Ta ngồi trên ngựa, xoay người lại, vẫy tay cười một cái thật tiêu sái:

“Về đi, Kỳ Chính. Từ nay… đừng gặp lại nữa.”

14

Chúng ta cưỡi ngựa suốt dặm dài, một đường tiến về phương Nam—Nam Cương gió cát.

Tống Tự ôm chặt lấy ta, không nói một lời.

Ta áp tai vào ngực hắn lắng nghe — nhịp tim cuồng loạn kia phản bội sự điềm tĩnh bên ngoài.

Hồi lâu sau, hắn mới khẽ khàng, mang theo chút áy náy:

“Xin lỗi, Hoa Âm. Thanh Châu… không thể ở lại nữa.”

Ta bật cười, vỗ nhẹ lên cơ ngực rắn chắc của hắn:

“Thôi nào, có gì phải xin lỗi chứ. Ít ra ta đã được ngắm đèn đẹp nhất Thanh Châu.
Không ngờ đấy, tiểu lang quân nhà họ Tống cũng biết lãng mạn phết nhỉ?”

Lúc này, chúng ta ngày càng tiến sát biên giới. Ven đường xuất hiện từng mảng lớn mây trắng bồng bềnh, phủ kín thảo nguyên.

Ta há hốc mồm kinh ngạc:

“Tống Tự! Nhiều cừu quá!”

“Nếu nàng thích, sau này chúng ta cũng có thể nuôi một đàn.”

“Thế ai chăn cừu?” — ta cố ý nhướn mày trêu hắn.

“Ta.”

“Thế ai xây nhà, dựng chuồng, cắt cỏ, cho cừu ăn?”

“Ta.”

“Vậy ai ăn thịt cừu?”

“Nàng.”

Ta cười đến mức ngã nghiêng trong lòng hắn, tiếng cười bị gió thảo nguyên thổi tung về phía xa.

Đúng lúc ấy, phía sau vang lên tiếng móng ngựa dồn dập, bụi đất cuồn cuộn kéo theo tiếng gió gào rú.

Là Kỳ Chính, cưỡi ngựa đuổi theo đến nơi.

“Hoa Âm, trở về với ta đi.”

Hắn vươn tay ra, ánh mắt mang theo van nài, không còn dáng vẻ cao cao tại thượng thường ngày.

Chỉ mấy ngày không gặp, gò má hắn đã hốc hác đi trông thấy, dưới mắt là vết thâm mệt mỏi chẳng thể giấu.

“Ngươi vẫn luôn muốn làm hoàng hậu mà, đúng không?
Ta không cần dựa vào Hà Thái phó nữa. Về kinh, ta lập tức sắc phong nàng làm hậu.
Quay về đi, Hoa Âm… chỉ có ta mới cho nàng được cuộc sống mà nàng mơ ước.”

Đến lúc này, trong giọng Kỳ Chính vẫn còn ẩn ẩn sự chắc chắn—
Hắn nghĩ rằng mình đã đưa ra điều kiện không thể từ chối.

Nhưng ta chẳng thèm dao động, chỉ nhàn nhạt liếc hắn một cái, rồi giục ngựa đi tiếp mấy bước, gió cuốn vạt áo bay phấp phới.

Phía trước chính là biên giới—một bước qua đó, Kỳ Chính thân là đế vương, nếu vượt qua thì đồng nghĩa với khơi mào chiến sự.

Có lẽ đến lúc này, hắn mới thực sự ý thức được:
hắn sắp mất ta… mãi mãi.

Kỳ Chính bối rối, và cuối cùng cũng chịu buông bỏ tôn nghiêm, đôi mắt đỏ hoe, rốt cuộc thì thốt ra câu:

“Xin lỗi… Hoa Âm.”

Ánh mắt của một cửu ngũ chí tôn nhìn ta lúc này, gần như mang theo vẻ thấp hèn van lơn.

“Nàng muốn gì, mới chịu tha thứ cho ta?”

