Những ngày tiếp theo, Tiêu Triệt thay đổi. Ngài không còn là vị Hoàng đế chỉ
biết đến chỗ ta ăn cơm nữa. Ngài bắt đầu mạnh mẽ chấn chỉnh triều cương. Ngài
trừng trị tham ô, đề bạt hiền tài. Ngài giảm nhẹ sưu thuế, tu sửa thủy lợi. Ngài
như một con quay không biết mệt mỏi, dẫn dắt vương triều Đại Tiêu đi về một
hướng hoàn toàn mới. Ngài trở nên rất bận rộn, bận đến mức đôi khi không có thời
gian đến chỗ ta dùng bữa, chỉ đành sai Vương Đức Toàn mang cơm đến Ngự thư
phòng. Thi thoảng ta lén đến thăm ngài. Nhìn ngài gục đầu giữa đống tấu chương
chất cao như núi, mày nhíu chặt, đáy mắt là sự mệt mỏi không tan. Trái tim ta
lại vô cớ nhói lên. Ta sẽ bảo Tiểu Vân hầm cho ngài chút canh an thần bổ khí,
rồi lặng lẽ rời đi.

Quan hệ của chúng ta trở nên rất vi diệu. Chúng ta ít khi gặp mặt, nhưng lại nhớ
thương nhau bằng một cách đặc biệt. Ninh Quý phi đã đến thăm ta vài lần. Nàng ta
gầy đi rồi. Nàng ta nói, Hoàng thượng đã rất lâu không bước chân vào hậu cung.
Nàng ta hỏi ta, Giang Thư, rốt cuộc ngươi đã đổ mê hồn thang gì cho Hoàng thượng
vậy. Ta chỉ cười, không nói. Thái hậu cũng thường xuyên gọi ta vào cung. Bà nắm
tay ta, dạy ta đánh cờ, đọc sách. Bà coi ta như con gái ruột mà yêu thương. Bà
nói với ta: “Thư nha đầu, Hoàng nhi là đứa trẻ tốt. Nó từ nhỏ đã khổ, con phải
đối xử tốt với nó.”

Ta biết, tất cả mọi người đều hy vọng ta có thể tiếp nhận Tiêu Triệt. Ngay cả
bản thân ta cũng bắt đầu dao động. Ta phát hiện, ánh mắt mình sẽ bất giác dõi
theo bóng dáng ngài, trái tim mình sẽ vì hỉ nộ ái ố của ngài mà phập phồng bất
định. Hình như ta, thực sự bắt đầu động tâm với ngài rồi.

Chớp mắt, nửa năm trôi qua. Đại Tiêu dưới sự cai trị của Tiêu Triệt thay da đổi
thịt. Quốc khố dồi dào, bách tính an cư, tứ hải thăng bình. Ngày hôm đó, Tiêu
Triệt bỗng nói với ta: “Giang Thư, bồi trẫm xuất cung một chuyến đi. Trẫm đưa
nàng đi xem, giang sơn trẫm vì nàng mà đánh đổi.”

19

Tiêu Triệt cũng vậy. Chúng ta ngồi trên chiếc xe ngựa bình thường nhất, mặc
những bộ y phục vải thô thường dân. Ngài không còn là Hoàng đế, ta cũng không
còn là ngự trù. Ngài gọi Tiêu Triệt, ta gọi Giang Thư. Chúng ta là một đôi phu
thê bình phàm đi dạo chơi. Đường phố kinh thành phồn hoa hơn ta tưởng tượng.
Tiếng rao hàng của tiểu thương, tiếng trẻ con nô đùa không dứt bên tai. Trong
không khí hòa lẫn mùi thơm ngọt của kẹo hồ lô và mùi sém thơm của khoai lang
nướng. Mùi vị tươi sống, tràn ngập sinh cơ này khiến ta cảm thấy vô cùng thân
thiết.

Tiêu Triệt nắm chặt tay ta, giữ ta bên cạnh, sợ ta bị dòng người tấp nập xô đẩy.
Lòng bàn tay ngài rất ấm. Chúng ta giống như bao đôi tình nhân bình thường khác,
dạo bước trên phố. Ngài mua cho ta một xâu kẹo hồ lô, chua chua ngọt ngọt, là
hương vị tuổi thơ trong ký ức của ta. Ta cũng mua cho ngài một bát tào phớ nóng
hổi. Ngài lần đầu tiên ăn thứ này, biểu cảm có chút mới mẻ. Ngài cẩn thận nếm
thử một ngụm, sau đó hai mắt sáng lên: “Ngon.” Ngài nhìn ta, nghiêm túc nói.
Dáng vẻ đó giống hệt đứa trẻ được cho kẹo. Ta nhịn không được bật cười. Thì ra
ngài khi cởi bỏ long bào lại có dáng vẻ thế này, có chút đáng yêu, có chút ngốc
nghếch.

