Gần đây nó càng lúc càng ít hót, giọng điệu khàn đặc hệt như đang ngậm phải cát
sỏi.

Nhưng mỗi lần nó cất tiếng, phía Thẩm Thanh Vân chắc chắn sẽ xảy ra chuyện.

Hôm kia con ngựa của hắn trượt chân, hất văng hắn từ trên lưng ngựa xuống đất,
bong gân cổ chân.

Hôm qua thư phòng của hắn bị ngập nước, không biết đường ống nào nứt vỡ, nguyên
một ngăn kéo văn thư ngâm nước nhòe nhoẹt hết chữ nghĩa.

Vận đạo đã rò rỉ rồi. Hơn nữa lại còn rò rỉ ngày càng nhanh.

Nhưng hắn không dám động đến con họa mi.

Ta đã từng cảnh cáo, một khi lá bùa mới cũng bị xé đi, chim sẽ hút vận lung tung
vô tội vạ.

Hắn không đánh cược nổi.

Vậy nên hắn chỉ đành cắn răng chịu đựng.

Vừa gồng mình gánh chịu sự thất thoát vận đạo, vừa đẩy nhanh tiến độ gom gọn tài
sản Tô gia vào tay.

Cố gắng tranh thủ trước khi triệt để xui xẻo thì phải ngồi vững lên cái ghế Hội
trưởng.

Nhưng hắn không hề hay biết rằng, hắn càng bấu víu siết chặt, vận đạo của Tô gia
dội về trên người ta lại càng nhiều.

Cơ chế của con chim này là vậy, hút từ trên người hắn bao nhiêu, sẽ chuyển đắp
không thiếu một phân cho cái người viết trong khung “Ích”.

Chính là ta.

Đêm trước ngày đại tuyển, ta đã chuẩn bị cho những bước cuối cùng.

Qua con bồ câu xám của Thanh Hư đạo nhân, ta nhận được bức thư chót.

Trong thư chỉ vẻn vẹn hai câu.

Câu thứ nhất: Thời khắc đại tuyển là giờ Ngọ ba khắc.

Câu thứ hai: Tới lúc đó nhất thiết phải mang theo lồng chim bên người.

Mang theo lồng chim sao?

Ta liếc mắt nhìn chiếc lồng treo trong sân viện.

Con họa mi thu mình thành một cục xổm trên cành thanh, màu lông đã xỉn đi trông
thấy, ngũ sắc lấp lánh nay hóa thành năm loại xám xịt.

Nó đang vắt kiệt tinh nguyên của bản thân để duy trì khả năng hút vận.

Cứ tiếp tục hút, chính nó cũng chẳng trụ được bao lâu nữa.

Ta gỡ lồng chim xuống, đặt lên bàn.

Họa mi ngẩng đầu liếc ta một cái, đôi con ngươi xanh lam đã đục ngầu, hệt như
một viên lưu ly phai màu rạn vỡ.

“Gắng gượng thêm một ngày nữa đi.” Ta thì thầm, “Qua ngày mai, mi cũng được giải
thoát rồi.”

Họa mi nghiêng nghiêng đầu, khép mắt lại, không kêu một tiếng nào.

Chương 18

Ngày đại tuyển.

Trước cửa Tụ Hiền lâu giăng kín lụa đỏ và rèm lụa màu.

Tám trăm cửa hiệu ở Giang Nam, có đến hơn hai trăm vị Đông gia góp mặt.

Cộng thêm chưởng quỹ và sai vặt đi theo các nhà, không gian ba gian lầu trước
sau ngồi chật ních không còn một chỗ trống.

Thẩm Thanh Vân khoác trên mình bộ trường bào gấm xanh lam thượng hạng nhất từ
khố phòng Tô gia, eo thắt đai tơ vàng đính hoa, đầu đội khăn xếp vuông khảm
ngọc.

Vừa bước vào Tụ Hiền lâu, hắn đã được đám đông tiền hô hậu ủng rước thẳng lên
bàn chủ tọa.

Mã chưởng quỹ đích thân kéo ghế, rót rượu cho hắn, miệng không ngớt lời tâng
bốc: “Thẩm huynh, chiếc ghế Hội trưởng lần này ngoài huynh ra thì không còn ai
xứng đáng hơn.”