Ta đáp một cách nghiêm túc, không một chút do dự:

“Kỳ Chính, ngươi đợi ta mười năm đi… không, cũng có thể là hai mươi, ba mươi năm.
Đợi đến khi ta ăn sạch mỹ thực thiên hạ, đi khắp non nước Đại Hạ, ta sẽ quay lại thăm ngươi.
Thăm người cả đời bị nhốt trong hoàng cung…”

“Hoặc là trong lao ngục.”

Tống Tự ở bên cạnh lạnh nhạt bổ sung một câu, như đâm thẳng một nhát dao vào lòng Kỳ Chính.

“Mấy hôm trước ta đã tung tin ngươi rời cung ra ngoài.
Hiện tại Hà Thái phó đang liên kết với tông thân, nói ngươi mắc bệnh điên, chuẩn bị đưa cháu ngươi lên ngôi.
Ngươi mà về bây giờ, rất có khả năng… được ăn cơm nóng trong đại lao đấy.”

15

Kỳ Chính mang theo người ngựa, cuối cùng cũng cuộn theo gió bụi mà rút lui.

Trước khi đi, hắn quay đầu lại, ánh mắt như dao găm găm nhìn Tống Tự:

“Ngươi vì một kẻ như thế… mà bỏ rơi ta?”

Trên lưng ngựa, hắn ho đến không ngẩng nổi người, nhưng vẫn cố chấp để lại một câu hứa hẹn:

“Hoa Âm… nếu một ngày nào đó hắn không tốt với nàng, nàng nhất định phải quay lại tìm ta.
Ta… sẽ mãi mãi dõi theo hai người.”

Tống Tự mặt không đổi sắc, lạnh lùng phun ra hai chữ:

“Cút đi.”

Ta ở phía sau cười đến gập cả người, suýt ngã khỏi ngựa.

Tống Tự quay lại, vội bịt miệng ta, rồi giả vờ bình thản giơ tay đeo một chiếc dây chuyền nhỏ lên cổ ta.

Ta nhìn hắn, cười đến mức mắt cong như trăng non.
Hắn lại đỏ bừng tai, khẽ quay đầu né tránh ánh mắt của ta.

“Cái này… là tín vật định tình mới.”

Xa xa, làn khói bếp của dân du mục lững lờ bay lên giữa ráng chiều.
Trâu bò dê cừu phủ một tầng ánh hoàng hôn, thong dong gặm cỏ giữa thảo nguyên mênh mông.

Ta bất ngờ hôn nhẹ lên má Tống Tự, khiến hắn cứng đờ cả người.

Cỏ xuân mơn mởn, mây trắng ngân nga,
gió thổi khẽ qua thảo nguyên, mang theo tiếng cười lặng lẽ tan vào hoàng hôn.

Phiên ngoại – Góc nhìn của Tống Tự

Trong kinh thành, con cháu quý tộc xem nuôi nô bộc như một trò tiêu khiển.

Ta khi còn nhỏ bị nhốt trong chuồng thú, mỗi ngày phải tranh giành đồ ăn với dã thú.

Trước năm sáu tuổi, ta không biết nói, mở miệng ra chỉ phát ra tiếng gầm khàn khàn như thú hoang.

Bên cạnh ta, thường xuyên có những “đồng bạn” bị dã thú cắn chết,
rồi bị quản sự kéo lê đi vứt ở bãi tha ma.

Một ngày nọ trong đấu thú trường, bụng ta bị một con báo xé toạc.

Ta nằm co rút ở góc chuồng, lặng lẽ chờ lưỡi dao định mệnh giáng xuống.

Nhưng đúng lúc ấy, một bóng hình màu đỏ như máu đột ngột đá tung cửa chuồng.

Một tiểu cô nương mặc giày da nai mới tinh, tay cầm roi ngựa, khí thế bừng bừng:

“To gan! Dám nuôi người trong đấu thú trường à?
Còn không mau thả hết ra!”

