17

Thác Bạt Hoành là đích tử của Bắc Cương Vương, người thừa kế tương lai, nổi danh
với tính tình kiệt ngạo bất tuần và dũng võ. Giờ phút này, hắn ngậm miếng Tố
thập cẩm trong miệng, cả người cứng đờ. Vị tươi ngọt phức tạp, tầng tầng lớp lớp
ấy cuộn trào trong khoang miệng hắn như sóng to gió lớn. Hắn từng nếm qua sơn
hào hải vị, từng uống thứ rượu mạnh nhất, nhưng chưa từng trải nghiệm chữ “tươi”
thuần túy mà bá đạo đến nhường này. Đó không phải là vị của gia vị, mà là mười
mấy loại rau củ mang theo vị ngọt nguyên thủy nhất được một bát thần thang (nước
dùng thần thánh) triệt để kích thích. Thanh mát, sạch sẽ, nhưng lại dư vị vô
cùng.

Hắn nhịn không được, gắp thêm một đũa. Rồi đũa thứ ba, thứ tư. Chớp mắt, chiếc
đĩa Tố thập cẩm nhỏ bé trước mặt đã bị hắn càn quét sạch sẽ. Hắn thậm chí bưng
cả chiếc đĩa lên, húp đến giọt nước dùng cuối cùng. Húp xong, hắn còn chép miệng
thòm thèm, hoàn toàn quên mất ban nãy mình vừa nói những gì.

Trên đại điện, tất cả mọi người đều sững sờ. Sau đó, họ cũng thi nhau động đũa.
Và rồi, cả đại điện chỉ còn lại những tiếng húp nước dùng sột soạt cùng những
tiếng xuýt xoa tán thưởng thỏa mãn. Một món Tố thập cẩm mộc mạc nhất, đã chinh
phục vị giác của mọi người, đồng thời vãn hồi toàn bộ bầu không khí của bữa yến
tiệc. Ta đứng sau rèm, khẽ thở phào nhẹ nhõm. Trận đầu, thắng rồi.

Tiếp theo, là Canh Phỉ thúy Bạch ngọc. Được làm từ nước cốt bí đao và rau chân
vịt. Tạo hình tinh xảo như thơ như họa. Vị thanh đạm nhưng lại có khả năng gột
rửa vị giác, chuẩn bị cho món chính tiếp theo. Khách khứa không còn dám có chút
tâm ý coi thường nào nữa. Bọn họ nếm món canh này, trên mặt đều lộ ra biểu cảm
kinh diễm. Sau đó, là Đậu phụ gạch cua. Gạch cua vàng ươm, đậu phụ trắng như
tuyết. Mềm mại, tươi ngon, tan ngay trong miệng. Kéo bầu không khí của yến tiệc
lên một cao trào. Cảm xúc của tất cả mọi người đều được khơi dậy. Họ bắt đầu
mong đợi món chính cuối cùng. Món ăn nghe có vẻ hoang đường nhất: “Quốc thái dân
an”.

Thịt lợn, dưa cải chua, hầm miến. Đây là món ăn dân dã quen thuộc nhất của vùng
Đông Bắc (hiện đại), cũng là món tủ kiếp trước của ta. Để làm ngon món này, khâu
chọn nguyên liệu là then chốt. Thịt lợn, phải dùng thịt ba chỉ có da, nạc mỡ đan
xen. Dưa cải, phải dùng dưa cải già muối lên men tự nhiên, chua giòn khai vị.
Miến, phải dùng miến khoai lang, hầm lâu không nát, giòn dai bóng bẩy. Đích thân
ta cầm muôi. Đem thịt ba chỉ áp chảo cho tươm mỡ, cháy cạnh vàng ươm. Cho dưa
cải vào xào cùng, bức ra linh hồn mùi hương. Thêm nước dùng, thả miến, chuyển
sang niêu đất, hầm bằng văn hỏa (lửa nhỏ). Để mỡ lợn, vị chua của dưa cải, tinh
bột của miến dung hợp hoàn mỹ trong chiếc niêu này.

