Trên tay xách một chiếc lồng chim trống rỗng.

Cửa lồng mở toang, bên trong chẳng còn vật gì.

Sau cú hút thực cuối cùng, họa mi đã tiêu hao cạn kiệt tinh nguyên.

Thân xác nó hóa thành một lớp bụi phấn xám xịt mịn màng, men theo khe hở của
chiếc lồng mà tuôn rơi xuống.

Đậu lại trên thành lan can lầu hai, rồi bị gió thổi tan biến vào hư không.

Thẩm Thanh Vân tê liệt nằm trong vũng máu, miệng há hốc, phát ra một thanh âm
khản đặc.

“Cô. Cô đã làm gì.”

Ta bám tay vào lan can, cúi đầu nhìn hắn.

“Ta sao? Ta chẳng làm gì cả.”

Giọng ta không lớn, nhưng sau khi cả tửu lâu chìm vào tĩnh mịch, từng chữ thốt
ra đều truyền đi vô cùng rõ ràng.

“Con chim này là do chàng tặng cho ta.”

“Chàng nói nó có thể bảo gia trạch bình an.”

“Ta nuôi nó một tháng, nó chết rồi. Chàng cũng sụp đổ rồi.”

“Ta cũng muốn hỏi chàng, chàng đã làm những gì?”

Thẩm Thanh Vân trừng mắt nhìn ta trân trân.

Đôi môi hắn run rẩy, không phải vì đau, mà là sự run rẩy luống cuống của kẻ bị
bóc trần chân tướng.

Hắn muốn nói gì đó, nhưng đám đông bên dưới đã ùa lên bao vây.

Đại phu được mời đến, đám sai vặt chân nam tay chiêu khiêng bức hoành phi ra, kẻ
thì gào xin nước, người thì hét gọi cáng cứu thương.

Mã chưởng quỹ đứng bên cạnh bục, sắc mặt xanh mét, hết nhìn Thẩm Thanh Vân lại
ngước nhìn ta trên lầu hai, miệng mấp máy, nhưng cuối cùng không thốt nên lời.

Tôn quản sự đứng thu mình ở một góc, chuỗi hạt trên tay xoay vần thoăn thoắt,
biểu cảm trên mặt hệt như một vũng nước đọng vừa bị ném đá vỡ vụn.

Lục Trường Thanh từ hàng ngũ phía sau rẽ đám đông bước ra, đứng sừng sững giữa
đại sảnh, chắp tay hướng lên lầu hai.

“Kính thưa các vị Đông gia,”

Giọng hắn không lớn nhưng vững chãi, “Sự việc hôm nay chư vị đều đã mục sở thị.”

“Thẩm Thanh Vân dùng danh phận Đại diện Tô gia để tham gia tranh cử.”

“Thế nhưng trong tay tại hạ hiện đang giữ bằng chứng cốt lõi do chính tay Tô gia
Lão thái gia giao phó, bên trên có đóng ấn giám của Lão thái gia.”

“Ý tứ của Lão thái gia đã rất rõ ràng: Người đại diện của Tô gia là Đại tiểu thư
Tô gia, chứ không phải gã con rể ở rể họ Thẩm.”

“Tư cách ứng cử của Thẩm Thanh Vân, ngay từ lúc bắt đầu đã là mạo danh giả tạo.”

Tiếng xì xào bàn tán trong sảnh lập tức bùng nổ thành những tiếng ong ong chói
tai.

Thẩm Thanh Vân đã được khiêng từ trên đài xuống.

Hai chân của hắn đã triệt để phế bỏ không thể động đậy.

Lúc đi ngang qua đám đông, hắn ngoái đầu lại, dùng hết sức bình sinh gào lên với
ta một câu.

Nhưng câu nói ấy đã bị dìm nghỉm trong sự huyên náo ồn ào của cả khán phòng.

Ta cũng chẳng buồn bận tâm lắng nghe.

Ta xách theo chiếc lồng chim trống không, từ cửa hông lầu hai lặng lẽ bước ra
ngoài.

Ngoài cửa là ánh nắng chói chang của tháng Năm Giang Nam.

