Ngự thiện buổi trưa. Bốn món mặn, một món canh. Cá quế Tùng Thử (Cá quế chiên xù
sốt chua ngọt), Thịt Đông Pha, Rau mầm xào thanh đạm, Đậu phụ Ma Bà. Canh là
canh gà nấm trúc sinh hầm lửa nhỏ. Mỗi một món đều sắc hương vị vẹn toàn. Đặc
biệt là món Cá quế Tùng Thử. Thịt cá được chiên vàng giòn, được tỉa gọt thành
hình dáng cá quế, vươn đầu vểnh đuôi, sống động như thật. Nước sốt chua ngọt óng
ả rưới đều lên trên, tỏa ra mùi thơm đầy quyến rũ.

Tiêu Triệt đến đúng giờ. Ngài nhìn thấy một bàn thức ăn này, trong mắt xẹt qua
tia kinh diễm. “Dùng bữa đi.” Ngài ngồi xuống, cầm đũa lên. Món đầu tiên ngài
hướng tới, chính là đĩa Cá quế Tùng Thử đẹp mắt nhất kia. “Hoàng thượng, xin
dừng tay.” Ta mở lời, ngăn ngài lại. Đũa của Tiêu Triệt dừng lại giữa không
trung. Ngài ngẩng đầu, khó hiểu nhìn ta. Trái tim Vương Đức Toàn lại thót lên
tận cổ họng. Vị tổ tông này, lại muốn làm trò gì nữa đây? Ta bước tới bàn, cầm
lấy đĩa Cá quế Tùng Thử. Sau đó, trước mặt tất cả mọi người, ta trút thẳng nó
vào thùng rác góc viện.

Sắc mặt Tiêu Triệt nháy mắt trầm xuống: “Giang Thư, ngươi có ý gì?” Ta quỳ
xuống. Đây là lần đầu tiên ta hành đại lễ với ngài như vậy. “Món này, có độc. Có
người muốn mượn tay ta, mưu hại Hoàng thượng.” Lời này vừa thốt ra, cả tọa kiều
kinh hãi. Vương Đức Toàn sợ hãi mềm nhũn ngã ra đất. Trong mắt Tiêu Triệt bắn ra
sát khí kinh người. “Bằng chứng đâu?” Giọng ngài lạnh lẽo, như truyền từ Cửu U
Địa ngục lên.

“Bằng chứng ở đây.” Ta sai Tiểu Vân dâng đoạn xương cá mang theo độc châm kia
lên. “Kim này mang tên ‘Thất bộ đảo’ (bảy bước là ngã). Là kỳ độc Tây Vực, kiến
huyết phong hầu. Loại độc này vô sắc vô vị, lẫn vào thức ăn căn bản không thể
phát giác. Nếu không phải dân nữ khi sơ chế cá có thói quen tách rời hoàn toàn
xương cá và thịt cá, e rằng đã ủ thành đại họa rồi.” Ta đem ngọn nguồn sự việc
rành mạch nói ra. Đương nhiên, ta giấu nhẹm chuyện ta biết là do Hiền phi làm.
Khi chưa có bằng chứng tuyệt đối, ta không thể bứt dây động rừng.

Tiêu Triệt nhìn cây độc châm màu lam u ám. Khí tức trên người ngài càng lúc càng
lạnh. Không khí cả viện tử dường như đều bị đóng băng. Ngài không nói một lời,
nhưng tất cả mọi người đều biết, Hoàng đế nổi giận rồi. Ngài tức giận, không
phải vì có người muốn giết ngài. Người muốn giết ngài có quá nhiều. Ngài tức
giận, là vì có kẻ dám ngay dưới mí mắt ngài, ngay trên chút hứng thú ngài vừa
tìm thấy, động chân động tay. Điều này đã chạm vào vảy ngược của ngài.

Ngài lên tiếng. “Nô tài có mặt!” Vương Đức Toàn lảo đảo bò tới. “Tra cho trẫm!
Triệt để tra xét! Trẫm muốn biết cây kim này làm sao mà vào được trong bụng con
cá này! Trẫm muốn kẻ chủ mưu phía sau, sống không bằng chết!” Giọng Tiêu Triệt
không lớn, nhưng mang theo uy thế sét đánh ngàn cân. Vương Đức Toàn lĩnh mệnh,
lập tức dẫn người đi điều tra.