Chúng ta đi qua một con ngõ dài. Hai bên ngõ là những ngôi nhà bách tính bình
thường. Từ cửa sổ mỗi nhà đều hắt ra ánh đèn ấm áp. Ta nghe tiếng người mẹ gọi
con về ăn cơm, cũng nghe tiếng phu thê cãi cọ xem món ăn hôm nay mặn hay nhạt.
Những âm thanh vụn vặt, bình phàm ấy, lại mang đến cho ta một cảm giác bình yên
chưa từng có. Chúng ta đi đến trước cửa một quán rượu nhỏ, bên trong truyền ra
tiếng người kể chuyện. Chuyện được kể, chính là chuyện về đương kim Thánh
thượng. Thuyết thư tiên sinh nước bọt bay tứ tung, kể chuyện Hoàng thượng chỉnh
đốn lại quan viên thế nào, giảm nhẹ sưu thuế ra sao. Khách nghe xung quanh say
sưa như điếu đổ, trên mặt ai nấy đều nở nụ cười xuất phát từ tận đáy lòng cùng
sự tôn kính.

“Vị Hoàng thượng này của chúng ta, đó mới là chân long thiên tử!” Một hán tử
uống đến đỏ bừng mặt lớn tiếng nói. “Từ khi ngài đăng cơ, những ngày tháng của
bách tính chúng ta quả thực một ngày lại tốt hơn một ngày!” “Đúng thế, đúng
thế!” Những người bên cạnh nhao nhao hùa theo, “Trước kia sưu cao thuế nặng như
lông trâu, bây giờ thì hay rồi, chúng ta cũng để dành được chút tiền!” “Nghe nói
Hoàng thượng còn mở kho lẫm quan, nếu gặp năm tai ương, chúng ta cũng không sợ
chết đói nữa!” “Đây đều là nhờ phúc phần của Hoàng thượng a!”

Ta quay đầu nhìn Tiêu Triệt. Ngài đứng trong bóng tối, tĩnh lặng lắng nghe. Trên
mặt không có biểu cảm gì. Nhưng ta thấy dưới đáy mắt ngài lấp lánh một thứ ánh
sáng mà ta chưa từng thấy bao giờ. Đó là một sự thỏa mãn và tự hào to lớn sinh
ra khi được chính con dân mình yêu kính. Khoảnh khắc ấy, ta đột nhiên hiểu ra.
Việc ngài phê duyệt tấu chương đến đêm khuya mỗi ngày là vì cái gì. Sự cạn kiệt
tâm tư mỗi ngày của ngài lại vì cái gì. Thứ ngài gánh vác là cả thiên hạ này, là
phúc lợi của hàng vạn con dân. Giang sơn của ngài không phải là quyền lực lạnh
băng. Mà là từng ngôi nhà tươi sống, ấm áp, ngập tràn hy vọng này.

Chúng ta rời khỏi quán rượu, tiếp tục tiến bước. Bất tri bất giác đi đến sườn
núi ngoài thành. Dưới chân núi là vạn nhà lên đèn, tựa như một vùng biển sao xán
lạn. Tiêu Triệt đứng bên cạnh ta, cùng ta ngắm nhìn khung cảnh thịnh thế này.
Ngài đột nhiên lên tiếng, giọng nói rất nhẹ: “Nàng thấy không?” “Thấy rồi.” Ta
khẽ đáp. “Đây chính là thiên hạ của trẫm, cũng là, nhà mà trẫm muốn dành cho
nàng.” Ngài quay người lại nhìn ta. Dưới màn đêm, ánh mắt ngài còn sáng hơn cả
tinh tú trên trời.

“Ở nơi này, nàng có thể tự do làm bất cứ chuyện gì nàng muốn. Nàng có thể mở một
quán ăn thuộc về riêng mình, nàng có thể dạy tất cả những ai muốn học nấu ăn
trong thiên hạ. Nàng có thể dùng đôi tay mình để sưởi ấm nhiều người hơn nữa.
Còn trẫm, sẽ là hậu thuẫn vững chắc nhất của nàng. Trẫm sẽ vì nàng mà gìn giữ
tất thảy những thứ này.” Những lời của ngài như một nhát búa tạ, hung hăng nện
vào tim ta. Ta luôn cho rằng sự tự do mà ta theo đuổi là rời đi, là đến một nơi
không ai biết ta để làm lại từ đầu. Nhưng ngay khắc này, ta mới phát hiện, tự do
chân chính không phải là chạy trốn, mà là có quyền lựa chọn, là sở hữu năng lực
khiến thế giới này trở nên tươi đẹp hơn. Và ngài, bằng lòng giao năng lực ấy vào
tay ta.

