Đầy đầu châu trâm bỗng nhiên đổ dồn về phía trước. Thân hình nàng ta theo đó mà lảo đảo, dưới chân không đứng vững, cả người ngã nhào thẳng xuống đất, vang lên một tiếng giòn giã.

Châu ngọc rơi rụng lăn lóc khắp sàn, âm thanh vỡ vụn leng keng vang dội.

Ta tiếp tục bóc quýt: “Mẫu thân, con đã bảo đưa cao dán qua rồi mà.”

Mẫu thân không quay đầu lại, chỉ phân phó hạ nhân đi lấy dầu hoạt lạc. Một lát sau, ánh mắt người dừng lại trên mặt Cố Như Dụ một thoáng, giọng nói nhàn nhạt:

“Là do ta dạy dỗ vội vàng quá rồi.”

05

Lúc Cố Như Dụ được nha hoàn dìu về viện, cổ chân đã sưng to hệt như một khối bột ủ men.

Ta tựa bên cột hành lang, nhìn nàng ta xiêu xiêu vẹo vẹo bước qua cổng vòm trăng khuyết, quả quýt trên tay cũng quên cả bóc.

“Tiểu thư, người đừng để trong lòng.” Bà vú bước tới, giúp ta chỉnh lại mép tay áo đang trượt xuống, giọng nói hạ xuống rất khẽ, “Người là đích nữ thì vĩnh viễn là đích nữ, kẻ khác bước vào cửa, cũng chẳng thể nào vượt qua đầu người được đâu.”

Ta quay đầu nhìn bà ấy, vẻ mặt nghiêm trang.

“Ma ma.”

“Có phải do bát tự của con quá cứng, sinh ra vốn để chắn tai thay cho Dụ tỷ tỷ hay không?”

Bàn tay bà vú khựng lại.

Ta đặt tay lên vai bà ấy, càng nghĩ lại càng cảm thấy có lý: “Dụ tỷ tỷ mới tới có mấy ngày mà đã thương tích thành ra thế này. Nếu như ở trong phủ trọn vẹn mười tám năm, liệu có còn đi lại bình thường được nữa không? Nhất định là ông trời đã sớm đặt con ở nơi này, chuyên môn để thay tỷ ấy chắn tai rước họa rồi!”

Khóe miệng bà vú giật giật, hồi lâu sau mới rặn ra được một câu: “Tiểu thư nói… cũng có lý lắm.”

Ta gật đầu, nhét nửa quả quýt còn lại vào ngực áo, lòng tràn đầy thỏa mãn đi tới hoa viên cho cá ăn.

Bà vú đứng dưới hành lang, nhìn theo bóng lưng ta đi xa dần, sắc mặt chầm chậm lạnh lẽo xuống.

06

Cố Như Dụ nằm bẹp trong viện mấy ngày, tích tụ cả một bụng lời muốn nói.

Hôm nay nàng ta chặn đường ta dưới hiên nhà, vừa mở miệng, giọng nói đã run rẩy.

“Đây chính là cuộc sống của đích nữ tướng phủ sao?”

“Hả?”

Quả quýt trong tay ta mới bóc được một nửa, ngước mắt nhìn nàng ta.

“Phụ thân đâu rồi?”

“Đi thượng triều rồi.”

“Mẫu thân đâu?”

“Hội thơ. Ba ngày tụ họp một lần, hôm nay vừa vặn trúng ngày.”

“Huynh trưởng đâu?”

“Thư viện, nửa tháng mới về nhà một chuyến.”

Mặt nàng ta trắng bệch đi một nửa.

Ta bẻ quả quýt làm đôi, đưa cho nàng ta một nửa. Nàng ta không nhận.

Phụ thân ngày ngày đi sớm về trễ, thường xuyên tới đêm khuya mới trở về; mẫu thân bận rộn với tao đàn thi hội, thiệp mời gửi tới hết tấm này tới tấm khác; huynh trưởng ở thư viện đóng cửa khổ đọc——tướng phủ từ trước tới nay đều như vậy, ta đã quen nhìn thấy từ lâu rồi.

Cố Như Dụ đôi môi run rẩy, tủi thân đến mức không nói nên lời.

