Giọng Tô Uyển Nương vừa ngọt ngào lại vừa lả lơi:

— Chàng vốn dĩ là người đàn ông tuấn tú nhất trên trấn này mà. Liễu Thanh Lam nay xấu xí đến mức chẳng dám gặp ai, lấy cái thớ gì mà so bì với chàng chứ?

Trong phòng bỗng vang lên một tiếng “bốp” giòn giã. Nàng ta giận dỗi đánh vào đầu phu quân ta một cái:

— Chàng còn mặt mũi nói nữa à? Ta đã bảo từ trước rồi, nồi sườn heo đó tuyệt đối không được ăn. Chàng giỏi lắm, cứ cố tình xông vào ăn! Ăn còn nhiều hơn cả Liễu Thanh Lam! Bây giờ độc ngấm sâu hơn ả, mặt mũi cũng khó coi hơn ả! Ra nông nỗi này, chàng còn dám mở miệng trách ta sao?

Chu Ngạn Thu vội vàng cười xòa làm lành:

— Uyển Nương, ta nào dám trách móc nàng đâu. Hôm ấy thực sự không phải do ta tham ăn. Ai mà ngờ nổi con tiện nhân Liễu Thanh Lam lại ngu xuẩn đến mức ấy chứ? Ả đem sườn hai mươi lăm văn một cân lọc sạch xương, băm thành thịt vụn chỉ đáng giá tám văn, rồi làm thành món bánh nướng nhân thịt mà ta thích ăn nhất. Ta cứ ngỡ chỉ cần không húp nồi canh đó là sẽ chẳng dính bẫy. Nào ngờ thịt và độc đều bị ả nhồi cả vào trong bánh! Bánh ả làm thơm ngon cỡ nào, nàng đâu phải chưa từng nếm qua. Ta làm sao nhịn cho thấu? Đến khi sực tỉnh thì hai cân thịt đã chui tọt vào bụng rồi. Nói cho cùng, vẫn là do con ngu ngốc Liễu Thanh Lam kia hại ta…

Tô Uyển Nương cười khẩy:

— Phải rồi, bánh nướng ả làm thơm, điểm tâm ả nướng cũng ngon. Trước đây ả còn có nhan sắc kiều diễm nữa kia mà. Cha mẹ ả khi còn sống, đi đâu cũng rêu rao trong nhà cất giấu bảo vật gia truyền ghê gớm lắm. Có một người thê tử tháo vát, xinh đẹp nhường ấy, chàng còn mò đến trêu ghẹo ta làm gì?

Chu Ngạn Thu hoảng hốt, giọng lạc cả đi:

— Không, không phải thế! Ta tuyệt đối không có ý đó! Ả chỉ biết làm mấy việc thô kệch. Luận về độ quyến rũ mê hoặc lòng người, ả sao sánh bằng nửa phần của nàng?

Căn phòng im ắng giây lát, Tô Uyển Nương mới hừ một tiếng:

— Thôi đi, bộ dạng chàng bây giờ quả thực khiến ta nhìn mà phát ngấy.

Ta nghe tiếng nàng kéo hộc tủ, dường như lấy ra một chiếc lọ nhỏ có ghi ba chữ “Giải Độc Hoàn”:

— Cầm lấy mà uống đi! Dù sao dược lực cũng phải qua một tháng mới phát huy tác dụng. Tranh thủ thời gian này, chúng ta lục soát triệt để căn nhà cha mẹ ả để lại. Ta không tin lật tung từng tấc đất mà không tìm ra món bảo vật gia truyền đó!

Trong phòng vang lên tiếng bật nút chai khe khẽ, Chu Ngạn Thu lẩm bẩm mấy chữ “Giải Độc Hoàn”, như đang lấy dũng khí cho chính mình. Một lát sau, chàng bỗng ngập ngừng hỏi:

— Thuốc này sao lại có mùi lạ lùng thế nhỉ? Mùi thối xộc thẳng lên tận đỉnh đầu rồi!