Khi ấy ta chưa biết nàng là ai.
Chỉ thấy cô bé đứng giữa ánh sáng rực rỡ, oai phong đến mức khiến trời đất cũng phải lùi lại một bước.

Quản sự — kẻ mỗi ngày đều dùng roi đánh đập chúng ta — lúc ấy lại khom lưng cúi đầu rối rít sau lưng nàng, thật sự cho người thả hết bọn ta ra.

Về sau ta mới biết, khi đó phụ thân nàng vừa thắng trận lớn, được phong làm Trấn Quốc Đại Tướng Quân,
mà Tống Hoa Âm thì đang là thiên kim tiểu thư ngang dọc khắp kinh thành không ai dám đụng đến.

Nhưng nàng không hề kiêu ngạo như những tiểu thư khuê các ta từng nghe kể,
ngược lại còn có sự bình tĩnh và điềm đạm vượt xa tuổi tác.

Nàng cho người đưa bọn ta đi bôi thuốc, trị thương,
ra lệnh tìm tung tích thân nhân của từng người.

Những kẻ không còn nhà để về, nàng cho bạc, rồi phái người đưa đi khỏi kinh, đến nơi khác sống cuộc đời mới.

Còn ta — ta không chịu đi.

Ta không có cha mẹ, từ khi sinh ra đã sống chung với thú dữ,
ta không hiểu vì sao nàng lại cứu ta, lại càng không hiểu vì sao nàng không cần ta.

Đến lần thứ ba ta len lén đi theo nàng rồi bị phát hiện,
nàng thở dài, đưa tay xoa đầu ta, giọng nhỏ như lầm bầm:

“Cha ta bảo chọn một tiểu nha hoàn hầu hạ,
ngươi nhìn cũng thanh tú… vậy chọn ngươi đi.”

Từ hôm đó, ta tết tóc hai bên, mặc váy ngắn mềm mại, ngày ngày đi theo sau Tống Hoa Âm như hình với bóng.

Ta thay nàng đánh nhau, giúp nàng trốn học,
về sau còn học viết chữ để giúp nàng chép bài tập.

Mỗi ngày đều vui vẻ để mặc Tống Hoa Âm tùy ý chải tóc, trang điểm cho ta,
nàng tô tô vẽ vẽ lên mặt ta, còn cài lên tóc đủ loại trâm hoa, ngọc ngà lấp lánh.

Ta vui đến phát sáng.

Cho đến một ngày… chuyện đó bị phụ thân nàng phát hiện.

Tướng quân nhìn ta mà khóc không ra nước mắt, vừa buồn cười vừa bất lực.

Ông xoa xoa gân cốt của ta, rồi bảo:
“Đứa nhỏ này là một mầm võ học.”

Hôm đó, ta thay lại nam trang.

Tướng quân đặt tay lên đầu ta, ánh mắt nghiêm túc mà từ ái:

“Từ nay, con chính là ám vệ của Tiểu Hoa Âm.
Phải luôn luôn bảo vệ con bé.”

Về sau, người đàn ông cường tráng ấy chết nơi chiến trường.

Tống Hoa Âm khóc đến đứt từng khúc ruột,
nhưng rất nhanh sau đó, nàng khoác áo cưới, bị đưa vào Đông cung.

Phụ thân và huynh trưởng đều vì nước mà chết,
nàng mang theo vinh quang cả một phủ tướng quân, nhưng lại không có chút thực quyền nào.

Nàng là lựa chọn hoàn hảo để Thái hậu ban hôn cho Thái tử bù nhìn.

Hôm xuất giá, mắt nàng đỏ hoe, nắm chặt lấy tay ta, nhưng không rơi một giọt nước mắt nào nữa.

“Cuộc đời… là do con người sống mà nên, cứ nhìn về phía trước thôi.”

