Dưới đài vang lên những tiếng xì xào bàn tán nhỏ to.

“Phương án trên bàn, chắc hẳn mọi người đều đã xem qua.”

“Chuyện hạn ngạch quan diêu, đã bị đè nén ròng rã năm năm trời.”

“Trước kia Tô gia là nhà hưởng lợi lớn nhất, ôm trọn hạn ngạch nhiều nhất.”

“Nhưng hôm nay đứng tại nơi này, ta muốn nói một câu thấm thía ruột gan: Tô gia
ta đã lấy đi quá nhiều rồi.”

“Không phải là lấy thứ không nên lấy.”

“Mà là lấy rồi, lại không để người khác được sống qua những ngày ấm no.”

“Thương hội không phải là thương hội của riêng Tô gia, mà là thương hội của tám
trăm thương hiệu toàn cõi Giang Nam.”

“Nếu kẻ làm Hội trưởng chỉ biết khư khư giữ bát thịt cho nhà mình ăn, bắt nhà
người khác húp nước dùng loãng.”

“Thì cái chức Hội trưởng này, ai thích làm thì cứ để hắn tự đi mà làm.”

Mấy vị Đông gia của các lò nung nhỏ ở hàng đầu lập tức đi đầu vỗ tay vang dội.

Triệu phu nhân ngồi tít phía sau ra sức đập đập tay xuống bàn, âm thanh còn lấn
át cả tiếng vỗ tay.

Lục Trường Thanh đứng ở một bên khán đài, khóe miệng cố tình mím chặt.

Nhưng bọng má phía sau lại hơi phồng lên, giống như đang gồng mình nhịn cười.

Ta đã chiến thắng.

Số lượng phiếu bầu không cần phải liệt kê dài dòng nữa.

Ngay chiều hôm đó, danh thiếp của tân Hội trưởng thương hội Giang Nam đã được
trang trọng gửi đến Tô gia đại viện.

Danh thiếp bằng gỗ tử đàn, bên trên chạm khắc ba chữ “Tô Vãn Ngâm”.

Bức hoành phi mới cũng đã được thay xong.

Lần này không còn là “Thành Tín Vi Bản” nữa, mà là “Hỗ Thông Hữu Vô” (Có đi có
lại, bù đắp cho nhau).

Là do chính tay ta đề chữ.

Chữ của Tổ phụ đẹp hơn ta, nhưng người bảo hãy để ta tự mình viết lấy.

“Chữ của con dẫu có xấu, nhưng cái xấu nó lại cứng cáp đầy uy lực.”

Đây là lần thứ hai Tổ phụ lên tiếng khen ngợi ta.

Lần đầu tiên, là vào cái ngày ta đứng trên bàn thu ngân năm tròn bảy tuổi.

Chương 23

Tháng Bảy, toàn bộ sổ sách kinh doanh của các cửa hiệu Tô gia đều khôi phục
trạng thái bình thường.

Triệu sư phó ở xưởng nhuộm đã tự tay pha chế ra một màu “Tô Lam” mới.

Thử màu thành công ngay mẻ đầu, màu sắc chuẩn xác sáng rực rỡ.

Tin tức vừa truyền ra, những đơn đặt hàng từ Hàng Châu và Tô Châu ùn ùn đổ về
như thủy triều dâng.

Tiệm trà giành được hợp đồng bán buôn lớn nhất trong năm.

Người mua là một đại trang viên trà khét tiếng đến từ Phúc Kiến.

Lục chưởng quỹ cười sướng đến không ngậm nổi miệng, liên tục mấy đêm liền ngủ
luôn tại cửa tiệm không thèm về nhà.

Hợp tác với lò nung mới của tiệm gốm sứ đã đàm phán êm xuôi.

Giá cả lấy được thấp hơn tận hai phần so với thời Thẩm Thanh Vân còn nắm quyền.

Vận đạo của Tô gia đã hoàn toàn trở lại.

Không phải là nhờ con họa mi. Họa mi đã chết rồi.

