“Nương, ngủ đi thôi. Ngày mai còn phải lên đường, chúng ta phải đến huyện thành, giá gạo ở đó sắp tăng rồi, chúng ta phải đi kiếm một mẻ lớn.”
“Kiếm tiền sao?”
“Ừm, đã là loạn thế thì kẻ nhát gan chết đói, người gan lớn ăn no.”
3
Sáng sớm hôm sau, chúng ta liền xuất phát.
Đại Nha không đi đường lớn mà dẫn chúng ta luồn lách qua các khe núi.
Nó nói trên đường lớn nhiều lưu dân, dễ bị cướp bóc.
Suốt chặng đường, ta đều nghe lời nó.
Đi ngang qua một vũng nước nhỏ, ta định lại uống nước thì bị nó giữ chặt.
“Đừng uống nước lã, sẽ mắc ôn dịch đấy.”
Nó tìm mấy hòn đá, kê cái vò đất sứt mẻ lên, đun sôi nước mới cho chúng ta uống.
Gặp rau dại, nó cũng chỉ hái vài loại quen thuộc, còn dạy ta cách nhận biết cỏ độc.
Nhìn động tác thuần thục của nó, lòng ta vừa xót xa vừa an lòng.
Cái khổ kiếp trước rốt cuộc đã ép đứa trẻ này thành ra nông nỗi nào rồi.
Đi được ba ngày, cuối cùng cũng thấy tường thành của huyện thành.
Cửa thành toàn là nạn dân, đen kịt một mảng.
Quan binh canh giữ cửa, không cho vào, nói là sợ lưu dân vào thành gây rối.
“Thế này thì biết làm sao?”
Ta có chút hoảng loạn: “Không vào được thành, chúng ta lấy gì mà ăn?”
Lương khô mang theo đã cạn sạch.
Đại Nha lại chẳng chút vội vàng, nó kéo ta và Nhị Nha tìm một gò đất khuất gió ngồi xuống.
“Chờ đi.” Nó nói.
“Chờ cái gì?”
“Chờ tên béo mặc đồ lụa là kia ra ngoài.” Đại Nha chỉ về phía cửa thành.
Ta nhìn theo hướng tay nó, phía đó có một cái lán phát cháo, mấy tên gia nhân đang bận rộn, nhưng chẳng thấy tên béo nào.
Chờ mãi đến lúc mặt trời ngả bóng về tây, trong thành mới có một cỗ kiệu đi ra.
Một gã đàn ông trung niên béo mạp bước xuống kiệu, tay cầm quạt xếp, cau mày nhìn đám nạn dân đang tranh cướp cháo.
“Chính là hắn.”
Đôi mắt Đại Nha sáng lên: “Lý viên ngoại, thương gia lương thực lớn nhất huyện này.”
Nó đứng dậy, phủi bụi trên mông.
“Nương, đưa cây trâm gỗ trên đầu nương cho con.”
Đó là của hồi môn của ta, tuy không đáng tiền nhưng cũng đã đeo bao nhiêu năm qua.
Ta không nói hai lời, liền tháo xuống đưa cho nó.
Đại Nha cầm cây trâm, mài xuống đất một hồi, mài cho đầu trâm thật nhọn.
Sau đó nàng đưa cây trâm lại cho ta.
“Nương, lát nữa nương dẫn Nhị Nha sang bên phát cháo xếp hàng, dù có chuyện gì xảy ra cũng đừng loạn động.”
“Con định làm gì?” Ta nắm chặt lấy nàng.
Đại Nha cười cười, trong mắt lộ ra vẻ hung dữ.
“Con đi bàn chuyện làm ăn với hắn.”
Nàng hất tay ta ra, khom người luồn lách vào đám đông như một con mèo nhỏ.
Ta thót tim nhìn nàng từ từ tiếp cận Lý viên ngoại kia.
Bên cạnh Lý viên ngoại có hai tên gia đinh, trông có vẻ rất khó nhằn.
Đại Nha không lao thẳng tới mà vòng ra sau lán phát cháo. Nơi đó đang chất hàng chục bao lương thực.
Ngay khi một tên gia đinh xoay người đi lấy bát, Đại Nha đột nhiên lao ra.
Nàng không tìm Lý viên ngoại mà xông thẳng về phía tên gia nhân đang định đổ thêm cát vào nồi cháo.
“Đừng đổ nữa!”
Đại Nha quát khẽ một tiếng, giọng không lớn nhưng khiến mọi người xung quanh đều sững sờ: “Cháo này vốn đã loãng đến mức soi gương được rồi, còn trộn thêm cát, ngươi muốn làm người ta nghẹn chết hay muốn bẻ răng người ta?”
Tên gia nhân ngẩn ra, bao cát trên tay suýt chút nữa rơi mất.
Lý viên ngoại cũng bị tiếng động này thu hút, quay đầu lại thấy một tiểu nha đầu chưa cao bằng cái bếp đang chỉ tay mắng gia nhân của mình.
“Nha đầu hoang dã ở đâu ra thế này?” Lý viên ngoại nhíu mày.
Đại Nha xoay người, đối mặt với Lý viên ngoại cũng không hề sợ hãi, ngược lại còn hành lễ một cách vụng về.
“Lý lão gia, ta biết ngài là người hành thiện.”
“Nhưng tên gia nhân này lại lén lút trộn cát vào cháo, bôi nhọ danh tiếng của ngài, ngài không định quản sao?”
Tên gia nhân cuống quýt: “Lão gia, đây là quy củ mà, không trộn cát vào thì những kẻ có sức lực đã cướp sạch từ lâu rồi, làm sao đến lượt người già yếu bệnh tật?”
Đây là luật ngầm trong năm thiên tai, cháo trộn cát ăn rất tệ, chỉ có những người thực sự đói đến cùng cực mới ăn, nhằm ngăn chặn kẻ khác trục lợi.
Lý viên ngoại dĩ nhiên hiểu đạo lý này, hắn hừ lạnh một tiếng: “Tiểu nha đầu, ngươi biết cái gì? Đây là phương pháp cứu người.”
“Phương pháp thì tốt, nhưng tiếc là dùng sai lúc rồi.”
Đại Nha tiến lên một bước, hạ thấp giọng: “Lý lão gia, ngài phát cháo là để cầu danh tiếng thiện lương, hay là để giải xui?”
Lý viên ngoại biến sắc mặt.
“Ngươi nói bậy bạ gì đó?”
Đại Nha kiễng chân, ghé sát vào hắn, dùng âm thanh chỉ đủ hai người nghe thấy nói một câu.
Ta ở xa, không nghe rõ được.
Nhưng ta thấy Lý viên ngoại vốn đang nghênh ngang kia, đột nhiên mở trừng mắt như gặp quỷ, cây quạt xếp trên tay cũng rơi xuống đất.
Ngay sau đó, hắn túm chặt lấy cánh tay Đại Nha, giọng nói run rẩy.
“Ngươi… làm sao ngươi biết?”
