Nhiệt độ vòng tay vẫn y như ngày xưa.

Nhưng sống lưng tôi đã căng cứng thành một đường thẳng tắp.

“Đứng tên cũng được.”

Anh ta hơi ngẩn ra.

“Phí mua đứt tác phẩm, thanh toán dứt điểm một lần.”

“Em cũng biết ra giá rồi cơ à?”

Anh ta bật cười một tiếng, giọng điệu mang theo sự đắc ý.

“Được, hôm nay anh chuyển luôn cho em.”

Anh ta lập tức sai kế toán chuyển một khoản tiền vào tài khoản của tôi.

Con số không hề nhỏ.

Đủ để mua một căn nhà đá có sân vườn ở ngoại ô Lyon, cộng thêm sinh hoạt phí hai năm.

Năm khởi nghiệp nghèo nhất, anh ta đã cầm cố đồng hồ để mua gạch bạc cho tôi.

Lúc nhét nó vào tay tôi, anh ta từng nói:

“Tâm huyết của A Huyền không được nhuốm mùi tiền, mọi chuyện để anh lo.”

Bây giờ, anh ta lại cho rằng mọi tâm huyết của tôi đều có thể định giá rõ ràng bằng tiền mặt.

Buổi tối trước khi đi tắm, anh ta ôm tôi từ phía sau, theo thói quen dùng ngón cái vuốt ve chiếc khuyên xương hạt đậu đỏ nằm dưới xương quai xanh của tôi.

Đó là tín vật của nữ tử tộc Mộc Lê cấy dưới da trước khi xuất giá, tượng trưng cho việc kết tóc đồng tâm.

Nhưng thứ ngón tay anh ta chạm vào chỉ là một vùng da trơn láng.

Khuyên xương không còn nữa.

Ngón tay anh ta khựng lại.

“A Huyền, khuyên xương của em đâu?”

“Mấy hôm trước làm bạc vướng tay, em tháo ra rồi.”

Anh ta không hỏi thêm gì nữa.

Nhưng đêm đó, anh ta trằn trọc lật người rất lâu.

Anh ta không biết, chiếc khuyên xương cấy dưới da suốt tám năm trời ấy, hôm qua đã bị tôi dùng dao khắc rạch nát da thịt để lấy ra.

Còn bộ hỉ phục từng bị Văn Tiêu Trúc mặc qua kia, cũng trong đêm muộn đó, đã bị tôi dùng dao chạm bạc từng chút rạch nát, cắt vụn, vĩnh viễn nằm lại trên sàn phòng để quần áo.

—

**Chương 4**

Mưa tầm tã suốt ba ngày, tôi bị kẹt lại trong căn nhà cũ ở khu ổ chuột đang chờ giải tỏa, căn bản không thể ra ngoài.

Lúc ký giấy tờ xong cơ thể tôi đã có dấu hiệu không ổn.

Vết bỏng ở tay trái cùng với vết thương bóc khuyên xương ở xương quai xanh đồng thời bị nhiễm trùng.

Nước mưa từ khe nứt trên mái nhà dột xuống, ngập đến tận mắt cá chân.

Tôi ngồi trên chiếc bàn duy nhất chưa bị ngập, nhiệt kế báo 40,2 độ.

Điện thoại chỉ còn đúng một vạch pin.

Suốt một năm qua tôi chưa từng chủ động gọi điện cho anh ta.

Nhưng khoảnh khắc đó, hai hàm răng tôi đánh vào nhau lập cập, giọng nói át cả tiếng mưa.

Tôi cảm thấy có lẽ mình sẽ chết ở nơi này.

Tôi bấm gọi đi.

Đổ chuông bốn tiếng anh ta mới bắt máy.

Trong âm thanh nền có tiếng sấm, và cả tiếng nũng nịu ỉ ôi của Văn Tiêu Trúc.

“Nhược Chu, em bị kẹt ở nhà cũ rồi.”

Tôi cất lời, giọng khàn hơn cả mức tôi tưởng tượng.

“Em đang sốt, nước sắp ngập tới đầu gối rồi, anh đến đón em được không?”

“Miêu Bội Huyền.”

Anh ta gọi cả họ lẫn tên tôi.

“Tiêu Trúc từ nhỏ đã sợ sấm sét, em đâu phải không biết, chọn lúc này gọi điện tới làm gì?”

“Em không giả vờ, nhiệt độ đang là bốn mươi độ.”

“Đủ rồi.”

Anh ta ngắt lời tôi.

“Lần nào em làm mình làm mẩy xong cũng giở trò này, giả bệnh, tỏ ra yếu đuối để anh xót xa, em có thể trưởng thành lên một chút được không?”

Văn Tiêu Trúc ở đầu dây bên kia thẽ thọt gọi một tiếng: “Nhược Chu em sợ.”

Tiếng nói ở đầu dây bên kia xa dần, xen lẫn tiếng dỗ dành trầm thấp.

Khi âm thanh quay lại sát ống nghe, chỉ còn lại sự mất kiên nhẫn.

“Đừng chọn lúc này để gọi nữa, cúp đây.”

“Tút” một tiếng, màn hình tối đen.

Khi nước ngập qua mặt bàn, tôi cạy thẻ SIM từ trong điện thoại ra, ném thẳng xuống nước.

Nửa đêm về sáng, đội cứu hộ phá cửa xông vào.

Lúc được nâng lên cáng cứu thương, tôi nghiêng đầu, nhìn thấy bức tường chịu lực của ngôi nhà cũ đang nứt toác ra.

Tôi nhắm mắt lại.

Chẳng còn thấy đau đớn gì nữa.

Trời sáng, tôi tự tay rút kim truyền dịch trên giường bệnh.