Viền mắt ta ươn ướt. Ta nhìn ngài, nhìn sự thâm tình và kỳ vọng trong mắt ngài.
Ngọn núi băng trong lòng ta bắt đầu tan chảy. Ta biết, câu trả lời của ta đã
chực trào trên môi. “Tiêu Triệt.” Ta mở lời, lần đầu tiên gọi thẳng tên ngài.
“Ta…” Lời ta chưa dứt, xa xa nơi hoàng cung đột nhiên sáng rực một cột lửa
chói lọi. Ngay sau đó, những tiếng chuông dồn dập vang dội xé toạc màn đêm. Đó
không phải là chuông báo giờ. Đó là, chuông báo cung biến.

20

Từng tiếng, từng tiếng, đập nát sự tĩnh lặng của kinh thành. Cũng đập nát luôn
chút ôn tình vừa chớm nở giữa ta và Tiêu Triệt. Sắc mặt ngài nháy mắt lạnh ngắt.
Đôi mắt vừa đong đầy nhu tình, giờ phút này chỉ còn lại sát khí sắc bén. “Người
đâu!” Ngài khẽ quát. Từ trong bóng tối lập tức lóe ra mười mấy hắc y ám vệ. Bọn
họ quỳ một chân, động tác chỉnh tề răm rắp: “Cứu giá chậm trễ, xin Hoàng thượng
giáng tội!” “Bớt nói nhảm đi.” Giọng Tiêu Triệt không có một tia độ ấm, “Trong
cung xảy ra chuyện gì?” Ám vệ đi đầu trầm giọng đáp: “Hồi bẩm Hoàng thượng, Tĩnh
Vương cấu kết với tàn dư Bắc Cương, nhân lúc ngài xuất cung, phát động binh
biến. Bọn chúng đã khống chế cửa cung, hiện giờ đang dẫn người bao vây Dưỡng Tâm
điện. Thái hậu và Ninh Quý phi đều bị vây khốn trong cung.”

Tĩnh Vương. Hoàng thúc ruột của Tiêu Triệt, hoàng đệ của Tiên đế. Một con cáo
già luôn che giấu dã tâm. Hắn chọn thời cơ này để khởi binh, dụng tâm thật hiểm
độc. Tiêu Triệt không có trong cung, quần long vô thủ. Phòng vệ kinh thành tất
nhiên sẽ xuất hiện hỗn loạn nhất thời. Hắn muốn đánh một trận thời gian. Chỉ cần
khống chế hoàng cung, khống chế Thái hậu, hắn có thể ngụy tạo thánh chỉ, danh
chính ngôn thuận bước lên ngai vàng. Thật là một chiêu rút củi đáy nồi.

“Cấm quân của Trương Mãnh đâu?” Tiêu Triệt lạnh lùng hỏi. “Trương thống lĩnh
đang dẫn người tác chiến trong hẻm cung với quân phiến loạn.” Ám vệ đáp, “Nhưng
địch đông thế mạnh, trang bị tinh lương, Trương thống lĩnh bọn họ e là sắp không
chống đỡ nổi nữa.” Tình hình nguy cấp hơn ta tưởng tượng.

“Hoàng thượng, xin ngài lập tức di giá đến hành cung ngoài thành!” Ám vệ thủ
lĩnh khẩn thiết nói, “Lưu đắc thanh sơn tại, bất sầu một sài thiêu (Còn giữ được rừng xanh, lo gì không có củi đốt)! Chỉ cần ngài an toàn, chúng ta bất cứ lúc nào cũng có thể triệu tập binh mã thiên hạ phản công về!” Tiêu Triệt dứt khoát
cự tuyệt: “Mẫu thân của trẫm, con dân của trẫm, đều còn trong cung. Trẫm, không
đi đâu hết.” Ngài nhìn về phía cột lửa, ánh mắt tuyệt quyết, “Trẫm phải quay về.
Giết sạch bọn chúng.” “Hoàng thượng, không thể!” Đám ám vệ đồng thanh khuyên
can, “Bây giờ trở về khác nào tự chui đầu vào lưới!” “Đúng vậy Hoàng thượng,
ngài là vạn kim chi khu, không thể mạo hiểm a!”