Ngài đứng dậy, tiện tay đưa chiếc bát không cho Vương Đức Toàn. Sau đó ngài tháo
một vật bên hông xuống, ném về phía ta. Đó là một miếng ngọc bội khắc hình rồng.
Thân ngọc ôn nhuận, nét chạm trổ tinh xảo. Nhìn là biết vật không tầm thường.
“Thứ này, đã đủ trả tiền cơm của ngươi chưa?” Ngài nhướng mày hỏi ta. Ta ước
lượng miếng ngọc bội đó. Rất nặng. Giá trị của vật này đừng nói là một bữa cơm,
mua lại toàn bộ cái lãnh cung này cũng dư sức. Nhưng ta biết, ta không thể nhận.
Ta mà nhận, tính chất của việc mua bán này sẽ thay đổi. “Quý nhân, nơi này của
ta chỉ nhận bạc.” Ta ném miếng ngọc bội trả lại, “Hơn nữa, ta chưa nghĩ ra sáng
nay sẽ làm món gì. Cho nên, hôm nay đóng cửa không đón khách.”

Nói xong, ngay trước mặt ngài. Rầm! Ta đóng sầm cổng viện lại. Bên ngoài là một
mảnh tĩnh mịch như tờ. Ta tựa lưng vào cánh cửa gỗ, tim đập thình thịch. Ván
cược này ta cược quá lớn. Ta không biết nam nhân bên ngoài kia sẽ có phản ứng
gì. Là long nhan đại nộ, phá cửa xông vào, hay là… “Mở cửa.” Bên ngoài truyền
đến thanh âm trầm thấp của ngài. Mang theo một tia bất đắc dĩ, và một tia…
thỏa hiệp. “Trẫm đưa bạc cho ngươi.” Ta không nhúc nhích. Ngài lại nói thêm một
lần nữa: “Trẫm đói rồi.” Giọng nói thậm chí còn mang theo tia ấm ức.

Ta sững người. Đây còn là vị Đế vương sát phạt quyết đoán kia sao? Sao lại giống
hệt đứa trẻ không xin được kẹo thế này. Ta do dự một chút, cuối cùng vẫn mở cửa.
Bên ngoài, sắc mặt Tiêu Triệt hơi sầm lại. Ngài lấy từ tay Vương Đức Toàn một
nén vàng nguyên bảo, nhét vào tay ta. “Lần này, có thể nấu cơm được rồi chứ?”
Ngài nghiến răng hỏi. Ta nhìn nén vàng trong tay, cười đáp: “Có thể. Mỳ Dương
Xuân, một bát. Xin cảm ơn, giá một trăm lượng. Chỗ còn lại coi như quý nhân
ngài… tự nguyện ban thưởng.”

Cằm Vương Đức Toàn sắp rớt xuống đất. Một bát mỳ mà một trăm lượng? Thứ này còn
đắt hơn cả vàng ròng! Tiêu Triệt lại chỉ nhìn ta một cái thật sâu: “Được. Trẫm
chờ.” Ngài một lần nữa ngồi xuống phiến đá xanh trước cổng. Lần này, ngồi với vẻ
quang minh chính đại (lý trực khí tráng). Ta cầm nén vàng, bước vào bếp của
mình. Ta biết, kể từ khoảnh khắc này, cái lãnh cung nhỏ bé này của ta sẽ không
còn ngày nào yên ổn nữa. Và cuộc đời của ta, cũng giống như ngọn lửa bếp do
chính tay ta châm lên này, sẽ hừng hực bốc cháy giữa chốn thâm cung này.

11

Món ăn tưởng chừng đơn giản lại thử thách công phu nhất. Mỳ phải tự cán bằng
tay. Khi nhào bột chỉ cho thêm muối và trứng gà, tuyệt không thêm một giọt nước.
Có như vậy, sợi mỳ làm ra mới đủ độ dai và trơn tuột. Nước dùng phải trong vắt.
Dùng gà mái già và giăm bông thượng hạng hầm đủ sáu canh giờ. Hớt bỏ toàn bộ mỡ
nổi trên bề mặt, chỉ giữ lại một ngụm tinh hoa tươi ngon thuần khiết nhất. Cuối
cùng là một thìa mỡ lợn. Mỡ lợn được thấm đẫm hương thơm của hành hoa và hành
tây, chính là linh hồn của cả bát mỳ.

Khi nước dùng trong vắt đang sôi sục được xối vào thìa mỡ và hành lá dưới đáy
bát, một mùi thơm không thể diễn tả bằng lời nháy mắt bốc lên. Một bát mỳ, cứ
thế mà sống dậy. Ta bưng bát mỳ bước ra khỏi bếp. Tiêu Triệt vẫn ngồi trên phiến
đá xanh đó. Lưng thẳng tắp, như một bức tượng điêu khắc trầm mặc. Khi ngửi thấy
mùi thơm kia, cơ thể ngài khẽ động đậy không thể nhận ra.

