Thẩm phu nhân chậm rãi đặt chén trà xuống bàn.

“Sở Đại tiểu thư, lời nói phải có chứng cứ đàng hoàng.”

Ta rút ra một tờ danh sách từ trong ống tay áo.

“Nửa năm qua, tiệm gạo Bùi gia thu gom ba lô gạo giá rẻ mạt, nhưng không đưa vào kho của cửa hiệu, mà lén lút chuyển hết vào Thanh Thủy Trang.

Xe chở lương chạy qua con đường riêng của điền trang Hầu phủ, là nhờ vào tờ giấy thông hành do chính tay Sở Nhu phê duyệt.”

Sở Nhu bật dậy như lò xo.

“Sao tỷ lại có thứ này?”

Câu nói vừa thốt ra khỏi miệng, toàn thể các vị phu nhân trong vườn mai đều im bặt.

Bùi Hành nhắm nghiền hai mắt.

Ta nhìn Sở Nhu mỉm cười giễu cợt.

“Muội phản ứng quá nhanh rồi đấy.”

Nụ cười trên môi Thẩm phu nhân vụt tắt.

“Xem ra là có chuyện này thật.”

Sở Nhu luống cuống lắc đầu xua tay.

“Muội không biết.

.

.

Muội không biết bọn họ chở gạo của Hầu phủ.

Bùi Thế tử nói đó là hàng hóa của cửa hiệu nhà huynh ấy, chỉ xin đi nhờ đường thôi.”

Bùi Hành hét lớn: “Nhu nhi!”

Nàng ta khiếp sợ vội ngậm miệng lại.

Ta chuyển tờ danh sách cho Thẩm phu nhân.

“Nếu phu nhân không chê phiền, xin hãy làm người làm chứng cho ta.

Ngày mai ta sẽ mang nộp bản danh sách này lên quan phủ.”

Bùi Hành sấn tới một bước.

“Sở Lệnh Nghi, làm người phải chừa lại một đường lui.”

Ta vặc lại: “Lúc các người cấu kết trộm gạo, có chừa lại đường lui nào cho Hầu phủ không?”

Tiểu thư áo tím sợ hãi thu mình lại, không dám ho he nửa lời.

Sở Nhu nhìn quanh một vòng, phát hiện không một ai đứng ra bênh vực mình, trong đáy mắt rốt cuộc cũng vằn lên tia oán độc.

“Tỷ tỷ, tỷ tưởng dẫm nát ta xuống bùn lầy thì tỷ sẽ được sống sung sướng ư?

Một nữ tử bị từ hôn như tỷ, lại còn gây náo loạn Hầu phủ đến mức gà bay chó sủa, thì còn kẻ nào trên đời này dám rước tỷ về làm vợ?”

Thanh Hòa gào lên chửi rủa: “Không ai lấy thì không ai lấy, có ăn bám nhà cô không?”

Thẩm phu nhân phì cười thành tiếng.

Ta bình thản nhìn Sở Nhu.

“Cho đến tận bây giờ muội vẫn nghĩ rằng, đàn bà con gái sống trên cõi đời này chỉ vì mục đích đợi người ta đến rước đi hay sao?”

Nàng ta nghiến răng ken két.

“Tỷ bớt ra vẻ thanh cao đi.”

Ta trả lời: “Sổ sách của Thanh Thủy Trang, ta sẽ điều tra tường tận.

Nếu muội thực sự vô can, thì cứ về nhà mà đắp chăn chờ sai nha tới triệu tập tra vấn đi.”

Bùi Hành kéo tay Sở Nhu lôi đi.

“Đi về.”

Sở Nhu dùng dằng không chịu bước.

Nàng ta ghim chặt ánh mắt hằn học vào mặt ta.

“Có phải tỷ đã mưu tính sẵn mọi bề ngay từ lúc đầu rồi không?”

Ta thong thả bưng chén trà lên.

“Từ cái ngày muội giằng lấy chùm chìa khóa đó, ta đã biết tỏng kết cục rồi.”

