14

Ta thay một bộ cung trang màu lam hồ thanh nhã do Ninh Quý phi đưa tới, mái tóc
dài được búi lên bằng một chiếc trâm ngọc bạch. Cả người thoạt nhìn thanh sảng
và sạch sẽ. Một chiếc xe ngựa xa hoa khiêm nhường đỗ trước cửa lãnh cung. Tiêu
Triệt đã chờ sẵn bên trong. Hôm nay ngài cũng thay thường phục, cẩm bào màu mực
càng tôn lên dáng vẻ anh tuấn đĩnh đạc của ngài. “Lên đây.” Ngài vươn tay về
phía ta. Ta do dự một chút, cuối cùng vẫn đặt tay vào. Bàn tay ngài rộng lớn, ấm
áp, mang theo một lớp chai mỏng. Đó là đôi tay từng cầm kiếm, cũng từng cầm bút
chu sa.

Xe ngựa chầm chậm khởi hành. Ta vén một góc rèm xe, nhìn ra ngoài. Đây không
phải đường xuất cung, mà là đường dẫn vào sâu trong hậu cung. “Chúng ta sẽ đi
đâu?” Ta không nén được tò mò hỏi. “Đến nơi, ngươi sẽ biết.” Tiêu Triệt nhắm mắt
tựa vào nệm êm, dường như đang dưỡng thần. Ta thức thời không hỏi thêm.

Xe ngựa cuối cùng dừng lại trước một tòa cung điện tĩnh lặng mà trang nghiêm.
Trên bức hoành phi, viết ba chữ: Từ An Cung. Tim ta “thịch” một cái trầm xuống.
Đó là nơi ở của đương kim Thái hậu, thân mẫu của Tiêu Triệt. Ngài đưa ta tới đây
làm gì? Gặp phụ huynh sao? Ý nghĩ đó vừa xẹt qua, lập tức bị ta phủ quyết. Quá
hoang đường. “Xuống xe đi.” Giọng Tiêu Triệt cắt ngang dòng suy tư của ta. Ngài
bước xuống trước, sau đó quay người, tự nhiên đỡ ta xuống. Cử chỉ của ngài khiến
thái giám cung nữ gác cổng đều lộ ra vẻ mặt kinh ngạc. Vương Đức Toàn đã đợi sẵn
ở đó. Thấy ta, hắn lập tức đón lấy, trên mặt đắp đầy nụ cười: “Giang chủ tử,
ngài đến rồi. Thái hậu nương nương đã chờ đợi từ lâu.”

Sự bất an trong lòng ta ngày càng dâng cao. Thái hậu lại chờ ta, rốt cuộc là
chuyện gì? Ta theo Tiêu Triệt bước vào Từ An cung. Trong điện nhang trầm lượn
lờ. Một lão phu nhân mặc phượng bào màu tím nhạt, tóc đã hoa râm, khuôn mặt hiền
từ đang ngồi trên chủ vị. Tuy tuổi đã cao nhưng ánh mắt bà vẫn rất sắc bén, toát
ra uy nghiêm của người đứng trên cao đã lâu. Bà chính là đương kim Thái hậu.

“Hoàng nhi đến rồi.” Thái hậu thấy Tiêu Triệt, nở nụ cười hiền hậu. Nhưng khi
ánh mắt bà lướt qua ta, nụ cười ấy nhạt đi vài phần, thêm một tia dò xét. “Vị
này, hẳn là vị Giang cô nương có tài nấu nướng siêu phàm nhỉ.” Thái hậu lên
tiếng, thanh âm ôn hòa nhưng mang theo áp lực không cho phép chối từ. “Giang Thư
bái kiến Thái hậu nương nương.” Ta quỳ xuống hành lễ. Trước mặt Thái hậu, ta
không dám có nửa điểm cậy tài khinh người. “Bình thân.” Thái hậu giơ tay, “Ai
gia hôm nay mời ngươi tới, là muốn ngươi nấu cho ai gia một món ăn. Một món mà
ai gia đã rất nhiều năm không được nếm.” Bà nhìn ta, chậm rãi nói, “Gọi là,
‘Khai thủy bạch thái’ (Canh trong bắp cải).”

Khai thủy bạch thái. Nghe tên món ăn, ta sửng sốt. Món ăn này nghe thì đơn giản,
lại là món canh đỉnh cấp nhất của Xuyên Thái. Tinh túy của nó không nằm ở bắp
cải, mà nằm ở bát “nước sôi (khai thủy)” thoạt nhìn trong vắt như nước lã kia,
thực chất lại vô cùng tươi ngọt. Nước dùng đó phải được nấu từ gà mái già, vịt
già, giăm bông, cồi sò điệp, móng giò lợn cùng nhiều nguyên liệu hảo hạng khác,
qua nhiều lần treo nước, lọc nước (tảo thang), loại bỏ toàn bộ tạp chất và mỡ
nhờn. Cuối cùng mới lấy được một bát nước dùng thượng hạng trong vắt, thanh
thuần tột đỉnh. Món ăn này đòi hỏi công phu và sự kiên nhẫn cực lớn của đầu bếp,
ngự trù bình thường chưa chắc đã làm tốt. Thái hậu gọi món này, rõ ràng là muốn
khảo nghiệm ta.

“Làm không được sao?” Thấy ta im lặng, Thái hậu nhạt giọng hỏi. “Hồi bẩm Thái
hậu nương nương,” Ta ngẩng đầu đối diện ánh mắt bà, “Món này ta biết làm. Nhưng
ta cần thời gian. Nấu một nồi nước dùng thượng hạng, ít nhất cần sáu canh giờ.
Hơn nữa, ta cần một gian bếp riêng chỉ thuộc về ta.” Ta đưa ra điều kiện của
mình.

