Nha hoàn đứng sau lưng khẽ chọc chọc ta một cái.

Ta vội vàng đưa tay che miệng, quẹt đi vụn bánh chưa kịp giấu nơi khóe môi, rụt cổ lại, tiếp tục giả vờ làm một chiếc bình hoa an tĩnh bên cạnh bàn tiệc.

Huynh trưởng ung dung bưng chén trà, nhàn nhạt nói: “Muốn đội vương miện, ắt phải chịu được sức nặng của nó.”

Cố Như Dụ tiếp tục giãi bày.

Kể về những chua xót tủi hờn khi một mình khôn lớn nơi đất Giang Nam ngút ngàn, kể về những tháng ngày đêm đêm mong mỏi được nhận tổ quy tông, nói tới đoạn sau, vành mắt đã đỏ hoe.

Mẫu thân nghe vậy vẻ mặt liền mềm lòng đi đôi chút.

“Lão gia, đứa trẻ chẳng qua chỉ muốn có được sự tán đồng, chi bằng…”

Phụ thân vẫn cau mày, ngồi ngay ngắn vững vàng.

Một lát sau, huynh trưởng mở miệng: “Con không có ý kiến.”

Phụ thân lúc này mới mở miệng nhượng bộ: “Được rồi. Phu nhân, thời khóa biểu cứ để nàng an bài.”

Trong mắt Cố Như Dụ lập tức sáng bừng lên.

Nàng ta lại đưa mắt nhìn sang ta, trong ánh nhìn chan chứa thêm mấy phần thương hại từ trên cao nhìn xuống.

Ta rũ mi mắt, thở dài một hơi thật dài.

Nàng ta vẫn chưa từng được diện kiến qua thời khóa biểu của Thẩm gia đâu.

Mẫu thân đương trường vỗ vỗ tay, mỉm cười vô cùng dịu dàng, lập tức từ trong tay áo lấy ra một tờ giấy đã chuẩn bị sẵn từ trước.

“Chiêu Chiêu con muốn học cũng được đấy, mẫu thân bồi con cùng học.”

Người nghiêng đầu nhìn về phía ta, ngữ điệu mềm mại tựa như làn nước mùa xuân.

Ta liếc nhìn tờ giấy chi chít những dòng chữ nhỏ viết theo lối khải thư kia, vội vàng lắc đầu nguầy nguậy, xoay người cắm đầu chạy biến.

Mẫu thân trải thời khóa biểu ra, đọc từng điều một cho Cố Như Dụ nghe.

“Giờ Mão luyện chữ, giờ Thìn làm thơ, giờ Tỵ gảy đàn, giờ Ngọ học lễ nghi.”

Cố Như Dụ gật gật đầu, vẫn còn có thể gượng cười được.

“Giờ Mùi vẽ tranh, giờ Thân thêu thùa, giờ Dậu dự hội thơ, giờ Tuất sửa thơ.”

Nụ cười nơi khóe môi nàng ta dần dần đông cứng lại.

“Giờ Hợi mới được phép đi nghỉ.”

Cố Như Dụ nhìn chằm chằm vào tờ giấy viết kín chữ kia, đầu ngón tay khẽ run rẩy, bờ môi mím chặt đến trắng bệch, vẫn chưa từ bỏ ý định mà cất tiếng hỏi:

“Mẫu thân, nữ nhi to gan hỏi một câu… Vậy khi nào mới được dùng bữa ạ?”

Nụ cười của mẫu thân chẳng hề thuyên giảm: “Giữa mỗi canh giờ đều có một khắc đồng hồ để trống, đủ dùng rồi.”

Huyết sắc trên gương mặt Cố Như Dụ thoái lui không còn một mống.

Huynh trưởng nâng chén trà, ngay cả mí mắt cũng chẳng thèm nhấc: “Quen rồi sẽ thấy bình thường.”

Cố Như Dụ nhìn nhìn huynh trưởng, lại nhìn nhìn khóa biểu, cánh môi mấp máy, nửa ngày trời chẳng thốt ra nổi một câu.

“Từ giờ Mão tới giờ Hợi.” Nàng ta lẩm bẩm lặp lại, âm thanh nhỏ đến mức gần như tan biến bên mép bàn.

Mẫu thân vỗ vỗ lên mu bàn tay nàng ta: “Không vội, cứ từ từ rồi sẽ quen.”

Cố Như Dụ bỗng nhiên chỉ tay về hướng cổng viện nơi ta vừa tháo chạy, trong ngữ điệu mang theo vài phần không cam lòng: “Nhưng muội ấy cái gì cũng không cần phải học!”

Mẫu thân chỉ cười, không hề tiếp lời.