Nàng nói thế, rồi nở nụ cười, ngược lại còn quay sang an ủi ta:

“A Tự, ngươi nhất định phải sống thật tốt nhé.
Để lỡ một ngày nào đó ta sống không nổi nữa… ngươi còn có thể đến cứu ta.”

Nàng khi ấy có lẽ chỉ coi đó là một câu đùa,
còn ta — vì câu nói đó mà quyết ý ra biên ải.

Trong những năm ấy, ta thu gom tàn binh cũ dưới trướng Tướng quân Tống, dần dần gây dựng một thế lực không nhỏ.

Vì ta muốn đảm bảo — đời này, Tống Hoa Âm có thể sống yên ổn, không sợ không thiếu.

Biên ải gió cát gào thét, tin tức trong kinh truyền đến chậm chạp.
Chỉ nghe đồn rằng Thái tử phi đoan trang đức hạnh, danh tiếng không tệ trong hậu cung.

Mỗi đêm, ta nghe tiếng sói tru bên ngoài, nằm thao thức không ngủ,
tay nắm chặt lấy món dây chuyền mà Tống Hoa Âm từng tặng —
một chiếc răng báo, thứ nàng rút ra từ miệng con báo suýt cắn chết ta.

Khi ấy, ta bệnh nặng tưởng như không qua khỏi.
Là Tống Hoa Âm nhét chiếc răng ấy vào tay ta, vừa khóc vừa nói, đôi mắt sưng đỏ đến không mở nổi:

“Đừng chết… đừng chết.
Coi như… sống là vì ta.”

Ta nắm chặt răng báo, và thực sự sống sót.

Liệu Tống Hoa Âm ở trong hoàng cung,
cũng đã dựa vào thứ ý chí như thế để tồn tại?

Tim ta đau đến từng đợt như bị kim châm ngàn nhát.

Đến năm thứ ba, Thái tử đăng cơ,
Tống Hoa Âm lại bị nhốt vào lãnh cung.

Ta phi ngựa ngày đêm, dốc cạn thế lực trong tay,
chỉ để vì nàng — chuẩn bị sẵn một con đường đào thoát.

Đến được lãnh cung, ta lại thấy Tống Hoa Âm nằm ngủ say sưa trên cái cây cổ thụ cụp đầu ở góc tây nam.

Nàng vừa nhìn thấy ta, đã hoảng hốt đến mức ngã thẳng từ trên cây xuống, đập đầu xuống đất.

Từ đó, quên sạch mọi chuyện cũ.

Ta nhớ rất rõ ngày nàng biết phụ thân và huynh trưởng đã tử trận, nước mắt nàng như trút cả trời.

Ta cũng nhớ khoảnh khắc nàng khoác áo cưới, gắng gượng nở nụ cười, bước vào Đông cung.

“A Tự, sau này ta nhất định sẽ cưỡi ngựa chu du sơn hà,
nhất định phải tận mắt nhìn thấy giang sơn mà cha và ca ca đã liều mạng gìn giữ.”

Nàng từng mơ ước về một tương lai như thế —
một tương lai đầy ánh sáng và tự do.

Vậy thì đau đớn và thống khổ của quá khứ, hãy để ta mang thay nàng.

Ta cam lòng để nàng quên hết,
chỉ cần nàng sống vô ưu vô lo, bình an suốt đời.

Khi tỉnh lại, Tống Hoa Âm nhìn ta, nhẹ giọng hỏi:

“Ngươi tên là gì?”

Dáng vẻ nàng khi ấy, dần dần trùng khớp với ký ức trong ta về bóng hình đỏ rực giữa ánh sáng năm xưa.

Năm đó, gió rất nhẹ, nắng rất ấm,
trên đất còn có vài chú chim én ríu rít bay qua.

Nàng đứng ngoài cửa chuồng thú, vươn tay về phía ta, rạng rỡ nói:

“Xuân quang tác tự — ngươi sau này cứ gọi là Tống Tự đi nhé.”

Ta nắm lấy tay nàng, từ đó về sau… mãi mãi không buông.
End