Nàng ta chắc hẳn nghĩ rằng, đích nữ tướng phủ phải là chúng tinh phủng nguyệt, sáng chiều thỉnh an, cả nhà vây quanh đoàn tụ. Thế nhưng ta ở trong viện này suốt mười tám năm ròng, sớm đã quen với những tháng ngày thui thủi một mình——buổi trưa dưới hiên sưởi nắng, phơi tới lúc buồn ngủ là thoải mái nhất; hoàng hôn ra bên bờ ao cho cá chép ăn, nhìn chúng tranh giành thức ăn, còn náo nhiệt hơn cả xem diễn hí; đêm xuống nép mình trên sập lật giở mấy cuốn thoại bản, lật tới khi mi mắt díp lại liền thổi nến đi ngủ.

Chẳng ai quản thúc, cũng chẳng ai gặng hỏi.

Rất đỗi an lành.

Ta nghiêng đầu ngẫm nghĩ một chút, thật lòng thật dạ nói:

“Nếu tỷ thấy mệt, có thể cùng ta nằm ườn ra nghỉ ngơi. Xem thoại bản này, cho cá ăn này, sưởi nắng này, dễ chịu lắm đó.”

Hốc mắt Cố Như Dụ đỏ bừng, “rầm” một tiếng đóng sầm cửa lại.

07

Cũng chẳng biết Cố Như Dụ xoay xở dàn xếp thế nào.

Chập tối hôm ấy, phụ thân, mẫu thân, cùng với huynh trưởng, thế mà đều cùng tề tựu tại hoa sảnh.

Một nhà bốn người, lại thêm một Cố Như Dụ, vây quanh chiếc bàn tròn ngồi xuống, xem như là lần đầu tiên nghiêm chỉnh bày gia yến trong suốt nửa tháng qua.

Cố Như Dụ mở lời trước.

“Phụ thân, mẫu thân, nữ nhi nguyện ý gánh vác trách nhiệm của đích nữ. Cầu xin phụ mẫu cho phép con được học tề gia, lễ nghi, tài nghệ.”

Phụ mẫu đưa mắt nhìn nhau.

Mẫu thân bưng chén trà, thong thả nhấp một ngụm, lại thuận thế đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ: “Vết thương dưỡng đã lành lặn chưa?”

Người dừng một chút, như thể vừa mới nhớ ra ngày tháng: “Đã vào thu rồi sao? Ta còn ngỡ mới qua vài ngày.”

Phụ thân chau mày, từ trong tay áo rút ra một cuốn tấu chương mở ra: “Sổ sách Hộ bộ vẫn chưa đối chiếu xong, một lũ phế vật.”

Ánh mắt huynh trưởng quét qua người Cố Như Dụ: “Chân của muội đã khỏi rồi?”

Phụ thân lúc này mới đặt đồ vật trong tay xuống, khẽ thở dài một hơi.

Vẻ khẩn thiết trên mặt Cố Như Dụ lại sâu thêm mấy phần.

“Phụ thân, ý của nữ nhi là, nữ nhi vất vả lắm mới tìm về được gia môn, chỉ mong muốn làm trọn bổn phận mà nữ nhi Thẩm gia nên làm. Không thể cứ như… như muội muội thế này, uổng phí hết cả thời gian năm tháng.”

Nàng ta vừa nói, ánh mắt khẽ liếc qua người ta.

Huynh trưởng đặt đũa xuống: “Muội muốn học thứ gì?”

Giọng huynh ấy bằng phẳng, đôi mắt phượng dài hẹp rơi trên mặt Cố Như Dụ, nhìn đến mức khiến lời nói của nàng ta ngưng bặt.

Cố Như Dụ nhanh chóng ổn định lại sắc mặt, xoay người quỳ xuống trước mặt phụ mẫu.

“Con cái Thẩm gia, ai nấy tài danh đều vang dội bên ngoài. Nữ nhi không dám sánh cùng huynh trưởng, chỉ mong có thể san sẻ một phần âu lo cùng phụ mẫu.”

“Phụ thân, mẫu thân, nữ nhi từ nhỏ đã kính ngưỡng môn phong Thẩm gia, cũng muốn làm một người xứng đáng với ngưỡng cửa Thẩm gia. Xin phụ mẫu cho nữ nhi cơ hội này.”

“Rắc——”

Bánh quế hoa giòn trong miệng ta quá đỗi xốp giòn, răng vừa chạm vào, tiếng vang liền phát ra rành rọt trong hoa sảnh.

“Khụ khụ.”