Ngày thứ hai, ta bắt đầu tảo thang (lọc nước dùng). Ta lấy phần thịt ức gà tươi
băm nhuyễn thành bùn (nhục dung), hết lần này tới lần khác cho vào nồi nước dùng
đang sôi ùng ục. Lợi dụng tính hấp thụ của nhục dung, dần dần hút hết mọi tạp
chất và váng mỡ trong nồi. Quá trình này đòi hỏi sự kiên nhẫn cực lớn cùng việc
canh chuẩn xác độ lửa. Mất nguyên một buổi chiều, tiêu tốn mấy chục cân ức gà,
nồi nước dùng vốn trắng như sữa dần trở nên trong vắt. Ta lại múc một bát cho
Trương Mãnh nếm. Hắn cẩn thận húp một ngụm. Lần này, vẻ mặt hắn trở nên bối rối:
“Canh này… hình như chẳng có mùi vị gì nữa. Chỉ hơi mặn.” Đám huynh đệ cũng
gật gù: “Đúng vậy, không thơm bằng hôm qua.” “Thế là đúng rồi.” Ta giải thích,
“Quá trình tảo thang không chỉ lấy đi tạp chất, mà còn mang theo một phần độ
tươi ngọt. Ngày mai, chính là bước cuối cùng. Để bát canh trong này, được tái
sinh.”

Ngày thứ ba, trời chưa sáng ta đã thức dậy. Ta lấy một củ cải trắng thái sợi
chỉ, lại lấy thêm vài hạt kỷ tử rửa sạch, cùng một nhúm tàng kim ty (hoa nghệ
tây thượng hạng do Tây Vực tiến cống). Ta bọc những thứ này vào một túi vải màn
thưa. Sau đó, thả túi vải vào nồi nước dùng đã trong vắt thấy đáy kia. Dùng ngọn
lửa nhỏ nhất liu riu hầm. Ta không cho thêm bất kỳ gia vị nào, chỉ dựa vào những
nguyên liệu mộc mạc nhất này, dùng chính mùi vị tự nhiên của chúng để đánh thức
linh hồn sâu thẳm nhất của nồi canh. Một canh giờ sau, ta tắt bếp.

Ta múc canh vào một chiếc bát sứ trắng. Màu canh, trong như nước sôi. Không có
một chút váng mỡ, không có một hạt tạp chất. Chỉ có vài sợi tàng kim ty vàng óng
và kỷ tử đỏ tươi khẽ đung đưa dưới đáy bát. Một luồng hương thơm cực kỳ thanh
đạm, nhưng lại phiêu diêu sâu thẳm, chầm chậm tản mát ra. Đó không phải hương
thịt, cũng chẳng phải hương gia vị, mà là một mùi hương thanh khiết quy về bản
ngã nguyên thủy nhất của thức ăn. Trương Mãnh và thủ hạ đều ngẩn tò te. Họ không
thể tin nổi bát nước trong như nước lã trước mắt này, lại chính là nồi canh mà
họ canh gác suốt hai ngày hai đêm. “Nếm thử đi.”

Trương Mãnh do dự dùng thìa múc một ngụm nhỏ, đưa vào miệng. Giây tiếp theo, mắt
hắn đột ngột trừng lớn. Một cảm giác tươi ngon tột bậc không gì diễn tả nổi ầm
ầm nổ tung trên đầu lưỡi. Thanh trong, ngọt thuần, tươi thơm, ôn nhuận. Tất cả
hương vị đều đạt tới sự cân bằng hoàn mỹ. Phảng phất như có một dòng nước ấm từ
đầu lưỡi, một đường chảy thẳng vào tận đáy lòng, gột rửa thanh lọc cả linh hồn
hắn. Hắn há hốc miệng, nhưng một chữ cũng nói không nên lời. Vành mắt, lại từ từ
đỏ lên. Hắn, một thiết huyết hán tử, vậy mà bị một bát canh làm cho cảm động đến
sắp khóc. Đám huynh đệ của hắn ai nấy cũng lộ ra vẻ mặt như si như say. Ta thành
công rồi.

Buổi chiều, ta mang bát “Khai thủy bạch thái” này dâng lên Từ An cung. Thái hậu
nhìn bát nước trong vắt và mấy nõn bắp cải được chần vừa độ kia. Bà không nói
gì, chỉ cầm thìa, múc một ngụm. Chậm rãi đưa vào miệng. Sau đó, bà như cứng đờ
lại. Bà nhắm nghiền mắt, thật lâu không nói lời nào. Lúc bà mở mắt ra một lần
nữa, đôi mắt sắc bén kia lại phủ một tầng sương ướt. “Mùi vị này…” Bà lẩm bẩm,
“Là… là mùi vị mà ai gia lúc nhỏ từng uống ở nhà ngoại. Giống hệt nhau.” Bà
nhìn ta, ánh mắt tràn ngập sự chấn động và không hiểu nổi: “Ngươi làm thế nào mà
được như vậy?”

