“Tôi nhớ ra một… một lời đồn.”

Tôi sắp xếp lại lời nói, chậm rãi kể.

“Hồi đó, khoa Mỹ thuật có một tòa giảng đường cũ, rất hẻo lánh.”

“Nghe nói trong đó có một ‘Họa Hồn’.”

“Không phải hồn ma, mà là linh hồn.”

Chu Vũ và nữ cảnh sát nhìn nhau, ra hiệu cho tôi tiếp tục.

“Trong lời đồn, ‘Họa Hồn’ là một đàn anh trong khoa.”

“Tính cách cực kỳ khép kín, hầu như không giao tiếp với ai.”

“Anh ta rất có thiên phú hội họa, nhưng chỉ vẽ một thứ.”

“Vẽ đôi mắt con người.”

“Đặc biệt là ánh mắt khi con người rơi vào sợ hãi, đau đớn, tuyệt vọng.”

Nhịp tim tôi bắt đầu tăng nhanh.

Câu chuyện từng bị tôi vứt vào góc sâu ký ức, lúc này nghe lại, lạnh sống lưng đến đáng sợ.

“Có người nói, để bắt được cảm xúc chân thật nhất, anh ta sẽ làm những việc rất cực đoan.”

“Ví dụ như nửa đêm nấp dưới ký túc xá nữ, bất ngờ lao ra hù dọa.”

“Hoặc lén xâm nhập phòng giải phẫu, quan sát những mẫu vật ngâm trong formalin.”

“Hành vi của anh ta ngày càng kỳ dị, tranh vẽ cũng ngày càng u ám.”

“Trong tranh, những đôi mắt ấy như có thể hút linh hồn người khác.”

“Sau đó, có vài nữ sinh liên danh tố cáo anh ta quấy rối tình dục.”

“Nhà trường gọi anh ta lên làm việc, nhưng anh ta dường như chẳng hề bận tâm.”

“Rồi sau đó…”

“Anh ta biến mất.”

“Có người nói anh ta bị đuổi học.”

“Cũng có người nói anh ta tự thôi học, rồi không ai gặp lại nữa.”

“Câu chuyện ấy từng lan truyền rất lâu trong khoa chúng tôi.”

“Nhưng tất cả chỉ coi đó là chuyện tán gẫu vô bổ, nhanh chóng quên đi.”

“Dù sao thì, trong mỗi trường đại học, cũng luôn có một hai ‘nghệ sĩ’ hành vi quái gở.”

Tôi nói xong.

Cả căn phòng yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

Sắc mặt Chu Vũ nặng nề đến cực điểm.

Anh không nói một lời, lập tức cầm điện thoại gọi cho Lưu ca.

“Lưu ca, tôi cần anh liên hệ ngay với phòng lưu trữ của Đại học Giang Thành.”

“Tôi cần danh sách đầy đủ sinh viên khoa Mỹ thuật trong vòng ba đến năm năm trước.”

“Đặc biệt là những người từng vi phạm kỷ luật, đánh giá tâm lý bất thường, hoặc bỏ học, bị đuổi học giữa chừng.”

“Tập trung vào một nam giới, sống khép kín, thích vẽ mắt người, có thể từng bị tố cáo quấy rối nữ sinh!”

Tốc độ nói của Chu Vũ nhanh đến dồn dập, mỗi chữ như một viên đạn.

Cúp máy, anh nhìn tôi.

“Hứa Chiêu, ‘Họa Hồn’ đó, có tên không?”

Tôi cố gắng lục lại ký ức.

“Hình như… có một biệt danh.”

“Vì anh ta luôn mặc áo hoodie xám, lúc vẽ tranh lại giống như người điên.”

“Chúng tôi gọi anh ta là… ‘Kẻ Điên Áo Xám’.”

Ngay khi cái tên ấy được thốt ra, chính tôi cũng rùng mình một cái.

Khoảng thời gian chờ đợi tin tức, dài đến nghẹt thở.

Không ai nói một lời.

Tôi nghe rõ nhịp tim mình đập như trống trận.

Tôi không dám nghĩ, nếu ‘Kẻ Điên Áo Xám’ trong truyền thuyết kia, chính là hung thủ chụp những bức ảnh máu me đó.

Điều đó có nghĩa là, tôi từng ở rất gần cái chết.

Những ánh mắt tuyệt vọng trong tranh của hắn, có thể bắt nguồn từ nạn nhân có thật.

Còn chúng tôi, lại xem tất cả như một câu chuyện cười.

Khoảng nửa tiếng sau, điện thoại của Chu Vũ reo lên.

Anh lập tức bật loa ngoài và nghe máy.

Giọng Lưu ca mệt mỏi nhưng không giấu nổi kích động vang lên từ đầu dây bên kia.

“Tìm thấy rồi!”

“Ba năm trước, khoa Sơn dầu của Mỹ thuật viện, đúng là có một sinh viên vì nhiều lần quấy rối nữ sinh mà bị ghi đại quá.”

“Cuối cùng tự động thôi học.”

“Mô tả trong hồ sơ gần như trùng khớp hoàn toàn với những gì Hứa Chiêu nói.”

“Tính cách khép kín, chìm đắm trong hội họa, không hòa nhập với bất kỳ ai.”

“Nhận xét của cố vấn học tập về hắn là.”

“‘Một thiên tài sống trong thế giới của chính mình, đồng thời là một phần tử nguy hiểm tiềm tàng.’”

Hơi thở của Chu Vũ như nghẹn lại.

“Anh ta tên gì?”

Ở đầu dây bên kia, Lưu ca chậm rãi nói từng chữ một.

“Anh ta tên là.”

“Cố Thành.”

08

Cố Thành.

Cái tên ấy như một chiếc chìa khóa băng giá, trong khoảnh khắc đã mở toang cánh cửa của mọi bí ẩn.

Họa Hồn, Kẻ Điên Áo Xám, Cố Thành.

Thiên tài cô độc biến mất khỏi Đại học Giang Thành ba năm trước.

Và ba năm sau, những bức ảnh kinh hoàng trong chiếc điện thoại cũ lại xuất hiện.

Tất cả manh mối, vào giờ khắc này, đột nhiên khớp lại hoàn hảo.

Chu Vũ lập tức ra lệnh điều tra chuyên sâu về Cố Thành.

Địa chỉ cư trú.

Quan hệ xã hội.

Sao kê ngân hàng.

Tất cả tài khoản mạng từng sử dụng.

Một tấm lưới vô hình, lấy Cố Thành làm trung tâm, nhanh chóng giăng rộng.

Chẳng bao lâu sau, manh mối đầu tiên có giá trị đã xuất hiện.

Bộ phận kỹ thuật phát hiện vài tin nhắn riêng tư trong một tài khoản mạng xã hội đã bị bỏ quên từ lâu của Cố Thành.

Thời điểm là ngay sau khi hắn thôi học.

Trong đó, hắn nhắn cho ai đó:

“Có chỗ nào ngoài thành phố đủ yên tĩnh, tuyệt đối không bị làm phiền, kiểu như nhà máy hay kho bỏ hoang không?”

“Tốt nhất là có tầng hầm.”

Câu hỏi đó khiến cả sở chỉ huy như đóng băng.

Ngay từ lúc đó, hắn đã bắt đầu tìm kiếm một “phòng tranh” cho “tác phẩm” của mình.

Lưu ca lập tức cho đối chiếu tất cả các công trình bỏ hoang trong thành phố với những tài sản thuộc quyền sở hữu nhà Cố Thành.