Mặt nàng ta trắng bệch tái nhợt.

“Vậy mà tỷ khoanh tay đứng nhìn ta nhảy xuống hố?”

Ta ngước mắt.

“Là do muội cướp giật đòi nhảy xuống mà.”

Sổ sách của Thanh Thủy Trang còn dơ bẩn bốc mùi hơn cả Hầu phủ.

Quản sự Bùi gia cắn chết không chịu nhận tội, cho đến khi Sở Nghiên dẫn theo đám sai nha đào bới hầm ngầm, lôi lên hàng chục bao lương thực của Hầu phủ.

Góc bao vẫn còn in rành rành con dấu chữ triện nhỏ xíu của nhà họ Sở.

Khi Sở Nghiên ném phịch những bao gạo ấy xuống trước cổng lớn nhà họ Bùi, cả nửa con phố đã xúm đen xúm đỏ kéo đến xem náo nhiệt.

Bùi Hành đứng trên bậc thềm, sắc mặt xanh mét như tàu lá chuối.

“Sở Nghiên, đệ điên rồi.”

Sở Nghiên ngẩng phắt đầu.

“Trước đây ta là bị mù, chứ không phải bị điên.”

Đám đông vây quanh xì xào bàn tán ầm ĩ.

Quản sự Bùi gia quỳ mọp một góc, miệng vẫn còn leo lẻo kêu oan.

Ta bước xuống khỏi xe ngựa.

Vừa thấy ta, ánh mắt Bùi Hành sắc lạnh như dao cạo.

“Cô nhất quyết phải quậy phá đến tận trước cửa nhà ta?”

Ta đáp: “Gạo được giấu dưới hầm nhà các người, chứ không phải giấu trước cửa nhà ta.”

Thanh Hòa lẽo đẽo ôm khư khư cuốn sổ sách theo sát phía sau.

Quan nha lên tiếng hỏi: “Sở Đại tiểu thư, ngài bảo có thể nhận diện được những bao gạo này?”

Ta gật đầu.

“Bao đựng gạo của Hầu phủ mỗi năm đều thay đổi nút thắt dây.

Năm nay dùng loại dây gai tết đôi, đầu dây nhuộm màu xanh chàm.

Đường chỉ khâu miệng bao do Lưu bà tử dưới khố phòng đảm nhận, bà ấy bị thương cũ ở tay trái, nên mũi kim khâu sẽ bị lệch.”

Lưu bà tử được dẫn lên, chỉ liếc nhìn bao gạo một cái đã rớt nước mắt.

“Đúng là do nô tỳ khâu.

Đại tiểu thư trước kia dặn dò, bao đựng gạo cũng phải làm ký hiệu riêng, tránh để kẻ gian bên ngoài đánh tráo.

Hồi ấy chúng nô tỳ còn chê ngài ấy phiền phức vẽ chuyện.”

Sở Nghiên ngoái nhìn ta, trong ánh mắt đầy vẻ áy náy hổ thẹn.

Bùi Hành cười khẩy.

“Vài cái bao đựng gạo cỏn con, kẻ nào mà chẳng bắt chước được?”

Ta vặn lại: “Có thể bắt chước được vỏ bao, nhưng không thể bắt chước được số gạo bên trong.”

Quan nha hỏi: “Gạo cũng có ký hiệu sao?”

“Gạo lúa thu hoạch từ điền trang phía Nam của Hầu phủ thoang thoảng mùi cỏ thơm, hạt gạo ngắn tròn.

Gạo điền trang phía Bắc hạt dài, màu trắng trong.

Đống gạo giấu dưới hầm Thanh Thủy Trang này bị pha trộn từ gạo của cả hai điền trang, tỷ lệ pha trộn y hệt định mức chia lương thực dự trữ mùa đông của Hầu phủ.”

Đám đông vây quanh ồ lên những tiếng kinh ngạc trầm trồ.

Bùi Hành chằm chằm nhìn ta.

“Cô học được những thứ này từ khi nào?”

Ta không buồn trả lời.

