Ta làm nha hoàn tròn mười năm, nay được hồi hương; cùng thôn có kẻ tên là Từ Tam Lang đến cửa cầu hôn.
Hắn vốn là con trâu già cần cù của nhà họ Từ, ta không nỡ gả vào, lại phải hầu hạ cả một đại gia đình.
Nào ngờ sau khi thành thân mới hay, hắn chẳng khác chi cuồng khuyển, ai đối tệ với ta, hắn liền cắn trả kẻ ấy.
Ta thầm nghĩ: “Người đàn ông này gả không sai; vậy thì hãy an phận mà sống cho tử tế đi.”
1
Tiểu thư gả vào Hầu phủ chốn kinh thành, phu nhân tuyển chọn nha hoàn hầu giá, hỏi xem bọn ta ai nguyện theo cùng.
Ta vốn chỉ là nha hoàn làm việc thô trong viện của tiểu thư, lo việc giặt giũ tạp vụ, nhóm lửa cho Triệu đại nương.
Các nàng đều nguyện vì tiểu thư mà vào nước sôi lửa bỏng, sống là người của tiểu thư, chết là quỷ của tiểu thư.
Ta chỉ mong cỗ xe bò rong ruổi hai ngày là về đến nhà, cha mẹ ba tháng mới được thấy ta một lần.
Bèn quỳ xuống dập đầu, thành tâm cầu xin phu nhân cho chuộc thân hồi hương; phu nhân cùng tiểu thư đều là người nhân hậu, vừa trả lại bán thân khế, lại ban thưởng năm lạng bạc làm hồi môn.
Xiêm y cũ các nàng chẳng để mắt tới, cũng ban cả cho ta; ta cảm kích muôn phần, dùng ga giường buộc thành hai bao lớn.
Nhờ tiểu quản sự Trương ca đưa ta đến nha môn xóa bỏ nô tịch; ta mua cho ông nội và ông ngoại mỗi người một cân thuốc lá thượng hạng, lại mua một vò rượu, mười cân đường đỏ, mười cân muối, chất đầy xe thuê mà trở về.
Đường về càng gần, lòng ta càng rộn rã; đỏ hoe mắt đứng trước mái nhà thân quen mà xa lạ.
“Đại… đại tỷ?” — một tiếng kinh hô vang lên, tiếp đó là tiếng tiểu đệ mừng rỡ: “Cha, nương! Đại tỷ về rồi!”
Việc khuân vác chẳng cần ta nhúng tay, hai tiểu đệ khí lực dồi dào cùng phụ thân mắt đỏ hoe và mấy vị thúc bá cười tươi như hoa tất bật làm việc.
Ông nội cảm tạ phu phu xe, mời vào sảnh uống trà, nghỉ lại một đêm rồi hẵng đi; phu phu xe còn phải mưu sinh, nghỉ một đêm là mất một ngày kiếm bạc, bèn cáo từ rời đi.
Bà nội nắm tay ta không rời, miệng chẳng ngớt bảo ta vất vả rồi; tiểu muội lúc bưng nước, lúc chạy bếp, thoắt cái đã sà đến cạnh ta, ý tứ thân thiết chẳng cần lời nào.
Nhờ ta trở về mà cả đại gia đoàn tụ; sảnh đường chật chội, đành kê bàn ghế nơi sân, náo nhiệt tưng bừng.
Cơm nước xong, ta phân lễ vật: thuốc lá cho ông nội, nhẫn bạc cho bà và nương, mỗi nhà một cân đường đỏ, một cân muối, mỗi thúc bá hai cân rượu, các đệ được tặng ná cao su, các muội dây buộc tóc.
Y phục cũ chia mỗi đứa một bộ, kích cỡ không hợp cũng chẳng sao, khâu vá lại là ổn; tuy là đồ mặc rồi, song đều là vải bông — loại nhà ta xưa nay chẳng dám mua.
Đêm ấy ta cùng tiểu muội đồng chăn gối; ngày ta rời nhà, muội mới bốn tuổi, khóc đuổi theo cỗ xe bò của bà mụ, nay ta về muội đã mười bốn, ôm lấy ta mà nghẹn ngào chẳng nói nên lời.
“Đại tỷ, tỷ trở về thật tốt quá.”
Ta hồi hương, đương nhiên phải đến thăm ông bà ngoại cùng cậu mợ; xoay một vòng họ hàng, năm sáu ngày trôi qua, ta mới được ngon giấc thì bà mối đã tìm đến cửa.
Bà ấy đến làm mai cho Từ Tam Lang trong thôn.
Người này ta có chút ấn tượng, nhà y ở đầu làng; mấy hôm trước từ nhà ông ngoại trở về, nương y giữ ta lại trò chuyện, đúng lúc y gánh hai bó củi lớn trở về.
Y đứng dưới mái hiên, nhìn ta một hồi lâu, khi ấy ta chẳng mấy để tâm.
Về đến nhà, nương cũng đã nhắc qua chuyện của hắn.
Nhà họ tuy khá giả, nhưng đại tẩu thì ương ngạnh, nhị tẩu lại là biểu tỷ bên cậu, tứ đệ cưới thê thất nhà tú tài; còn hắn, đã hai mươi hai mà vẫn cô độc một mình.
Lại là con trâu già của nhà họ Từ, việc thô, việc nặng, việc cực đều đến tay hắn cả.
Ai mà gả làm thê thất của hắn, hẳn sẽ cực nhọc vô cùng.
Dạng gia đình như vậy, ta không muốn bước vào.
Bà mối vừa dứt lời, ta lập tức từ chối.