Chẳng một ai nhắc đến Tô gia. Cũng chẳng một ai hỏi thăm Lão thái gia họ Tô.

Thẩm Thanh Vân an tọa tại đó, ý cười khoan thai, tựa hồ như vị trí ấy bẩm sinh
sinh ra đã thuộc về hắn.

Sự sơ hở duy nhất là lúc bước đi, chân phải của hắn có hơi tập tễnh.

Đó là hậu quả của cú ngã ngựa hôm kia chưa khỏi hẳn.

Hắn hoàn toàn không biết rằng, ở con ngõ nhỏ sau cửa hậu Tụ Hiền lâu, có một lão
già mặc áo ngắn vải thô đang đứng đợi một người.

Ta trèo qua cửa sổ Tây viện mà ra ngoài.

Hai mụ bà tử do Thẩm lão phu nhân an bài chỉ biết canh giữ cửa, chứ không đoái
hoài đến cửa sổ.

Dưới cửa sổ mọc một bụi chuối tây rậm rạp, nhảy xuống tiếng động rất êm.

Xuân Vu đã đợi sẵn ở đầu ngõ để tiếp ứng. Trong vòng tay nàng đang ôm một vật.

Là lồng chim.

Họa mi xổm trong lồng im hơi lặng tiếng.

Lông vũ của nó gần như đã xám xịt toàn bộ, thoạt nhìn hệt như một con chim sẻ
đất tầm thường.

Nhưng đôi mắt kia vẫn lóe sáng, một thứ ánh sáng xanh thẳm tối tăm, kiên quyết
không chịu vụt tắt.

Thanh Hư đạo nhân đứng trên bậc thềm cửa hậu, quạt hương bồ giắt phía sau thắt
lưng.

Ông ta quét mắt đánh giá ta từ đầu đến chân, chỉ thốt ra đúng ba chữ: “Đi theo
ta.”

Ông ta dẫn ta qua cửa hông của Tụ Hiền lâu, vòng qua tiền sảnh, từ nhã gian trên
lầu hai đi thẳng ra phía sau lan can đối diện trực diện với đại sảnh tầng trệt.

Từ góc độ này nhìn xuống, toàn bộ khung cảnh đại sảnh thu trọn vào tầm mắt không
sót thứ gì.

Thẩm Thanh Vân ngồi chễm chệ chính giữa, bao quanh là hai ba chục Đông gia của
các thương hiệu.

Quy trình đại tuyển đã bắt đầu.

Một lão tiên sinh đứng trên đài cao đang dõng dạc xướng tên danh sách ứng cử
viên.

Chỉ có độc một cái tên: Thẩm Thanh Vân, Đại diện Tô gia.

“Không có ai tranh cử với hắn sao?” Ta hỏi Thanh Hư đạo nhân.

“Có hai người đứng ra, nhưng đều bị ép rút lui rồi.”

Thanh Hư đạo nhân phe phẩy quạt hương bồ, “Một người bị hắn nắm thóp nhược điểm
trong làm ăn, người còn lại thì cửa hiệu tháng trước tự dưng bốc cháy một cách
khó hiểu.”

Bàn tay ta siết chặt vòng xách của lồng chim.

Lão tiên sinh đã xướng xong danh sách, quay lại mời Thẩm Thanh Vân bước lên đài
phát biểu.

Thẩm Thanh Vân đứng dậy, vuốt ve lại vạt áo, sải bước tiến lên bục.

Chân phải của hắn vẫn còn hơi tập tễnh.

Nhưng hắn đang cố gắng bước đi cho thật vững, mỗi bước đạp xuống đều chất chứa
lực lượng.

Giống như đang muốn dùng sức lực để chấn nhiếp con chim vô hình đang bòn rút vận
đạo của hắn kia.

Hắn đã bước lên đài.

Trên đài treo một bức hoành phi, là tấm biển cũ truyền qua ba đời của thương hội
Giang Nam.

Gỗ tử đàn khắc bốn chữ vàng rực rỡ “Thành Tín Vi Bản” (Lấy chữ tín làm gốc).

Bên dưới bức hoành phi chính là bục phát biểu của Hội trưởng.