Ta sớm đã chui tọt về viện của mình, vừa lật thoại bản, miệng vừa ngậm mứt quả ngọt lịm.

Thật là thoải mái làm sao.

Đêm xuống, ta vòng ra ngoài phòng sổ sách ở tiền viện, khẽ gõ cửa.

Từ thúc ngẩng đầu trông thấy ta, liền ngẩn người một thoáng.

Ta hạ thấp giọng hỏi: “Từ thúc, thôn trang nhà chúng ta… chi tiêu một năm hết chừng bao nhiêu bạc?”

Từ thúc sững sờ.

Ta mỉm cười với thúc ấy, không giải thích thêm lời nào.

08

Giờ Mão vừa tới, Cố Như Dụ liền bị đánh thức gọi dậy luyện chữ, viết tới mức xương cổ tay mỏi nhừ, bút cầm cũng không vững, lại bị áp giải đi học làm thơ suốt một canh giờ; vừa mới thở dốc được một hơi, lúc gảy đàn gảy sai ba chỗ, mẫu thân liền bắt nàng ta phải đàn lại từ đầu; buổi trưa đứng học quy củ, đứng đến mức hai chân mềm nhũn run rẩy, sau đó còn phải vẽ tranh, thêu thùa, dự tao đàn thi xã, sửa sang bản thảo thơ, thức trắng chịu đựng tới tận giờ Hợi, mới cho phép nàng ta trở về phòng an giấc.

Ngày thứ hai lại như cũ…

Ngày thứ ba vẫn cứ thế tiếp diễn.

Ba ngày trước, nàng ta than thở không được gặp người nhà.

Ba ngày sau, nàng ta ngay cả thời gian gặp lại chính bản thân mình cũng chẳng còn nữa.

Cũng chẳng còn tâm trí đâu mà gào thét đòi gánh vác trách nhiệm đích nữ nữa rồi.

Nàng ta đã sắp nằm bẹp trên bàn không bò dậy nổi nữa rồi…

Ta đi ngang qua viện tử, nhìn thấy nàng ta gục xuống bàn ngủ thiếp đi, trong tay vẫn còn nắm chặt bản thảo thơ sửa dở.

09

Ngày thứ bảy, Cố Như Dụ không chống đỡ nổi nữa.

Quỳ ngồi gảy đàn tới khúc thứ ba, thân mình nàng ta gập nhào về phía trước, trán đập mạnh vào dây đàn, một tiếng “tranh” chói tai vang lên, toàn bộ khúc điệu đều vỡ vụn tan tành.

Thái y chẩn mạch xong, lắc đầu thở dài: “Tâm thần hao tổn quá độ, cần phải nằm liệt giường tĩnh dưỡng ba ngày.”

Nàng ta nằm trên giường, sắc mặt trắng bệch hệt như một tờ giấy tuyên thành.

Ta thò đầu nhìn ngó ở cửa, đem bình dầu hoạt lạc nha hoàn mang tới đặt lại bên bậu cửa.

Chẳng dám bước vào trong.

Lần trước khuyên nàng ta nghỉ ngơi một chút, cánh cửa suýt chút nữa đập thẳng vào mặt ta rồi.

Cố Như Dụ mới nằm nghỉ được nửa ngày, ánh mắt đã trống rỗng rã rời, thì huynh trưởng ta từ thư viện trở về.

Bước chân vào phủ ngay cả một ngụm trà cũng chưa dính môi, huynh ấy liền đi thẳng tới phòng cờ.

Nha hoàn tới báo tin, ta đang nằm ườn dưới hiên sưởi nắng, nghe xong liền giật bắn mình ngồi bật dậy khỏi ghế nằm——

Nói nhớ mong huynh trưởng thì cũng chẳng đến mức ấy.

Chủ yếu là lần nào huynh ấy trở về cũng bắt ta chơi cờ. Đi, thì bị nghiền nát; không đi, thì bị ăn mắng.

Tin tức này chẳng biết làm sao lại truyền tới viện của Cố Như Dụ.

Nàng ta gắng gượng gượng dậy khỏi giường bệnh, để nha hoàn dìu đỡ, bước một bước hư bước một bước thực vội vã chạy tới phòng cờ.

Lúc Cố Như Dụ tới nơi, trong phòng cờ thế cờ đã hạ được mấy chục nước.

Ta quỳ ngồi đối diện bàn cờ, tay trái cầm quân đen, tay phải cầm bánh xốp.

Hạ một quân cờ, cắn một miếng bánh.

Huynh trưởng mặt không chút biểu cảm nhìn nước cờ của ta.

“Hạ chỗ này?”

“Dạ.”