Nguyên chủ có biết đôi chút, nhưng ta lại biết nhiều hơn thế rất nhiều.

Quản người, quản vật, quản tiền, cuối cùng vạn sự cũng phải quy về những thứ mà đôi bàn tay có thể chạm nắm được.

Bùi Lão phu nhân được hạ nhân dìu ra.

Bà ta không thèm liếc nhìn đống gạo dưới đất lấy một cái, chỉ chăm chăm nhìn ta.

“Sở Đại tiểu thư, thủ đoạn ghê gớm thật.

Chỉ vì muốn từ hôn, mà đang tâm dẫm nát tình nghĩa thông gia hai nhà xuống dưới chân.”

Ta hỏi: “Lão phu nhân có biết gạo được giấu dưới hầm không?”

Mặt bà ta sầm lại.

“Láo xược.”

Ta quay sang bẩm báo với quan nha.

“Bà ta không dám trả lời.”

Đám đông có kẻ không nhịn được phì cười thành tiếng.

Bùi Lão phu nhân tức đến mức bám víu chặt lấy ma ma bên cạnh.

Bùi Hành bước ra che chắn trước mặt bà ta.

“Có gì cứ nhắm vào ta đây.”

Ta đáp: “Được thôi.

Chìa khóa hầm ngầm Thanh Thủy Trang đang nằm trong tay kẻ nào?”

Bùi Hành im thin thít.

Quan nha quay sang tra xét tên quản sự nhà họ Bùi.

Mồ hôi vã ra như tắm trên trán hắn.

“Đang.

.

.

đang ở chỗ Thế tử.”

Bùi Hành quay phắt lại.

“Ngươi nói láo.”

Quản sự Bùi gia khóc lóc nức nở: “Thế tử, tiểu nhân không chống đỡ nổi nữa rồi.

Việc thu mua gạo là do ngài chỉ thị, ngài còn bảo bên phía Hầu phủ đã có Nhị cô nương phê duyệt giấy thông hành, lỡ có bề gì cũng không thể truy xét đến Bùi gia.”

Tiếng xì xào bàn tán ngoài phố càng lúc càng ầm ĩ.

Bùi Lão phu nhân tức giận giơ cây gậy chống giáng mạnh xuống lưng tên quản sự.

“Đồ nô tài chó má, dám cắn càn cả chủ tử.”

Quan nha vội xông vào can ngăn.

Sở Nghiên lạnh lùng gằn giọng: “Bùi Hành, huynh còn gì để chối cãi nữa không?”

Bùi Hành nhìn ta, bất thình lình phá lên cười.

“Sở Lệnh Nghi, cô thắng rồi.

Nhưng cô đừng quên, Sở Nhu cũng đã đặt bút ký giấy thông hành.

Cô kéo Bùi gia xuống bùn, thì ả ta cũng đừng hòng chạy thoát.”

Ta nói: “Nàng ta vốn dĩ đâu có chạy thoát được.”

Nụ cười trên môi Bùi Hành vụt tắt.

Hắn cứ ngỡ ta sẽ vì thể diện của Hầu phủ mà bao che cho Sở Nhu.

Nhưng ta xưa nay chưa bao giờ bao che cho những cuốn sổ nợ thối nát.

Lúc Sở Nhu bị điệu tới, toàn thân nàng ta run rẩy như cầy sấy.

Vừa thấy đống bao gạo, nàng ta đăm đăm nhìn Bùi Hành.

“Thế tử, ngài đã hứa là sẽ không có chuyện gì mà.”

Bùi Hành nghiến răng ken két.

“Ta đã bảo cô đừng có mở miệng nói lung tung cơ mà.”

Câu nói này vừa thốt ra, ngay cả Bùi Lão phu nhân cũng biến sắc.

Quan nha lập tức xét hỏi: “Sở Nhị cô nương, giấy thông hành có đúng là do ngài phê duyệt không?”

Sở Nhu khóc lóc lắc đầu quầy quậy.

“Ta không biết bọn họ chở gạo của Hầu phủ.