Trong viện, chỉ còn lại ta và ngài, cùng một bàn thức ăn đã nguội. Bầu không khí
ngượng ngập và áp ức. Ta tưởng ngài sẽ vì mất hứng mà rời đi, nhưng ngài chỉ
lặng lẽ nhìn ta. Sau đó, ngài cầm đũa lên, gắp một khối Thịt Đông Pha cho vào
miệng. “Món này, không có độc chứ?” Ta sửng sốt một chút, gật đầu. “Vậy thì
tốt.” Ngài bàng nhược vô nhân (coi như không có ai) mà ăn. Cứ như cuộc ám sát
kinh tâm động phách vừa rồi chỉ là một vở hài kịch râu ria. Ngài ăn rất ngon
lành. Đem ba món một canh còn lại ăn sạch bách. Ăn xong, ngài dùng khăn lau
miệng, nhìn ta, đột ngột nói một câu. “Hôm nay, đa tạ ngươi.” Ta không lên
tiếng. “Sau này, bản thân ngươi cũng cẩn thận một chút.” Ngài nói tiếp, “Bọn
chúng không dám đụng đến trẫm, nhưng sẽ đụng đến ngươi.” “Ta biết.” “Cho nên…”
Ngài nhìn ta, ánh mắt thâm thúy, “Dọn đến Dưỡng Tâm điện ở đi. Bên cạnh trẫm,
mới là nơi an toàn nhất.”

13

Đây là kim khẩu ngọc ngôn của Hoàng đế. Là phú quý ngập trời. Cũng là một chiếc
lồng giam hoa lệ. Ta nhìn Tiêu Triệt. Trong ánh mắt ngài không có sự dò hỏi, chỉ
có sự thông báo. Phảng phất như cuộc đời ta kể từ khoảnh khắc này, phải do ngài
toàn quyền tiếp quản. Vương Đức Toàn bên cạnh đã vui sướng nở hoa trong lòng.
Hắn cảm thấy ta đây là mồ mả tổ tiên bốc khói xanh rồi. Một bước lên mây, trở
thành người bên cạnh Hoàng thượng, vinh quang này còn hơn cả làm Hoàng hậu.

Ta lại không cười nổi. Ta từ một cái lãnh cung nhảy vào một cái lồng giam lớn
hơn, có gì khác biệt đâu? “Hoàng thượng,” Ta chậm rãi lên tiếng, giọng không lớn
nhưng rành mạch, “Dân nữ không thể đi.” Nụ cười của Vương Đức Toàn cứng đờ trên
mặt. Chân mày Tiêu Triệt cũng hơi nhíu lại. “Lý do.” Ngài thốt ra hai chữ, không
mang theo cảm xúc nào.

“Dưỡng Tâm điện là chỗ ở của Thiên tử, là trung tâm quốc gia. Dân nữ thân phận
thấp hèn, chỉ là một phế phi mang tội. Nếu vào ở Dưỡng Tâm điện, về lý không
hợp, về danh không thuận. Trên triều đường, du du chúng khẩu (trăm miệng một
lời), sẽ nói Hoàng thượng ngài đắm chìm trong việc bào trù (nấu nướng), ngoạn
vật táng chí. Việc này đối với thanh danh của ngài là có tổn hại.” Ta tìm một lý
do vô cùng quan miện đường hoàng. Một lý do khiến ngài không thể bác bỏ. Ta
biết, ngài để tâm nhất chính là thanh danh minh quân của mình.

Ngài nhìn ta thật sâu, dường như muốn nhìn thấu suy nghĩ thật sự trong lòng ta.
Ta chỉ bình thản đối diện với ngài. Suy nghĩ thật sự của ta là: Ta không muốn
trở thành đồ phụ thuộc của bất kỳ ai, cho dù là Hoàng đế cũng không được. Gian
bếp nhỏ của ta mới là chiến trường của ta, là vương quốc của ta. Ở đây, ta mới
là Nữ vương.

“Nói rất hay.” Một lúc lâu sau, ngài mở miệng. “Một bộ thuyết từ được nghĩ ra
lâm thời, chỉ để từ chối trẫm.” Ngài nói trúng tim đen. Ta không phủ nhận. “Vậy
trẫm đổi một cách khác. Từ hôm nay trở đi, viện tử này được khoanh vùng thành
cấm địa. Trẫm sẽ phái Ngự lâm quân vây quanh nơi này trong ba tầng ngoài ba
tầng. Không có thánh chỉ của trẫm, một con ruồi cũng không bay lọt. Tất cả
nguyên liệu của ngươi đều do Thượng thực cục cung cấp với quy cách cao nhất. An
toàn của ngươi, trẫm đích thân phụ trách. Còn ngươi, Giang Thư, từ giờ phút này,
là ngự trù (đầu bếp) chuyên thuộc của trẫm. Chỉ nấu cơm cho một mình trẫm.”