Thẩm Thanh Vân đứng sau bục, giơ tay vẫy chào toàn thể mọi người trong sảnh.

“Kính thưa các vị Đông gia, các vị đồng nhân—”

Hắn vừa hé miệng.

Một tiếng chim hót chói tai xé rách không gian từ lầu hai giáng thẳng xuống.

Họa mi đã kêu.

Âm thanh đó căn bản không giống tiếng chim.

Nó giống hệt một sợi dây thép mảnh đang cứa qua cứa lại trên màng nhĩ.

Họa mi đập cánh cuồng loạn trong lồng, những chiếc lông vũ xám xịt thi nhau rụng
lả tả.

Đôi con ngươi xanh lam sáng rực rỡ đến mức cực hạn.

Nó đang thực hiện cú hút thực cuối cùng.

Sắc mặt Thẩm Thanh Vân trong tích tắc tái nhợt như tờ giấy.

Chân phải của hắn đột ngột mất đi trụ đỡ, đầu gối mềm nhũn, thân thể đổ ập về
phía trước.

Hai tay hắn vội vàng bám chặt lấy mặt bục phát biểu.

Hàng trăm con người bên dưới ngơ ngác nhìn nhau.

Mã chưởng quỹ đứng bật dậy hô lớn: “Thẩm huynh, huynh sao vậy?”

Trán Thẩm Thanh Vân túa đẫm mồ hôi.

Hắn dốc sức chống tay lên bục, muốn đứng thẳng người lên, nhưng hai chân giống
như bị rút sạch gân cốt, không tài nào dùng lực được nữa.

Ngay tại khoảnh khắc đó, trên đỉnh đầu hắn truyền đến một tiếng “rắc” trầm đục.

Móc treo của bức hoành phi đã đứt một bên.

Tấm biển tử đàn truyền đời ba thế hệ chao đảo, nghiêng ngả hệt như một chiếc
lưỡi máy chém đe dọa.

Chiếc móc thứ hai cũng đứt đoạn.

Bức hoành phi lao thẳng xuống.

Thẩm Thanh Vân không kịp né tránh.

Bốn chữ vàng “Thành Tín Vi Bản” giáng thẳng xuống đôi chân của hắn.

Hắn ngã ập xuống bục, phát ra một tiếng hét thảm thiết.

Toàn trường hỗn loạn.

Kẻ xông lên đài, người vội lùi bước.

Ghế dựa đổ kềnh, bàn trà nghiêng ngả, chén bát vỡ nát đầy sàn.

Mã chưởng quỹ nhào lên bục định đỡ Thẩm Thanh Vân, kéo hai cái mà không lay
chuyển nổi, bức hoành phi quá nặng.

Thẩm Thanh Vân nằm bẹp dưới đất, miệng trào bọt máu.

Hai chân hắn bị bức hoành phi đè chặt, từ đầu gối trở xuống vặn vẹo thành một
góc độ dị dạng.

Giữa sự huyên náo ồn ào dưới lầu, một tên sai vặt hốt hoảng tông cửa xông vào,
mồ hôi nhễ nhại, giọng gào to đến mức cả Tụ Hiền lâu đều nghe thấy.

“Thẩm gia! Xảy ra chuyện tày đình rồi!”

“Có thư khẩn từ hẻm Liễu ngoại thành truyền tới, Tiểu thiếu gia đột nhiên bạo
bệnh, toàn thân co giật!”

“Đại phu nói, đại phu nói e là bị liệt rồi!”

Sự hoảng loạn của toàn trường khựng lại trong một khoảnh khắc.

Sau đó, ánh mắt của tất cả mọi người thảy đều chuyển dời lên bóng dáng Thẩm
Thanh Vân đang nằm bẹp trên đài.

Sắc mặt của Thẩm Thanh Vân từ tái nhợt chuyển sang xám ngoét.

Không phải cái xám của sự đau đớn, mà là cái xám của sự sợ hãi tột độ.

Ánh mắt hắn điên cuồng sục sạo tìm kiếm thứ gì đó trong đám đông.

Tìm thấy rồi.

Hắn đã nhìn thấy ta.

Ta đứng sau lan can trên lầu hai.