Khi món này được bưng lên đại điện, tất cả mọi người đều ngớ người. Không có
cách bày trí tinh xảo nào, chỉ có từng chiếc niêu đất bốc khói nghi ngút, chân
phương mộc mạc. Khoảnh khắc nắp niêu được mở ra, một mùi hương nồng đậm khói lửa
nhân gian, khiến người ta không thể chối từ tức thì càn quét đại điện. Đó là một
mùi hương có thể đánh thức ký ức sâu thẳm nhất của mỗi người. Là mùi vị của quê
nhà, của được mùa, của đoàn viên.

Mắt Thác Bạt Hoành nhìn thẳng tắp. Hắn đến từ vùng Bắc Cương khổ hàn, thứ khao
khát nhất chính là cảm giác ấm áp và bình yên này. Hắn thậm chí không đợi cung
nữ chia phần, tự mình đứng dậy múc một bát đầy ắp. Hắn miếng to cắn thịt, miếng
lớn và miến, ăn đến mồ hôi nhễ nhại, sảng khoái vô cùng. Hắn vừa ăn, vừa dùng
tiếng Bắc Cương không rõ chữ mà lớn tiếng kêu gào gì đó. Quan thông dịch bên
cạnh vội vã dịch lại: “Điện hạ nói, đây mới là đồ cho người ăn! Đây mới là Thiên
triều chân chính! Ngài ấy muốn mang một ít về cho Phụ vương nếm thử!”

Hành động của hắn kéo theo tất cả tân khách. Mọi người đều buông bỏ thân phận và
sự rụt rè, tranh nhau ăn nồi thịt hầm chân phương nhất ấy. Trên đại điện, một
cảnh tượng kỳ lạc dung dung. Tiêu Triệt ngồi trên long ngai, nhìn cảnh này mà nở
nụ cười. Ngài nâng chén rượu, xa xa hướng về phía hậu trường nơi ta đứng, khẽ
nâng ly. Ta nhìn thấy, sắc mặt Hiền phi đã trắng bệch. Thái úy bên cạnh ả cũng
mặt mày xanh mét. Bọn họ biết, bọn họ thua rồi. Thua đến thất bại thảm hại.

Thọ yến, thành công rực rỡ. Ta một trận phong thần (nổi danh thiên hạ). Tiêu
Triệt hạ một đạo thánh chỉ, sắc phong ta làm “Thượng thực Ngự phụng”, quan hàm
chính tam phẩm. Chưởng quản Thượng thực cục, thống lĩnh toàn bộ ngự thiện hậu
cung. Hơn nữa, ban cho ta “Kim bài miễn quỳ”. Gặp Quân không quỳ, gặp Hậu không
bái. Đạo thánh chỉ này làm chấn động triều dã. Một phế phi, lột xác thành nữ
quan nắm thực quyền. Đây là chuyện từ lúc khai quốc Đại Tiêu đến nay chưa từng
có.

Ta trở thành nhân vật danh giá nhất hoàng cung. Vô số kẻ muốn đến bợ đỡ, đều bị
Ngự lâm quân chặn ngoài cửa. Viện tử của ta vẫn là cấm địa. Vẫn chỉ vì một
người, rửa tay nấu canh canh. Đêm hôm đó, Tiêu Triệt lại đến. Ngài mang theo một
bầu rượu và hai chiếc chén. Chúng ta ngồi đối diện nhau bên chiếc bàn đá trong
viện. Ánh trăng như nước, hắt lên người chúng ta. Ngài nhấp một ngụm rượu, nhìn
ta: “Cảm ơn nàng.” “Hoàng thượng khách khí rồi, đó là bổn phận của ta.” “Không,”
Ngài lắc đầu, “Trẫm cảm ơn, không phải vì nàng đã thắng quốc yến cho trẫm. Trẫm
cảm ơn, là vì nàng đã cho trẫm thấy một thế giới hoàn toàn khác biệt. Một thế
giới ngập tràn khói lửa nhân gian, một thế giới ấm áp.” Ngài nhìn ta, ánh mắt
dịu dàng chưa từng thấy. “Trẫm đang nghĩ, nếu trẫm không phải là Hoàng đế, nàng
không phải là Ngự trù. Chúng ta chỉ là bá tánh tầm thường. Vậy thì thật tốt biết
bao.”

Lời ngài nói khiến tim ta thịch một cái. Ta bưng chén rượu lên để che giấu sự
bối rối: “Hoàng thượng, ngài say rồi.” “Trẫm không say.” Ngài nhìn ta, gằn từng
chữ, “Giang Thư, trẫm muốn phong nàng làm Hậu.”

