Khóe miệng bà cong lên, mang theo một sự tự giễu đầy đắng cay.

“Là vì ta đang đánh cược. Đánh cược rằng một ngày nào đó kế hoạch của Lâm Lâm khởi động, Văn Nhân Sương sẽ trở thành người thực thi quan trọng nhất trong kế hoạch đó. Một đứa trẻ lớn lên ở nhà họ Bùi, am tường mọi bí mật của nhà họ Bùi, nhưng trong xương tủy lại hận thấu xương nhà họ Bùi — nó là người duy nhất có khả năng và có động cơ, giúp cô gái được chọn lựa trốn thoát khỏi phòng sinh.”

Tay tôi bắt đầu run lên.

“Ý ngài là — việc Văn Nhân Sương giúp cháu trốn thoát—”

“Là do ta nhắm mắt làm ngơ.”

Không khí trong phòng như bị rút cạn.

“Từ ngày đầu tiên cháu gả vào nhà họ Bùi, mỗi một chuyện xảy ra xung quanh cháu, đều nằm trong tầm kiểm soát của ta. Kế hoạch cướp con của Bùi Tranh, sự đổ vấy của Thẩm Nhu, sự ứng cứu của Văn Nhân Sương — những nước cờ này, có một nửa là do ta đi.”

Tôi đứng phắt dậy.

Tiếng chân ghế cọ sát qua nền gạch vang vọng trong sảnh phụ chói tai như tiếng móng tay cào lên bảng đen.

“Vậy cháu là cái gì?”

Lão phu nhân nhìn tôi, nét mặt không mảy may biến đổi.

“Cháu là cây hồng lai đó.” Bà nói, “Tất cả mọi người đều tưởng cháu đã chết. Nhưng Lâm Lâm đã cược rằng cháu sẽ không chết.”

“Cả Văn Nhân Sương cũng là quân cờ của ngài.”

“Đúng.”

“Phó Lâm Châu cũng vậy.”

“Đúng.”

“Thế còn Bùi Tranh — cháu ruột của ngài — cũng là quân cờ?”

Lão phu nhân im lặng.

Đây là lần đầu tiên bà không trả lời ngay.

Đồng hồ trong sảnh phụ gõ ba tiếng. Ba giờ sáng.

Bà nhắm mắt lại.

“Tranh nhi là thất bại lớn nhất của ta.”

**42.**

Tôi đứng giữa sảnh phụ, máu toàn thân như bị đóng băng.

Những lời của lão phu nhân đã lật ngược toàn bộ logic căn bản của mọi chuyện trong ba năm qua — không, mười lăm năm qua.

Tôi tưởng mình đang chạy trốn.

Thực ra tôi đang bị đẩy đi.

Mỗi một bước đi ngỡ như đường cùng, hóa ra đều có người âm thầm lót sẵn bậc thang cho bước tiếp theo.

Sự chờ đợi của Văn Nhân Sương.

Sự dõi theo của Phó Lâm Châu.

Sự im lặng của Phó Thừa Nghiệp.

Thậm chí cả vụ tai nạn của Quý Vân Thanh—

“Cái chết của Quý Vân Thanh.” Tôi cất tiếng, giọng còn lạnh lẽo hơn tôi tưởng, “Cũng là do ngài sắp đặt?”

Lão phu nhân mở mắt ra.

Lần này, trong ánh mắt của bà cuối cùng cũng có cảm xúc.

Không phải là hổ thẹn. Mà là đau đớn.

“Cái chết của Vân Thanh không nằm trong kế hoạch.” Bà nói, “Bà ấy bị diệt khẩu.”

“Ai?”

“Cha của Bùi Tranh.”

Sau lưng tôi nổi lên một tầng da gà.

Cha của Bùi Tranh — gã đàn ông đã dùng thủ đoạn “giết mẹ đoạt con” để hại chết mẹ của Văn Nhân Sương.

“Ông ta đã phát hiện ra sự sắp xếp mà Cố Lâm Lâm để lại?”

“Nó phát hiện ra mẫu tinh trùng trong ngăn tủ bí mật biến mất. Truy ra Vân Thanh.” Giọng lão phu nhân phẳng lặng trở lại, như đang kể lại một câu chuyện dĩ vãng đã hết thời hạn truy cứu, “Nó giải quyết Vân Thanh, nhưng nó không biết kế hoạch đã được hoàn thành. Nó tưởng mẫu tinh trùng đã bị Vân Thanh tiêu hủy.”

“Ông ta hiện giờ—”

“Chết rồi. Năm năm trước. Xuất huyết não.” Lão phu nhân bưng bát yến sào đã nguội lạnh lên, nhìn một chút rồi lại đặt xuống, “Đi rất dứt khoát. Dứt khoát hơn hẳn những người phụ nữ từng bị nó hãm hại.”

Hai tay bà đặt trên mặt bàn, các khớp ngón tay đã biến dạng vì căn bệnh viêm khớp dạng thấp lâu năm.

“Đường Nguyệt, ta kể cho cháu nghe những chuyện này, không phải để cháu tha thứ cho nhà họ Bùi. Nhà họ Bùi không đáng được tha thứ.”

“Vậy ngài muốn gì?”

“Ta muốn cháu đưa ra một lựa chọn.”

Ánh mắt bà khóa chặt lấy tôi.

“Trên người Đường Tự chảy chung dòng máu của nhà họ Phó và nhà họ Bùi. Điều khoản tín thác công nhận quan hệ huyết thống, không giới hạn bên nội hay bên ngoại. Chỉ cần chứng minh được Đường Tự có quan hệ máu mủ với nhà họ Bùi — thông qua đường dây của Phó Thừa Nghiệp — thằng bé chính là người thừa kế hợp pháp.”

Bà ngừng một nhịp.

“Nhưng người giám hộ hợp pháp của người thừa kế, sẽ thực thi quyền kiểm soát tín thác thay nó. Người giám hộ đó, chỉ có thể là cháu.”

Bà muốn giao quyền kiểm soát nhà họ Bùi cho tôi.

Không phải Bùi Tranh.

Không phải Thẩm Nhu.

Cũng không phải bất kỳ kẻ nào mang họ Bùi.

Giao cho một người phụ nữ mang họ Đường, một người suýt nữa bị nhà họ Bùi giết chết, một người đã “chết” một lần.

“Tại sao lại là cháu?”

“Bởi vì cháu là người mà Lâm Lâm chọn.” Lão phu nhân đứng dậy, dáng người vẫn thẳng tắp, “Mà Lâm Lâm, chưa bao giờ chọn sai người.”

Bà lấy từ trong hộc tủ bí mật cạnh chiếc ghế bành ra một chiếc hộp gỗ lim.

Mở ra.

Bên trong là một con dấu, và một bản thay đổi điều khoản tín thác đã có sẵn chữ ký của bà.

Chỉ còn thiếu chữ ký của tôi.

Cây bút được đặt ngay cạnh hộp.

Tôi nhìn chằm chằm vào con dấu đó.

Bên ngoài cửa bỗng truyền đến tiếng bước chân.

Rất nhiều tiếng bước chân.

Sau đó là tiếng của Bùi Tranh, xuyên qua cánh cửa gỗ dày nặng, như một mũi kim đâm toạc vào bầu không khí tĩnh mịch của sảnh phụ—

Hết