Ắt hẳn bên trong có điều mờ ám.

Ta đè nén mối nghi ngờ xuống đáy lòng, gượng nở nụ cười hân hoan hệt như kiếp trước:

— Phu quân, lão tiên sinh niệm tình xưa nghĩa cũ, thực sự đã ban thuốc cho thiếp rồi. Thiếp trúng độc chưa lâu, uống ngay lúc này là thích hợp nhất. Còn chàng độc đã thâm nhiễm, phải điều dưỡng đủ ba năm mới được dùng.

Chu Ngạn Thu thoáng sững sờ, trong đáy mắt liền dấy lên sự nghi kỵ khôn giấu, tuyệt nhiên chẳng thấy nửa phần mừng rỡ:

— Thật sao? Nghĩa là… nàng bây giờ có thể biến lại như xưa?

Ta bắt chước bộ dạng kiếp trước, mỉm cười gật đầu. Sống lưng chàng lập tức thẳng đờ, sắc mặt trầm hẳn xuống. Ngập ngừng đôi ba khắc, chàng bỗng gục đầu sụt sùi nức nở:

— Thanh Lam, nếu nàng khôi phục trước, liệu có còn coi trọng ta nữa chăng? Ta còn phải chịu đựng ròng rã ba năm trời. Trong khoảng thời gian ấy, nếu có bậc tuấn tú lang quân đến lấy lòng nàng, ta biết phải làm sao? Nếu nàng thật lòng theo người khác đi mất, ta lại biết cậy trông vào đâu? Hu hu… Thanh Lam, lòng ta sợ hãi lắm, sợ nàng ruồng bỏ ta… Cũng sợ một mai mở mắt ra, trong phòng chẳng còn bóng hình nàng nữa… Ta xấu xí thành bộ dạng ma quỷ thế này, đến mặt mũi đuổi theo nàng ra khỏi cửa cũng chẳng còn. Hu hu…

Chàng càng khóc càng thảm thiết, đến mức thở chẳng ra hơi. Lòng ta lạnh buốt như băng giá, song trên mặt lại giả vờ lộ vẻ chẳng đành lòng.

Kiếp trước chàng nhẫn nhịn một dạo, rồi dăm lần bảy lượt toan lén uống thuốc trước hạn.

Chương 2

Ta sợ chàng tổn hại căn cơ, một mặt theo đơn thuốc hết lòng chăm sóc, mặt khác đem thuốc giấu kỹ ở nơi chẳng ai tìm ra. Giờ đây dĩ nhiên chẳng cần nhọc lòng phí sức đến thế.

Ta ném chiếc bình nhỏ đã chuẩn bị sẵn vào lòng chàng:

— Phu quân, cả hai viên thuốc đều giao cho chàng, chàng hãy tự mình cất giữ đi. Thiếp làm sao nỡ bỏ mặc chàng để một mình trở nên xinh đẹp chứ? Thiếp nguyện cùng chàng đợi ba năm, đến lúc đó đôi ta cùng nhau uống. Muốn đẹp thì cùng đẹp, xấu thì cùng xấu. Phu thê vốn dĩ nên đồng cam cộng khổ.

Ta nói một cách chân thành khôn xiết, đến nỗi suýt chút nữa chính mình cũng tin là thật. Chu Ngạn Thu chẳng mảy may nghi ngờ, hai tay nâng niu bình thuốc như ôm lấy chí bảo hiếm có trên đời:

— Đây chính là thần dược của Bách Thảo Cốc sao? Một viên e rằng nghìn vàng cũng khôn đổi!

Chàng còn ghé miệng bình lại gần mũi, hít hà một hơi thật sâu:

— Quả nhiên dược khí nồng đượm, vừa ngửi đã biết chẳng phải phàm phẩm!

Cổ họng ta nghẹn ứ, vội ho khan vài tiếng để nuốt ngược nụ cười mỉa mai và cơn buồn nôn chực trào nơi cuống họng. Chàng lại cảm động đến rơi nước mắt, nắm chặt lấy tay ta:

— Thanh Lam, nàng đối đãi với ta thật không còn lời nào để nói! Đời này kiếp này, ta tuyệt đối không phụ nàng. Nếu mai sau làm điều gì có lỗi với nàng, xin phạt ta vĩnh viễn mang bộ mặt xấu xí này, lại thêm mù mắt, câm họng, điếc tai, què chân, sau cùng toàn thân lở loét chảy mủ mà chết!

Chàng thề thốt với vẻ mặt vô cùng thành khẩn, chẳng nhìn ra nửa điểm chột dạ. Đúng lúc này, trên nền trời quang đãng bỗng nổ vang một tiếng “đùng”! Thanh thiên bạch nhật, trên đỉnh đầu chợt rền vang một tia sét đánh ngang tai. Ta ngước nhìn trời cao, rồi quay lại nhìn chàng:

— Người đang làm, trời đang nhìn. Phu quân, tiếng sấm vừa rồi, chẳng lẽ là ông trời đã thấu lời thề của chàng rồi chăng?

4.

Hai tháng sau, Chu Ngạn Thu giấu ta trở về trấn Liễu Hà. Đại phu Bách Thảo Cốc rõ ràng đã căn dặn:

— Ba năm này tối kỵ quá lao, cũng không được để nhiễm bệnh thụ thương.

Thế mà chàng lại vác tay nải, bảo với ta rằng muốn sang trấn bên làm cửu vạn. Tiệm bánh điểm tâm của gia đình vẫn phải tiếp tục mở cửa buôn bán, ta liền ở lại trấn quán xuyến tiệm. Lúc chia tay, chàng còn vờ vĩnh bộ dạng lo âu, năm lần bảy lượt dặn ta chớ có nóng vội uống thuốc giải. Ta sảng khoái gật đầu ưng thuận.

Chờ bóng hình chàng khuất hẳn nơi cuối con đường quan đạo, ta lập tức thu xếp hành lý, lặng lẽ bám gót theo sau. Kiếp trước ta một lòng một dạ chăm sóc chàng, căn bản chẳng hề hay biết trong những chuỗi ngày ấy, chàng cùng biểu muội lén lút làm những trò mờ ám gì sau lưng ta. Lần này, ta phải tận mắt nhìn cho tỏ tường.

Trấn bên chẳng cách xa Liễu Hà trấn là bao, chàng vậy mà đi thẳng một mạch về nhà biểu muội. Trước khi đẩy cửa bước vào, chàng còn cẩn trọng ngó nghiêng tứ phía. Ta nấp sau đống củi khô đằng xa, đợi chàng vào nhà xong xuôi mới men theo chân tường rón rén bước tới bên cửa sổ phía sau. Giấy dán cửa sổ rách một góc, từng lời từng chữ bên trong lọt cả vào tai ta.

Chu Ngạn Thu đang sốt ruột thúc giục biểu muội:

— Uyển Nương, mau lấy viên giải độc hoàn ta gửi chỗ nàng ra đây đi. Bộ mặt này, ta một ngày cũng không thể nhẫn nhịn thêm được nữa. Đợi ta khôi phục lại phong thái ngày xưa, chỉ dựa vào diện mạo này cũng đủ sống sung sướng cả đời. Việc gì phải đi làm trâu làm ngựa cho kẻ khác?