Ta đặt bát mỳ lên chiếc bàn đá nhỏ trước mặt ngài: “Mỳ Dương Xuân của ngài.” Sợi
mỳ tơi xốp, nằm gọn trong thứ nước dùng trong vắt. Vài cọng hành lá xanh mướt
điểm xuyết. Đơn giản, sạch sẽ, nhưng lại toát ra sức cám dỗ tột cùng. Tiêu Triệt
nhìn bát mỳ, không nói gì. Ngài cầm đũa, gắp một sợi mỳ đưa vào miệng. Ngài nhai
rất chậm, rất nghiêm túc. Sau đó, mắt ngài sáng lên. Đó là thứ ánh sáng chấn
động khi gặp được mỹ vị tột đỉnh. Ngài chưa từng ăn bát mỳ nào như thế. Dai,
giòn, mang đậm vị thơm của lúa mạch. Ngài cũng chưa từng uống thứ nước dùng nào
như thế. Trong vắt, tươi ngọt, lại thuần hậu vô biên. Mọi hương vị đều đạt đến
độ vừa vặn hoàn hảo. Thêm một phần thì ngấy, bớt một phần thì nhạt. Đây không
chỉ là một bát mỳ. Đây là trải nghiệm vị giác tột bậc. Là cảnh giới phản phác
quy chân (quay về bản ngã nguyên thủy).

Ngài ăn rất nhanh, ngay cả nước dùng cũng húp cạn không chừa một giọt. Ăn xong,
ngài đặt đũa bát xuống, nhìn ta, ánh mắt rất đỗi phức tạp. “Đây là bát mỳ ngon
nhất mà trẫm từng ăn.” “Cảm tạ đã ủng hộ.” Ta thản nhiên đáp, chuẩn bị thu dọn
bát đũa. “Từ hôm nay trở đi,” Ngài đột ngột lên tiếng, “Ba bữa của trẫm, do
ngươi bao trọn.”

Tay ta khựng lại giữa không trung. Ta nhìn ngài, nhíu mày: “Quý nhân, chỗ của ta
là buôn bán nhỏ, không nhận dịch vụ trọn gói theo tháng. Hơn nữa, mỗi ngày ta
làm món gì đều tùy tâm trạng. Ngài nếu muốn ngày nào cũng tới, e là sẽ phải thất
vọng rồi.” Vương Đức Toàn đứng bên cạnh gấp đến độ giậm chân. Tổ tông của ta ơi!
Hoàng thượng đây là nể mặt ngươi a! Sao ngươi còn đẩy ra ngoài thế? Nhưng Tiêu
Triệt lại không bận tâm. Ngài nhìn ta, như đang nhìn một đối thủ thú vị: “Không
sao, ngươi nấu cái gì, trẫm sẽ ăn cái đó. Còn về giá cả…” Ngài dừng lại một
chút, khóe miệng nhếch lên nụ cười đầy tà tâm, “Cứ theo tiêu chuẩn hôm nay của
ngươi. Một bữa, một trăm lượng. Trẫm không thiếu tiền.”

Ta bị ngài làm nghẹn họng. Ta nhận ra, nói đạo lý với Hoàng đế là chuyện không
thể nào. Bởi vì ngài căn bản không thèm nói đạo lý. Ngài dùng cách ngài giỏi
nhất để chặn đứng mọi đường lui của ta: Tiền bạc, và quyền lực. “Sao hả? Không
muốn?” Ngài nhướng mày nhìn ta, “Được nấu ăn cho trẫm, là vinh hạnh của ngươi.”
Ta hít sâu một hơi. Ta biết, ta không có sự lựa chọn. “Bằng lòng.” Ta rặn ra hai
chữ từ kẽ răng, “Dân nữ, vinh hạnh vô cùng.”

Tiêu Triệt hài lòng mỉm cười. Ngài đứng dậy, phủi bụi trên áo bào: “Ngự thiện
buổi trưa, trẫm muốn ăn bốn món mặn một món canh. Phải kết hợp huân tố (đồ mặn
đồ chay), cân bằng dinh dưỡng. Trẫm xử lý xong chính sự sẽ đến đúng giờ.” Nói
xong, ngài dẫn theo Vương Đức Toàn nghênh ngang rời đi. Cứ như thể nơi này không
phải lãnh cung, mà là ngự hoa viên nhà ngài vậy.

Ta nhìn theo bóng lưng ngài, có chút đau đầu. Quả này rắc rối to rồi. Tin tức
Hoàng đế muốn đến chỗ ta dùng bữa giống như mọc cánh, chưa đầy nửa canh giờ đã
lan truyền khắp hậu cung. Người đầu tiên tìm đến cửa, là Ninh Quý phi. Nàng ta
hùng hổ xông vào, trên mặt mang theo tia hoảng hốt: “Giang Thư! Ta nghe nói
Hoàng thượng ngài ấy…” “Là thật.” Sắc mặt Ninh Quý phi nháy mắt trắng bệch.
Nàng ta tưởng rằng ta muốn tranh giành Hoàng thượng với nàng ta. Ta nhìn nàng
ta, cười cười: “Nương nương, ngài đừng căng thẳng. Hoàng thượng chỉ đến ăn cơm
thôi. Ngài ấy rất hài lòng với tên đầu bếp là ta. Sau này ngài muốn ăn gì, e là
phải thông qua Hoàng thượng mới được rồi.”