Cánh buồm trên dòng kênh đào trắng muốt chói mắt, bóng liễu xanh mướt rợp bóng
khắp con phố.

Cảnh tượng sầm uất nhộn nhịp ngoài thành và trong thành, hoàn toàn tương phản
với những biến động long trời lở đất bên trong tửu lâu, hệt như hai thế giới
cách biệt.

Xuân Vu đứng đợi ở đầu ngõ, thấy ta bước ra, hốc mắt nàng đã đỏ hoe.

Nàng vươn tay ra đón lấy lồng chim, ngón tay chạm vào sợi dây thép của chiếc
lồng trống rỗng, bất giác run lên bần bật.

“Phu nhân, con chim đó—”

“Đi rồi.”

Ta đưa lồng chim cho nàng, đưa tay vuốt ve mặt ngọc rủ bên hông.

“Tất cả đều đi rồi.”

Chương 19

Khi Thẩm Thanh Vân được khiêng về đến Tô gia đại viện, hai chân hắn đã bị bó nẹp
gỗ dày cộp.

Đại phu bảo xương cốt đã vỡ nát thành nhiều mảnh.

Hắn được an bài nằm ở Đông viện, do Bạch Tố Tố túc trực hầu hạ.

Thẩm lão phu nhân ngồi bên mép giường trọn một đêm, cây gậy cứ chọc bình bịch
xuống nền đất, tiếng sau to hơn tiếng trước.

Những lời chửi rủa trong miệng bà ta lặp đi lặp lại chỉ toàn là tên của ta.

Tin tức từ hẻm Liễu truyền đến càng thêm tồi tệ.

Thẩm Thừa An sau đợt sốt cao không hạ, tứ chi bắt đầu co cứng, tay phải và chân
phải đã mất đi cảm giác.

Bạch Tố Tố khóc lóc đến gần như tắt thở, liên tục cử ba tốp người đến tìm Thẩm
Thanh Vân xin bạc để mời đại phu.

Thẩm Thanh Vân đã không còn đào đâu ra bạc nữa rồi.

Những chuyện xảy ra với hắn trong suốt một tháng qua gộp lại, đủ để lấp đầy nửa
con kênh đào.

Thuyền lụa chìm nghỉm, mối làm ăn ngầm đổ bể.

Khoản bạc Mã chưởng quỹ lót tay hộ hắn vì tư cách ứng cử bị vạch trần, Mã chưởng
quỹ đã sai người tới đòi lại ráo riết.

Bạc trong tay hắn hiện tại chỉ còn lại trên sổ sách của Tô gia.

Nhưng ta đã sớm âm thầm sai Lục chưởng quỹ tính toán lại toàn bộ sổ sách của Tô
gia rồi.

Con số thực tế hoàn toàn sai lệch so với những gì hắn đã báo cáo cho các cửa
hiệu.

Hụt mất một vạn bảy ngàn lượng.

Trong suốt ba năm qua, hắn đã bòn rút từ sổ sách Tô gia một vạn bảy ngàn lượng.

Tất thảy đều chảy tuột vào căn trạch viện ở hẻm Liễu cùng những món tư sản mờ ám
không dám đưa ra ánh sáng.

Bây giờ tư sản đã bốc hơi, căn trạch viện ở hẻm Liễu cũng theo vận đạo của hắn
mà tan thành mây khói.

Hắn tê liệt nằm trên giường, bàn tay không ngừng vân vê chiếc nhẫn ngọc bích
miết trên mặt gối, chà xát đến mức hằn lên từng đường hằn sâu hoắm.

Bạch Tố Tố ngồi bên cạnh gạt nước mắt, Thẩm lão phu nhân thì chửi trời mắng đất
ở phòng ngoài.

Còn ta, đang ở chính viện bón cháo cho Tổ phụ.

Tinh khí của Tổ phụ sau khi họa mi chết đi đang dần dần hồi phục trở lại.

Sáng nay người đã có thể tự mình ngồi dậy, húp trọn hai bát cháo trắng, lại còn
nói chuyện với ta được một lúc lâu.

“Bức hoành phi đập gãy chân rồi phải không?” Tổ phụ húp xong bát cháo, lau miệng
hỏi.