Phụ mẫu liếc ta một cái, nương vội vàng an ủi bà mối, dù sao ta còn phải xuất giá, nếu làm hỏng danh tiếng trước mặt bà mối, về sau khó tìm được nhà tốt.
Ta tự biết thân phận mình nặng nhẹ bao nhiêu; đừng nói so với tiên nữ như tiểu thư, dù là các đại nha hoàn thân cận bên tiểu thư, ta cũng chẳng sánh nổi một phần.
Ta biết mấy mặt chữ, lại theo Triệu đại nương học nấu nướng, đã là phúc phận cả đời.
Cảnh tốt trong mắt phụ mẫu và ta, chỉ cần không lo cơm áo, công công nãi nãi hiểu lẽ, phu quân che chở cho ta, chị em dâu thuận hòa là được.
Còn như nhà họ Từ…
Thôi thì miễn đi.
Tiễn bà mối xong, nương kiên trì khuyên nhủ ta.
“Nếu nói là ngoại tộc, thì nhà họ Từ xưa vốn có bạc tiền, bằng không sao mua nổi ruộng vườn, dựng nổi nhà cửa lớn như vậy.”
“Gả qua đó ắt không lo ăn mặc, Từ Tam Lang kia sức vóc cường tráng, lại là người thành thật chất phác, trong thôn ai mời việc gì, hắn chưa từng lười biếng qua loa.”
“Con nay song thập, người lớn tuổi hơn đều là quả phụ mất vợ, còn mang theo vài đứa nhỏ; con gả sang liền phải làm kế mẫu, mà thời buổi này làm kế mẫu đâu phải dễ.”
“Người nhỏ tuổi hơn thì nói nữ lớn ba ôm kim chuyên, nhưng tìm được kẻ biết lo liệu thì tốt, chỉ sợ gặp thằng chưa dứt sữa, việc gì cũng đến tay con, tương lai chịu khổ không hết, chịu tội chẳng dừng.”
“Con cũng chớ vội từ chối Từ Tam Lang, để cha con gọi y đến nhà đỡ đần công việc, con xem xét, nói chuyện đôi câu, xem người ấy có xứng gửi gắm một đời hay không; nếu thật chẳng hợp ý, cha mẹ cũng không ép.”
Phụ mẫu luôn vì ta mà lo nghĩ, quyết không hại ta.
Ta gật đầu vâng thuận.
Không ngờ, Từ Tam Lang lại tự mình đến trước.
Y hẳn là dạng người “đánh mấy gậy cũng chẳng bật ra nửa lời”, đứng trong sảnh mà mặt đỏ tới mang tai, lại nói chẳng nên câu.
“Ta biết săn bắn, sức khỏe tốt, biết chặt củi, cũng sẽ đối tốt với thê tử, che chở thê tử… nàng cân nhắc ta xem.”
Lời còn chưa dứt, y đã quay lưng bỏ chạy, như sợ ta từ chối ngay trước mặt.
Bộp một tiếng…
“Ai da! Từ Tam Lang, ngươi ngã cái chi vậy?”
“Thím ơi, ta… ta không sao đâu…” — giọng nương đầy ngạc nhiên, giọng Từ Tam Lang thì hoảng loạn; ta bước ra khỏi sảnh, nơi cổng viện đã chẳng thấy bóng y đâu nữa.
Nương hơi nhíu mày, khẽ hỏi: “Nữ nhi, con nói gì với Từ Tam Lang vậy?”
“Con một chữ cũng chưa nói.”
“Không nói mà hắn đã cuống quýt thành ra như vậy ư?” — nương rõ ràng không tin, nhưng vẫn bảo cha ta mời Từ Tam Lang lại nhà giúp lật đất.
Nhà ta đâu thiếu người sức dài vai rộng; đại đệ, nhị đệ đều khỏe mạnh, còn có mấy thúc bá, ông nội cũng vẫn xuống đồng được.
Ý tứ của phụ mẫu, Từ Tam Lang hẳn là hiểu rõ.
Y làm việc thực sự dốc sức, ăn cũng không ít.
Ta bưng cơm thêm cho y, lúc y đón bát, tay còn run run.
Không dám nhìn ta, cũng chẳng dám nói chuyện với ta.
Đất nhà ta có chừng ấy, y cũng chẳng thể ngày nào cũng đến翻地.
Ngày cuối cùng, cơm tối xong, ta tiễn y ra đến cổng viện.
Từ Tam Lang lắp bắp hỏi: “Nàng… nàng… nàng chịu chăng?”
Lời nương nói ta đã nghĩ kỹ; ta hai mươi tuổi rồi, quả thật không dễ tìm nơi tốt.
Người ta vừa ý, người ta chưa chắc xem trọng ta.
Hơn nữa, nhà họ Từ gần nhà mẹ đẻ, cả thôn Vân gia đều là họ hàng thân thích, họ Từ có muốn bắt nạt ta cũng phải kiêng nể đôi phần.
“Trừ những sính lễ ra, ta muốn năm lạng bạc làm sính kim.”
Thời còn làm nha hoàn có nguyệt bạc, thêm tiền thưởng, phụ mẫu đều cất hộ ta; nương bảo có hơn bốn lạng, bà sẽ góp thêm thành sáu lạng; phu nhân lại ban ta năm lạng.
Hơn mười lạng bạc riêng, ta muốn làm gì cũng vững dạ.
“Được, nàng đợi ta.”
Từ Tam Lang về bẩm với phụ mẫu rằng ta muốn hai mươi lạng bạc sính kim.
“Hạt cải đâu phải đúc bằng vàng ngọc, cái con Vân Xuân Nhi kia sao dám đòi cao như cọp há miệng?”