18

Sáu chữ này như một tiếng sấm rền vang bên tai ta. Chén rượu trong tay ta
“xoảng” một tiếng rơi xuống đất, vỡ tan tành. Ta không thể tin nổi nhìn Tiêu
Triệt. Vẻ mặt ngài nghiêm túc, nghiêm túc đến mức khiến ta sợ hãi. Giọng ta trở
nên khô khốc: “Ngài có biết ngài đang nói gì không?” “Trẫm đương nhiên biết.
Trẫm muốn nàng trở thành thê tử của trẫm, trở thành nữ nhân tôn quý nhất quốc
gia này.” “Không được.” Ta gần như buột miệng thốt ra. “Vì sao?” Ngài cau mày.
“Bởi vì ta không yêu ngài. Cũng bởi vì, ta không muốn làm Hoàng hậu. Ta không
muốn bị giam cầm trong bức tường bốn góc này, đấu đá tranh giành, tiêu phí cả
đời. Cuộc sống ta muốn, là tự do tự tại.”

Những lời này là đại nghịch bất đạo, là trọng tội tru di cửu tộc. Nhưng ta phải
nói. Ta không thể lừa dối ngài, càng không thể lừa dối chính mình. Sắc mặt Tiêu
Triệt trầm xuống. Áp suất quanh người ngài trở nên cực thấp. “Tự do?” Ngài cười
lạnh, “Trên đời này, không có ai thực sự được tự do cả. Trẫm là Thiên tử, thoạt
nhìn sở hữu tất thảy, nhưng lại thân bất do kỷ hơn bất kỳ ai. Giang Thư, nàng
quá ngây thơ rồi.” “Có lẽ vậy.” Ta cúi đầu, “Nhưng ta vẫn muốn vì mình mà đấu
tranh một lần.”

Bầu không khí rơi vào bế tắc. Chúng ta tương đối vô ngôn (đối mặt không nói).
Chỉ có gió đêm không ngừng thét gào trong sân viện. Không biết qua bao lâu, ngài
cuối cùng cũng mở lời, phá vỡ sự trầm mặc đến ngạt thở này. “Trẫm, có thể không
ép nàng. Trẫm cho nàng một năm. Trong vòng một năm, trẫm sẽ cho nàng thấy trẫm
có thể mang đến cho nàng một giang sơn như thế nào. Trẫm cũng sẽ khiến nàng cam
tâm tình nguyện yêu trẫm. Nếu sau một năm, nàng vẫn không muốn. Trẫm, sẽ buông
tay cho nàng đi. Trả lại tự do cho nàng.”

Lời của ngài lại một lần nữa khiến ta chấn động. Ta không ngờ ngài có thể đưa ra
sự nhượng bộ như vậy. Một Hoàng đế vì một nữ nhân mà hứa hẹn thế này, cần bao
nhiêu lồng ngực rộng lượng và khí phách? Cũng cần bao nhiêu thâm tình? Lòng ta
rối bời: “Hoàng thượng, ngài…” “Không cần nói nhiều.” Ngài đứng dậy, “Trẫm,
nhất ngôn cửu đỉnh.” Nói xong, ngài xoay người rời khỏi viện tử. Bóng lưng ngài
dưới ánh trăng lộ ra sự cô liêu, cũng mang theo cả sự tuyệt quyết được ăn cả ngã
về không. Ta nhìn những mảnh sứ vỡ trên đất, một đêm không ngủ.

Trên triều đường xảy ra kịch biến. Bè lũ Thái úy vì tội thông đồng với ngoại sứ
trên Thọ yến, tiết lộ quân tình, đã bị nhổ tận gốc. Hiền phi bị phế tước vị,
đánh vào lãnh cung, vĩnh viễn không được ra ngoài. Thủ đoạn sấm sét, tốc độ chớp
nhoáng, khiến tất cả mọi người đều trở tay không kịp. Ta biết, đây là lời cảnh
cáo của Tiêu Triệt. Ngài đang nói với ta, ngài có năng lực quét sạch mọi chướng
ngại, cũng có năng lực bảo vệ người ngài muốn bảo vệ.