“Gãy rồi ạ.”

“Con chim kia thì sao?”

“Chết rồi. Tinh nguyên hao tận, đã hóa thành tro bụi.”

Tổ phụ tựa lưng vào gối, nhìn chằm chằm lên đỉnh màn hồi lâu, khẽ khàng thốt ra
một câu:

“Ba mươi năm trước, khi Thái gia gia của con đụng phải con chim đó, cũng là dùng
cách này để hóa giải.”

“Tráo đổi lá bùa, để con chim quay ngược lại hút vận kẻ tặng chim.”

“Chỉ có điều kẻ tặng chim năm xưa là một đối thủ cạnh tranh trên thương trường,
chứ không phải gã con rể trong nhà.”

“Tổ phụ luôn biết rõ sự tình về con chim này sao?”

“Biết chứ. Nhưng ta ốm nặng không thể đi lại được.”

Giọng Tổ phụ trở nên vô cùng nhẹ nhõm.

“Ta chỉ đành chờ xem con có thể tự mình suy xét thấu đáo được hay không.”

“Con còn lợi hại hơn cả Thái gia gia con, năm xưa ông ấy mất ba tháng mới xong
việc, con chỉ dùng một tháng đã xử lý triệt để.”

Bàn tay ta ấn chặt lên mặt ngọc rủ bên hông, hơi lạnh ngấm dần vào lòng bàn tay.

“Tổ phụ cố ý giao bằng chứng cốt lõi cho Lục Hành Viễn sao?”

Tổ phụ mỉm cười, một nụ cười rất nhạt, nhưng trong ánh mắt đã ánh lên chút ấm
áp.

“Ta ốm sắp chết, nhưng đầu óc vẫn chưa hồ đồ.”

“Cái tên họ Thẩm kia, ba năm trước ta đã nhìn thấu sự bất thường của hắn.”

“Chỉ là không có chứng cứ, cộng thêm việc phụ thân con đi lại quá đột ngột, ta
không gánh vác xuể.”

“Bằng chứng giao cho Lão Lục bảo quản, là nước cờ thoái lui đã được sắp đặt
sẵn.”

“Cho dù con không đi tìm ông ấy, sớm muộn gì ông ấy cũng sẽ đem thứ đó trao tận
tay con.”

Ta cúi đầu, chằm chằm nhìn vào phần nước cơm còn sót lại trong bát.

Hóa ra không chỉ có mình ta là đang chu toàn xoay xở với Thẩm Thanh Vân.

Tổ phụ sau bức màn rèm, đã sớm vì ta mà dọn sẵn một con đường lui cuối cùng.

Chương 20

Kỳ đại tuyển của thương hội đã bị dời ngày.

Sau khi tư cách tranh cử của Thẩm Thanh Vân bị hủy bỏ, chiếc ghế Hội trưởng
trống không lại gây ra một đợt tranh giành khốc liệt mới.

Mã chưởng quỹ là kẻ đầu tiên nhảy ra tuyên bố tranh cử, ngoài ra còn có một vị
Lão đông gia của tiệm muối cũng ghi danh tham dự.

Ta không hề ghi danh.

Nhưng ta đã làm một việc.

Ta nhờ Lục Trường Thanh phát tán một bản danh sách ra bên ngoài.

Trên danh sách liệt kê rõ ràng toàn bộ hướng đi của mọi khoản bạc mà Thẩm Thanh
Vân đã bòn rút từ Tô gia trong ba năm qua.

Một vạn bảy ngàn lượng, từng khoản một khoản một, đi về đâu, mua thứ gì, giao
cho ai.

Trạch viện ở hẻm Liễu, trang sức của Bạch Tố Tố, khóa trường mệnh của Thẩm Thừa
An, tiền lót tay cho Mã chưởng quỹ, phí đút lót để khai thông đường thủy, tiền
bưng bít mua chuộc Lão Chu quản sự đồi chè.

Tất thảy đều được liệt kê không sót một ly.

Những sổ sách này không phải do một mình ta điều tra ra.

Mà là do Tôn quản sự giao nộp cho ta.