Thái hậu nhìn ta thật sâu. Bà tựa hồ không ngờ ta dám ra điều kiện trước mặt bà.
Bà quay sang Tiêu Triệt: “Hoàng nhi, con thấy sao?” “Mẫu hậu,” Tiêu Triệt lên
tiếng, “Trẫm đã hạ chỉ, ban viện tử ở lãnh cung kia cho Giang Thư, làm Ngự thiện
phòng chuyên thuộc của nàng. Sau này, bất luận kẻ nào cũng không được can thiệp
nàng làm bất cứ chuyện gì trong đó. Bao gồm cả trẫm, và cả Người.” Lời ngài
khiến tất cả chấn động. Ngài đang vì ta, công nhiên chống đối Thái hậu. Sắc mặt
Thái hậu hơi đổi. Bà nhìn đứa con trai của mình, ánh mắt phức tạp. Cuối cùng, bà
thở dài: “Thôi vậy. Nếu Hoàng nhi đã nói như vậy, ai gia còn biết nói gì nữa.
Giang cô nương, ai gia cho ngươi thời gian ba ngày. Ba ngày sau, ai gia muốn
uống ‘Khai thủy bạch thái’ của ngươi. Nếu ai gia không hài lòng…” Bà không nói
tiếp. Nhưng ý vị uy hiếp chưa dứt đã quá rõ ràng.

Rời khỏi Từ An cung, lưng ta đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Tiêu Triệt đi bên cạnh ta,
không nói một lời. Cho đến khi gần đến cổng lãnh cung, ngài mới bất ngờ lên
tiếng: “Có nắm chắc không?” Ta dừng bước, nhìn ngài. Dưới ánh mặt trời, góc
nghiêng khuôn mặt ngài đường nét phân minh. “Ngài sợ ta làm hỏng chuyện, làm
ngài mất mặt sao?” Ngài quay đầu nhìn ta: “Trẫm sợ ngươi làm cái mạng mình không
còn nữa.” Ánh mắt ngài rất nghiêm túc. Khoảnh khắc ấy, tim ta lỡ một nhịp. Ta
rất nhanh khôi phục sự bình tĩnh: “Yên tâm đi, một món Khai thủy bạch thái mà
thôi, ta còn chưa để vào mắt. Nhưng mà, ta cần một người phụ tá. Một người giúp
ta nếm thử thức ăn. Người này, không thể là người trong cung. Ta không tin
tưởng.” Tiêu Triệt nhìn ta, tựa hồ hiểu ra điều gì. “Ngươi muốn để ai tới?”
“Trương Mãnh. Bảo hắn dẫn theo đám huynh đệ của hắn. Ta muốn dùng cái miệng
của họ để nói cho ta biết, nồi canh ta nấu, đã đủ chuẩn hay chưa.”

15

Bảo một đội Cấm quân đến thử ngự thiện của Thái hậu nương nương, chuyện này
truyền ra ngoài tuyệt đối là đại tội miệt thị hoàng quyền. Thế nhưng Tiêu Triệt
chỉ nhìn ta một cái, sảng khoái đáp: “Chuẩn.” Quyết đoán và gọn gàng, như thể
đây chỉ là một chuyện vặt không đáng nhắc tới. Ta nhìn ngài, trong lòng có chút
rung động. Nam nhân này tuy bá đạo, chuyên chế, nhưng sự tín nhiệm và ủng hộ
ngài dành cho ta lại không hề giữ lại một phần nào. “Đa tạ Hoàng thượng.” Ta
chân thành nói. Ngài chỉ phẩy tay: “Trẫm chờ uống canh của ngươi.” Nói xong,
ngài liền rời đi.

Ba ngày tiếp theo, ta chuyển hẳn vào trong gian bếp mới. Ăn uống ngủ nghỉ đều ở
trong đó. Lý Mậu mang tới những nguyên liệu tươi ngon nhất thiên hạ. Gà mái già
trăm năm, giăm bông Kim Hoa, cồi sò điệp (dao trụ), chất cao thành núi. Tiểu Vân
trở thành phụ tá của ta, giúp ta lo liệu việc vặt. Còn Trương Mãnh cùng mười mấy
huynh đệ của hắn, trở thành đội quân nếm thức ăn chuyên thuộc của ta. Nấu nước
dùng, là một quá trình vô cùng tẻ nhạt, đồng thời hao phí cực nhiều tâm huyết.

Ngày thứ nhất, ta dùng gà, vịt, móng giò hầm ra một nồi cao thang (nước dùng)
đậm đặc. Nước canh trắng như sữa, thơm nức mũi. Ta múc một bát cho Trương Mãnh
nếm. Hắn húp một ngụm, mắt sáng rực: “Ngon! Giang lão bản, đây là bát canh gà
ngon nhất ta từng uống!” Đám huynh đệ của hắn cũng thi nhau hùa theo: “Tươi quá!
Thứ này mà đem bán, chắc chắn còn đắt hơn cả Thịt Đông Pha!” Nhưng ta lại lắc
đầu: “Chưa được. Nồi canh này, quá đục. Béo ngấy, xốc nổi, chỉ có độ tươi mà
chưa có độ thuần. Đổ đi, làm lại.” Ta vừa ra lệnh, Tiểu Vân và nhóm Trương Mãnh
đều nghẹn họng. Canh ngon thế này, vậy mà phải đổ đi? Nhưng nhìn biểu cảm nghiêm
túc của ta, bọn họ không dám hỏi nhiều, đành trơ mắt nhìn nồi nước hầm vô giá ấy
bị trút xuống cống nước.