tinh thể, độ cứng cũng chỉ xấp xỉ 11.

Mohs 15 là một giá trị chỉ tồn tại trong những giả thuyết vật lý lý thuyết.

Là mức độ cứng mà chỉ vật chất cấu thành lớp vỏ sao neutron mới có thể có.

“Chuyện này… không thể nào.” Tôi lẩm bẩm, “Đây chỉ là gỗ, hoặc đá thôi mà.”

“Ban đầu chúng tôi cũng nghĩ vậy.”

Chuyên gia Lý lấy ra một bản báo cáo in sẵn, đẩy về phía tôi.

“Đây là kết quả phân tích khối phổ thành phần của nó.”

“Kết quả là, cấu thành nguyên tố của nó, chúng tôi hoàn toàn không thể phân tích được.”