Một người đàn ông trung niên mặc áo ba lỗ được dìu từ trong cửa ra.

Trán ông ấy bị rách, trên mặt đầy tro bụi.

Nghe thấy tên Lục Văn Dã, ông ấy lập tức chỉ vào con ngõ sau.

“Lúc nãy có một cậu thanh niên đuổi theo một người đi rồi.”

“Kẻ lục lọi đồ đạc đã cầm đi một cái hộp sắt.”

Tim tôi chìm nghỉm.

“Hộp sắt trông như thế nào?”

Người đàn ông ho khù khụ.

“Hộp sắt đựng cuộn phim.”

“Màu đen.”

Tôi đỡ lấy ông ấy.

“Chú là chủ tiệm chụp ảnh ạ?”

Ông ấy gật đầu.

“Tôi họ Hạ.”

“Tiệm này là do bố tôi để lại.”

“Chiều nay Ngưu Đại Dũng có đến, bảo muốn mua máy ảnh cũ.”

“Tôi không nghĩ nhiều nên cho ông ta vào kho.”

“Tối nay trước khi đóng cửa, tôi cứ thấy góc tường phòng tối rửa ảnh hình như bị ai động vào.”

“Còn chưa kịp nhìn kỹ thì đằng sau đã bốc khói.”

Thẩm Kiều vội vàng yêu cầu ống kính tránh quay vào vết thương của ông ấy.

Tôi hỏi: “Trong khe tường còn đồ không ạ?”

Ông chủ Hạ lắc đầu.

“Không biết nữa.”

“Tường bị cạy tung ra rồi.”

Tôi quay người định chạy vào trong tiệm thì bị lính cứu hỏa cản lại.

“Khói bên trong chưa tan hết, không được vào.”

Tôi nóng ruột đến mức hoa mắt chóng mặt.

Đúng lúc đó, Lục Văn Dã từ trong ngõ hẻm đi ra.

Tay trái anh ôm lấy cánh tay phải, chiếc áo khoác đen bị rạch một đường dài.

Máu từ kẽ ngón tay anh rỏ xuống.

Tôi lao tới.

“Anh bị thương rồi?”

Anh liếc nhìn tôi.

“Vết thương ngoài da thôi.”

Tôi mạnh bạo kéo tay anh ra.

Vết thương không sâu, nhưng rất dài.

Tôi tức đến mức giọng run lên.

“Anh gọi đây là vết thương ngoài da hả?”

Lục Văn Dã cụp mắt nhìn tôi.

“Không đuổi kịp.”

“Hắn ta nhảy lên xe máy tẩu thoát rồi.”

Tôi nghiến răng.

“Anh còn biết là người ta chạy mất rồi cơ à?”

“Anh tưởng mình giỏi giang lắm phải không?”

Anh im lặng hai giây.

“Tôi sợ hắn mang cái hộp đi.”

Tôi còn định chửi tiếp thì ông chủ Hạ bỗng lên tiếng.

“Chiếc hộp đó chưa chắc đã là tất cả.”

Chúng tôi đồng loạt nhìn về phía ông ấy.

Ông chủ Hạ quệt vệt tro bụi trên mặt.

“Bố tôi trước đây có một thói quen.”

“Những tấm phim quan trọng không bao giờ chỉ giữ một bản.”

“Nếu Ngưu Vĩnh Phúc thực sự nhét đồ vào khe tường phòng rửa ảnh, có thể bố tôi đã chụp lại một bản.”

Tim tôi giật nảy.

“Tấm phim chụp lại để ở đâu ạ?”

Ông chủ Hạ nhìn lên tầng hai đang bị khói đen ám mờ.

“Ở trong cái tủ cũ trên lầu.”

Lính cứu hỏa vừa lúc báo khói đã tan bớt, có thể vào trong lấy đồ trong thời gian ngắn.

Lục Văn Dã lập tức định bước vào.

Tôi cản anh lại.

“Tay anh vẫn đang chảy máu.”

Anh nói: “Tôi không sao.”

Tôi nhìn trừng trừng vào anh.

“Lục Văn Dã, anh mà nói không sao một lần nữa, bây giờ tôi sẽ đánh gãy nốt tay còn lại của anh đấy.”

Cuối cùng anh cũng chịu im miệng.

Thẩm Kiều nói nhỏ dặn dò đội quay phim ở lại ngoài cửa, chỉ cử một nhân viên đi theo chúng tôi vào trong.

Trong tiệm chụp ảnh nồng nặc mùi khét.

Trên tường treo rất nhiều bức ảnh cũ.

Có ảnh cưới, ảnh đầy tháng, cũng có ảnh thẻ đen trắng.

Tôi bước qua khuôn mặt của những người xa lạ đó, trong lòng ngày càng căng thẳng.

Góc tường phòng rửa ảnh bị cạy ra một lỗ hổng.

Trên mặt đất vương vãi bột gạch và những mẩu giấy vụn cháy xém.

Ông chủ Hạ mở chiếc tủ cũ trên tầng hai, bên trong toàn là những hộp thiếc.

Ông lục lọi một hồi, bỗng khựng lại.

“Tìm thấy rồi.”

Trên nắp hộp dán một tờ giấy ố vàng.

*Thôn Liên Thủy, tháng 5, bé gái.*

Tôi đưa tay định nhận lấy.

Nhưng điện thoại lại reo lên đúng lúc này.

Trên màn hình vẫn là dãy số lạ đó.

Tôi nhấn nút nghe.

Đầu dây bên kia vang lên giọng nói run rẩy của một người phụ nữ.

“Đường An.”

Tôi nín thở.

Bà khóc nức nở nói: “Đừng vào phòng rửa ảnh.”

“Bên trong vẫn còn người.”

**15**

Giọng người phụ nữ vừa dứt, dưới tầng bỗng vang lên tiếng kính vỡ xoảng.