Bùa cũ đã thiêu rụi, bùa mới sau cú hút thực cuối cùng cũng vắt kiệt sức lực mà
tiêu tán thành tro bụi.

Chim cũng tốt, bùa cũng vậy, thảy đều không còn tồn tại trên cõi đời này nữa.

Vận đạo quay về, là bởi vì những việc Tô gia cần làm đã được làm đúng quỹ đạo.

Một buổi chạng vạng giữa tháng Bảy, ta ở trong trướng phòng chốt sổ xong xuôi
khoản kết toán cuối cùng.

Ta khép lại cuốn sổ, thong thả dạo bước ra ngoài sân viện.

Tán cây long não che phủ rợp bóng nửa khoảng sân.

Trên cành cây từng treo lồng chim kia, bây giờ chẳng còn dấu vết gì cả.

Chỉ có một chồi lá non xanh mướt đang nhô lên ngay bên cạnh vết sẹo cũ kỹ.

Khóm hoa dại tím nhạt ven rãnh thoát nước đã nở rộ thành một mảng lớn.

Trổ bông mọc rậm rạp hơn cả tháng trước.

Xuân Vu bưng một bát canh ô mai đá lạnh tiến lại gần, đứng nán lại bên cạnh ta.

“Phu nhân, vừa nãy có một người đến tìm ngài.”

“Ai vậy?”

“Một lão già mặc áo xám, trên tay cầm theo chiếc quạt hương bồ.”

“Lão đến ngồi một lát rồi rời đi ngay.”

“Có để lại một lời nhờ nô tỳ chuyển tới ngài.”

“Lời gì cơ?”

Xuân Vu cố vắt óc suy nghĩ, lặp lại không sót một chữ:

“Lão nói, chim dẫu chết rồi, nhưng cái gốc vẫn chưa đứt đoạn.”

“Kẻ tặng chim, phía sau lưng vẫn còn có người giật dây.”

“Người đó không ở Giang Nam.”

Bàn tay ta ấn chặt lên mặt ngọc rủ bên hông.

Phiến ngọc mát lạnh, tựa như một mảnh ánh trăng mỏng manh chìm nghỉm dưới đáy
nước.

“Ông ta còn nói gì nữa không?”

“Ông ta nói, nếu có một ngày cái gốc đó tìm đến tận cửa.”

“Phu nhân nhất định sẽ biết phải đi đâu để tìm lão.”

Thanh Hư đạo nhân đã rời đi rồi.

Nhưng ông ta vẫn để lại một sợi dây duyên nợ.

Một đầu dây còn lại, đang nối liền với một kẻ giấu mặt không ở Giang Nam.

Một kẻ đã đứng phía sau giật dây mang con Họa mi ngũ sắc đến cho Thẩm Thanh Vân.

Kẻ tặng chim, sau lưng vẫn còn có người.

Câu nói này có nghĩa là, Thẩm Thanh Vân không phải là tay chơi cờ cuối cùng.

Hắn ta chẳng qua cũng chỉ là một quân cờ thí mạng.

Kẻ thực sự muốn đối phó với Tô gia, hiện vẫn đang ẩn nấp trong bóng tối mịt
mùng.

Ta đứng lặng dưới gốc cây long não, dõi mắt ngắm nhìn vệt tịch dương cuối cùng
đang lặn khuất sau mái ngói cong vút bên kia dòng kênh đào.

Ván cờ này đã thắng rồi.

Ván cờ tiếp theo, chẳng biết khi nào sẽ ập tới.

Ta cúi đầu nhìn bát canh ô mai trong tay.

Trên mặt nước sóng sánh phản chiếu thứ dư quang lấp lánh của ráng chiều, ánh lên
màu đỏ cam rực rỡ, sáng rọi cả bầu không gian.

Ta nhấp một ngụm.

Vị chua thanh mát.

Nhưng sau cái chua ấy, vị ngọt hậu cuộn trào lên nơi cuống lưỡi.

Ngọt ngào và vô cùng dai dẳng.

HẾT TRUYỆN.