Ninh Quý phi sửng sốt. Nàng ta nhìn ta, ánh mắt biến đổi liên hồi. Cuối cùng,
nàng ta dường như đã hạ quyết tâm: “Chỉ cần có thể để ngươi ở lại trong cung, ở
lại bên cạnh Hoàng thượng, bản cung giúp ngươi! Ngươi cần gì, cứ việc mở miệng!
Chúng ta, mới là cùng một phe.” Ta nhìn nàng ta mỉm cười. Ninh Quý phi, quả
nhiên là người thông minh.

Người thứ hai tìm tới cửa là Trương Mãnh. Hắn dẫn theo đội thị vệ, vẻ mặt ủ dột
thảm sầu: “Giang lão bản… Nghe nói Hoàng thượng nhắm trúng chỗ của ngài rồi?
Vậy huynh đệ bọn ta sau này có phải hết đồ ăn rồi không?” Ta nhìn đám hán tử máu
mặt này giờ khắc này lại giống hệt bầy cún con bị vứt bỏ, trong lòng thấy buồn
cười. “Yên tâm. Hoàng thượng ăn thịt, tổng phải chừa lại chút canh cho các ngươi
chứ. Sau này ta nấu món gì, đều sẽ làm dôi ra một phần. Các ngươi vẫn cứ giờ cũ,
hẹn gặp ở chỗ cũ.” Trương Mãnh và đám thị vệ lập tức mừng rỡ như điên, rối rít
tạ ơn ta.

Tiễn đi hai tốp người, ta vừa định thở phào một hơi thì Tiểu Vân hốt hoảng chạy
vào: “Chủ tử, không xong rồi! Cung nữ hầu hạ Hiền phi nương nương vừa mới tới!
Nàng ta lén nhét thứ này vào bụng con cá tươi hôm nay vừa đưa đến!” Tiểu Vân xòe
bàn tay ra. Trong lòng bàn tay là một cây kim bạc mảnh, màu đen. Đầu kim lấp lóe
tia sáng màu lam u ám.

12

Kiến huyết phong hầu (Gặp máu là chết ngay). Ta nhìn cây kim kia, ánh mắt lạnh
lẽo xuống. Hiền phi. Muội muội ruột của Thục phi, là đích nữ của đương triều
Thái úy. Địa vị ở hậu cung chỉ xếp sau Ninh Quý phi, cũng là đối thủ lớn nhất
của Ninh Quý phi. Nàng ta ngược lại rất biết nhẫn nhịn. Ninh Quý phi và Trương
Mãnh ồn ào lâu như vậy, nàng ta mới xuất thủ. Mà một khi xuất thủ, chính là tử
thủ (chiêu chết người). Nàng ta không nhắm vào ta. Nàng ta nhắm vào Hoàng
thượng.

Nếu Hoàng thượng ăn ở chỗ ta xảy ra mệnh hệ gì, vậy ta có trăm cái mạng cũng
không đền nổi. Ninh Quý phi sẽ vì tội tiến cử người không tốt mà bị liên lụy.
Trương Mãnh sẽ vì tội thất sát mà bị trách phạt. Cả hoàng cung sẽ bị tẩy bài lại
từ đầu. Còn nàng ta, sẽ là kẻ chiến thắng lớn nhất. Thật là một chiêu “nhất tiễn
tam điêu”.

“Chủ tử, làm sao bây giờ?” Tiểu Vân sợ đến mặt mày tái nhợt, “Con cá này, chúng
ta có làm nữa không?” “Làm. Tại sao lại không làm? Không chỉ làm, mà còn phải
làm cho thật nở mày nở mặt.” Ta cầm lấy con cá vược đã bị động tay chân. Cá rất
tươi, là Lý Mậu vừa vớt lên từ dòng Ngự Hà. Ta sai Tiểu Vân đi lấy bộ dao lóc
xương sắc bén nhất của ta. Sau đó, trước mặt nàng ta, ta bắt đầu sơ chế con cá.
Đao pháp của ta rất nhanh, nhanh đến mức chỉ còn lại tàn ảnh. Chỉ chốc lát sau,
một miếng phi lê cá hoàn chỉnh, không dính một chiếc xương nào hiện ra trên
thớt. Còn cây kim bạc tẩm độc kia tĩnh lặng nằm bên cạnh bộ xương cá. “Mang bộ
xương cá này, cất đi.” Ta nói với Tiểu Vân, “Lát nữa, có việc dùng đến.” Tiểu
Vân nửa hiểu nửa không, gật đầu.