Ngài không cho ta chỗ để lựa chọn. Ngài dùng cách của ngài, ban cho ta một sự
bảo vệ chí cao vô thượng mà ta không thể từ chối, cũng ban cho ta một sự kìm kẹp
dịu dàng mà ta không thể thoát ra. Ta còn biết nói gì nữa đây? “Dân nữ, tuân
chỉ.” Ta cúi đầu, “Tạ Hoàng thượng.” Tiêu Triệt lúc này mới hài lòng gật đầu.
Ngài quay người chuẩn bị rời đi. Khi bước tới cửa, ngài lại dừng bước, ngoái đầu
nhìn ta: “Còn nữa, sau này ở trước mặt trẫm, xưng ‘ta’. Trẫm không thích nghe
hai chữ ‘dân nữ’.” Nói xong, ngài sải bước lưu tinh rời đi.

Chỉ để lại ta một mình đứng giữa sân. Gió thổi qua, cuốn tung lá rụng trên đất.
Ta nhìn tiểu viện nửa quen nửa lạ này, hiểu rằng từ hôm nay, mọi thứ đã khác
rồi. Chiều hôm đó. Một đội Ngự lâm quân mặc giáp vàng, khí thế nghiêm nghị đã
tiếp quản toàn bộ lãnh cung. Họ đuổi Lưu Phúc đi, cũng thay thế luôn đội tuần
tra của Trương Mãnh. Lúc Trương Mãnh đến cáo biệt ta, mặt mày tràn đầy sinh vô
khả luyến (tuyệt vọng với cuộc sống): “Giang lão bản, chúng ta…” Ta vỗ vỗ vai
hắn: “Các món đã hứa với các ngươi, không thiếu phần nào đâu. Ta sẽ đánh tiếng
với Thống lĩnh Ngự lâm quân, sau này khẩu phần của các ngươi sẽ do họ chuyển
giao.” Trương Mãnh lúc này mới nín khóc mỉm cười, ngàn ân vạn tạ với ta.

Ngay sau đó, người của Công bộ cũng đến. Bọn họ gõ gõ đập đập, chỉ mất một buổi
chiều đã tu sửa tiểu viện xập xệ của ta lại mới toanh. Ngay cả gian bếp nhỏ kia
cũng được cơi nới rộng gấp đôi. Bên trong được thay thế toàn bộ bằng dụng cụ bếp
núc thượng hạng bằng đồng đỏ. Đến chạng vạng tối, Ninh Quý phi lại tới. Nàng ta
đến để tặng đồ cho ta. Lụa là gấm vóc, trâm cài châu ngọc, bày la liệt đầy một
bàn. “Giang Thư, những thứ này ngươi cứ nhận lấy.” Nàng ta nói, “Sau này ngươi
chính là người bên cạnh Hoàng thượng, không thể ăn mặc quá hàn túng được. Còn
nữa, ta đã nói với Hoàng thượng rồi, sau này những món ngài ăn thừa, đều ban
thưởng cho ta.” Ta nhìn nàng ta, có chút dở khóc dở cười. Não trạng của vị Quý
phi nương nương này quả nhiên thanh kỳ (kỳ lạ). Nàng ta không những không ghen
tị, ngược lại còn coi ta là một công cụ hỗ trợ gian lận lớn nhất trước mặt Hoàng
thượng.

Cuộc đời ta dường như tiến vào một quỹ đạo cao tốc kỳ lạ. Ta vẫn sống ở lãnh
cung, nhưng lại trở thành tồn tại đặc thù nhất của hoàng cung này. Ta nhìn gian
bếp hoàn toàn mới, nhìn những dụng cụ tỏa sáng lấp lánh kia, trong lòng chợt
trào dâng một cỗ hào khí. Đã không trốn được, vậy thì nghênh tiếp thôi. Ta sẽ
dùng cái chảo cái vá của ta, khuấy đảo một khoảng trời trong chốn thâm cung này.
Ta muốn cho tất cả mọi người biết, một đầu bếp có thể đi đến một vị trí cao như
thế nào.

Bữa tối, ta làm cho Tiêu Triệt một món Phật Khiêu Tường. Nguyên liệu xa hoa,
công đoạn phức tạp, xứng danh là đệ nhất ngự thiện. Khi liễn canh đặc quyện hội
tụ cả sơn hào hải vị ấy được dâng lên trước mặt Tiêu Triệt, ta thấy trong mắt
ngài lóe lên một tia chấn động. Ngài húp một ngụm canh. Sau đó, ngài nhìn ta,
nói một câu khiến ta hoàn toàn không trở tay kịp: “Ngày mai, bồi trẫm đi đến một
nơi.”