Tô Uyển Nương cũng hít hà đôi cái:

— Quả thực mùi không dễ ngửi chút nào. Chắc tám phần là Bách Thảo Cốc bản lĩnh có hạn, luyện ra đồ không đủ tinh thuần. Họ còn lấy lời dọa dẫm điều dưỡng ba năm để hù dọa chàng với Liễu Thanh Lam. Dưỡng cái gì mà dưỡng? Độc này vốn dĩ xuất phát từ nhà ta, trong nhà vẫn còn sót lại một viên giải độc hoàn tổ truyền, xưa nay chưa từng có chuyện phải điều dưỡng trước. Thuốc của cốc phần nhiều dược tính không đủ mạnh. Uống một viên e là chẳng bõ bèn gì.

Chu Ngạn Thu dường như lại nuốt thêm một viên nữa, do dự hỏi:

— Uống cả hai viên rồi, chắc là đủ công hiệu rồi chứ?

Tô Uyển Nương cười nhạo:

— Xem cái lá gan thỏ đế của chàng kìa. Hoảng cái gì? Thuốc trong cốc dẫu không linh nghiệm, chẳng lẽ thuốc nhà ta cũng mất linh sao? Một tháng nữa nếu chưa thấy biến chuyển, chàng hãy uống nốt viên thuốc ta giữ lại đây. Dù thế nào đi nữa, nhất định cũng sẽ khiến chàng khôi phục lại khuôn mặt ban đầu.

Chu Ngạn Thu cả mừng:

— Uyển Nương, quả nhiên vẫn là nàng thương ta nhất!

Giọng nàng ta lập tức mềm nhũn ra:

— Nhưng Bách Thảo Cốc có một câu nói không sai đâu. Dạo gần đây chàng quả thực hư nhược lắm, cần phải bồi bổ tử tế mới được…

Chu Ngạn Thu bất phục ngắt lời:

— Nói bậy, ta hư nhược chỗ nào? Hôm nay ta sẽ cho nàng tận mắt chứng kiến bản lĩnh của ta!

Những âm thanh sau đó truyền ra ngày càng hỗn loạn, chẳng còn ra thể thống gì nữa.

Chương 3

Ta không nán lại nghe tiếp, xoay người rời khỏi chân tường.

……

Hóa ra kẻ hạ độc chính là Tô Uyển Nương, mà Chu Ngạn Thu từ đầu đến cuối đều tường tận mọi sự. Chúng vốn dĩ chỉ muốn một mình ta ăn nồi sườn có độc kia, ai ngờ chàng ta tham ăn, xơi sạch phần lớn số bánh ta làm. Kiếp trước chàng dỗ dành ta cùng đợi ba năm, chẳng qua cũng chỉ sợ ta khôi phục dung nhan trước rồi phát giác ra chân tướng mà thôi.

Giờ đây hai viên phân chó chàng vừa nuốt vào bụng, sẽ thay ta “hầu hạ” chàng thật chu đáo.

5.

Ta thích húp canh sườn, còn Chu Ngạn Thu lại thèm bánh nhân thịt nhất trần đời. Hôm ấy người đến trấn Liễu Hà bán thịt là một gương mặt xa lạ, sạp thịt lại cố tình bày ngay trước cửa nhà ta. Ngày thường sườn hai mươi lăm văn một cân, gã chỉ lấy mười lăm văn. Còn thịt băm ngày thường tám văn một cân, gã lại thách giá tới hai mươi văn. Giá cả bất thường rành rành ra đó, vậy mà lúc ấy ta chỉ mải mừng thầm vì vớ được món hời.

Ta mua hai cân sườn, chỉ bớt lại vài miếng nhỏ hầm canh. Còn lại lọc sạch xương, băm nhuyễn làm nhân, nướng một mâm bánh đầy ắp. Chu Ngạn Thu chiều tối trở về, ăn sạch sành sanh đĩa bánh thịt, còn bát canh sườn thì tuyệt nhiên chẳng buồn động đũa. Chàng còn đẩy bát canh đến trước mặt ta, dịu dàng dỗ dành:

— Thanh Lam, nàng thích canh sườn nhất, bát này nhường cả cho nàng đấy.

Thuở ấy ta chỉ ngỡ chàng chu đáo yêu thương thê tử, nào hay biết chàng đâu phải không nỡ uống, mà là đã sớm biết độc dược tẩm vào trong thịt!