Ta bình tĩnh đáp: “Dân nữ chỉ cảm thấy, Thái hậu người sơn hào hải vị gì cũng
nếm qua rồi. Thứ nhung nhớ nhất, có lẽ không phải là mùi vị phức tạp nào, mà là
một loại mùi vị đơn giản nhất, thuần túy nhất, mùi vị của nhà.” Lời của ta khiến
Thái hậu một lần nữa chìm vào trầm mặc. Rất lâu sau, bà thở dài một hơi não
nuột. “Một câu ‘mùi vị của nhà’ rất hay.” Bà nhìn ta, ánh mắt trở nên nhu hòa
hơn rất nhiều, “Ngươi thắng rồi. Từ hôm nay trở đi, ai gia chuẩn cho ngươi tùy ý
ra vào Từ An cung. Nhà bếp của ai gia cũng mở cửa cho ngươi. Ai gia, muốn học
nấu ăn từ ngươi.” Lời của bà khiến tất cả cung nữ thái giám có mặt đều hít sâu
một ngụm khí lạnh. Để Thái hậu bái một phế phi làm sư phụ? Quả là chuyện chưa
từng nghe qua. Nhưng ta biết, ta không chỉ chinh phục được dạ dày của bà. Ta đã
chinh phục được trái tim bà. Giữa chốn thâm cung này, ta lại có thêm một chỗ dựa
cường đại nhất.

16

Chuyện ta trở thành đầu bếp chính cho Thọ yến càng dấy lên sóng to gió lớn. Có
kẻ ghen ghét, kẻ quan sát, nhưng phần đông là chờ xem ta chê cười. Thọ yến của
Thái hậu là quốc yến. Khách mời không chỉ có hoàng thân quốc thích, văn võ bá
quan, mà còn có sứ thần các nước chư hầu. Thức ăn đại diện cho thể diện của
Thiên triều. Sơ sẩy một chút, kẻ mất mặt không chỉ là một mình ta, mà là cả
vương triều Đại Tiêu. Bè lũ Hiền phi đã im hơi lặng tiếng. Vụ điều tra cây kim
tẩm độc cuối cùng rơi vào ngõ cụt khi tên thái giám cai mua bị diệt khẩu. Tiêu
Triệt không truy cứu thêm. Nhưng ta biết, ngài không bỏ qua cho chúng, ngài đang
chờ một cơ hội nhổ cỏ tận gốc. Và Thọ yến lần này chính là vũ đài tốt nhất. Nếu
thành công, ta sẽ danh chính ngôn thuận đứng vững gót chân. Nếu thất bại, kẻ thù
sẽ không lưu tình mà xé xác ta ra. Tiêu Triệt cũng sẽ rơi vào thế bị động. Ta
không có đường lui.

Ta nhốt mình trong bếp suốt bảy ngày bảy đêm để nghiên cứu thực đơn cho Thọ yến.
Đây không chỉ là một mâm cỗ, mà là một ván cờ. Mỗi món ăn là một quân cờ, ta sẽ
dùng chúng để đánh cược một ván lớn. Tiêu Triệt ngày nào cũng đến. Ngài không
nói gì, chỉ lặng lẽ ngồi trên bậc cửa bếp nhìn ta bận rộn. Cứ nhìn như vậy suốt
một buổi chiều. Ngự lâm quân canh giữ viện tử của ta kín cổng cao tường, ngay cả
Ninh Quý phi cũng không vào được. Nàng ta chỉ đành mỗi ngày sai người đưa đến đủ
loại nguyên liệu quý hiếm cùng những bức thư thăm hỏi ân cần. Trong thư, nàng ta
dùng nét chữ xiêu vẹo để cổ vũ ta: “Giang Thư, ngươi nhất định phải thắng. Ngươi
mà thua, ta sẽ không được ăn đồ ngươi nấu nữa đâu.” Ta nhìn bức thư, dở khóc dở
cười. Tên tham ăn này, cũng thật thà quá.

Ngày thứ bảy, ta xuất quan. Ta cầm một bản thực đơn, đi thẳng đến Ngự thư phòng.
Đây là lần đầu tiên ta bước chân vào trung tâm quyền lực của đế quốc. Tiêu Triệt
đang phê duyệt tấu chương. Thấy ta, ngài bỏ cây bút chu sa xuống: “Nghĩ kỹ rồi?”
“Nghĩ kỹ rồi.” Ta dâng thực đơn lên. Ngài mở ra, chỉ liếc mắt một cái, chân mày
liền cau lại: “Quá thanh đạm.” Trên thực đơn của ta không có long can phượng
tủy, không có sơn hào hải vị. Chỉ có vài món ăn dân dã bình thường nhất. Một món
“Phúc như Đông Hải” Tố thập cẩm (rau củ thập cẩm). Một món “Thọ tỷ Nam Sơn” Canh
Phỉ thúy Bạch ngọc. Một món “Kim ngọc mãn đường” Đậu phụ gạch cua. Và một món
chính, mang tên “Quốc thái dân an”. Dùng thịt lợn, miến và dưa cải chua.

“Giang Thư,” Giọng Tiêu Triệt có chút trầm xuống, “Ngươi có biết đây là quốc yến
không? Dùng những món này chiêu đãi sứ thần ngoại bang, có phải quá đỗi hàn túng
rồi không?” Ta nhìn ngài, không kiêu ngạo không tự ti đáp: “Phong thái đại quốc
không nằm ở sự xa hoa, mà nằm ở khí độ. Sơn hào hải vị, bọn họ cũng từng ăn qua.
Nhưng hương vị thật sự của gia đình, khói lửa nhân gian, bọn họ chưa chắc đã
thấy. Ta muốn cho họ thấy không phải Đại Tiêu ta phú quý nhường nào, mà là con
dân Đại Tiêu ta an cư lạc nghiệp ra sao. Quốc thái, thì dân mới an. Đó mới là
gốc rễ của thịnh thế.” Lời của ta khiến Tiêu Triệt rơi vào trầm mặc hồi lâu.
Ngài nhìn ta, trong mắt là ánh sáng chưa từng có, phảng phất như lần đầu tiên
nhận thức được con người ta. “Cứ theo ý ngươi. Trẫm đem quốc vận của cả Đại Tiêu
cược hết vào mấy mâm cơm dân dã này của ngươi.” “Hoàng thượng, ngài sẽ thắng.”

Ngày diễn ra Thọ yến. Ta đứng trong ngự thiện phòng rộng lớn. Phía sau là hàng
trăm ngự trù. Họ nhìn ta, ánh mắt phức tạp, có khinh thường, có tò mò, có ghen
tị. Ta không bận tâm. Trong mắt ta, chỉ có bếp lò trước mặt. Đây là chiến trường
của ta. Tiếng chuông khai yến vang lên. Món thứ nhất, Tố thập cẩm, được cung nữ
dâng lên. Trong yến tiệc, mọi người xôn xao. Không ai ngờ món khai vị của quốc
yến lại mộc mạc đến thế. Ngồi ở tịch vị sứ thần, một vị hoàng tử Bắc Cương thân
hình cường tráng cười nhạt: “Sớm nghe Nam triều phú quý, không ngờ lại lấy cỏ
khô rễ cây ra chiêu đãi chúng ta.” Giọng hắn tràn đầy sự trào phúng. Trên đại
điện, bầu không khí nháy mắt trở nên ngượng ngập. Tiêu Triệt ngồi trên long
ngai, mặt không đổi sắc. Thái hậu cũng khẽ nhíu mày. Ta đứng phía sau rèm, qua
khe hở nhìn mọi chuyện. Lòng tĩnh lặng như nước. Ta thì thầm một câu với thái
giám truyền thiện: “Lên canh.”

Chỉ thấy mấy chục cung nữ xách theo những chiếc bình ngọc trắng tinh xảo, uyển
chuyển bước lên. Bọn họ rót vào chiếc đĩa Tố thập cẩm của từng vị khách một
muỗng nước dùng nóng hổi, trong vắt như nước. Đó chính là thứ nước dùng thượng
hạng ta dùng phương pháp làm “Khai thủy bạch thái”, hầm suốt ba ngày ba đêm mới
có được. Ngay khoảnh khắc nước dùng nóng hổi rưới lên rau củ, một mùi tươi ngon
cực độ không thể diễn tả bằng lời ầm ầm nổ tung. Nháy mắt bao trùm toàn bộ đại
điện. Tất cả mọi người đều bị mùi hương này làm cho kinh ngạc không thốt nên
lời. Nụ cười trào phúng trên mặt vị hoàng tử Bắc Cương kia cũng đông cứng lại.
Hắn không thể tin nổi, cầm đũa gắp một miếng. Hai mắt hắn trừng lớn như chuông
đồng.