Nhưng hũ thanh mai đã sớm trống không.

Hắn nhóm lửa, đổ nước, học theo dáng vẻ của nàng trong trí nhớ, vụng về ném dược liệu vào nồi.

Nhưng bát canh nấu ra, không phải quá đắng thì cũng quá nhạt.

Hắn uống một ngụm, rồi không sao uống thêm được nữa.

Hóa ra có những thứ, một khi mất đi, vĩnh viễn không thể sao chép lại được.

Đêm dài phê duyệt tấu chương, hắn quen tay vươn tới sờ góc bàn.

Trước đây nơi đó luôn đặt một đĩa bánh hoa quế, mềm dẻo thanh ngọt, là nàng sợ hắn đói bụng, cố ý chuẩn bị.

Nay góc bàn lại trống trơn.

Hắn ngẩn ngơ, gọi cung nhân: “Mang chút điểm tâm đến đây.”

Rất nhanh có vài đĩa bánh tinh tế được bưng lên.

Thịnh Mục Uyên nếm thử một miếng, quá ngọt; lại nếm thêm miếng khác, quá ngấy.

“Lui đi.”

Hạ nhân rón rén hỏi: “Điện hạ muốn dùng gì? Nô tài sai ngự thiện phòng làm lại.”

Thịnh Mục Uyên hé môi, định nói “bánh hoa quế”, nhưng lời đến khóe miệng lại nuốt vào.

Hắn biết, cho dù làm ra, cũng không phải là mùi vị nàng từng làm nữa.

Trên triều đình, hắn cũng liên tiếp phạm lỗi.

Một tháng sau, Thịnh Mục Uyên lại lần nữa bị quan ngôn quan đàn hặc trên triều, nói hắn dạo này nhiều lần thất sát, chểnh mảng chính sự, thậm chí còn phê sai ngày tháng trên tấu chương cứu trợ thiên tai phương Bắc.

Hoàng đế rồng nổi giận, phạt hắn năm mươi trượng ngay giữa triều đường.

Lúc trượng rơi xuống người, Thịnh Mục Uyên lại chẳng thấy đau.

Hắn chỉ bỗng nhớ đến năm mới thành thân, hắn cũng từng bị Phụ hoàng phạt trượng.

Lúc đó hắn tuổi trẻ khí thịnh, bất đồng ý kiến với Phụ hoàng trong chính sự, bị đánh ba mươi trượng.

Nguyễn Tranh khóc lóc chạy đến quỳ trước Ngự thư phòng suốt một ngày một đêm, trán dập đến xanh tím, xin Phụ hoàng khoan thứ.

Sau này thương thế hắn bình phục, nàng lại đổ bệnh, sốt cao ba ngày không lùi.

Đánh xong trượng, Thịnh Mục Uyên được khiêng về Đông Cung.

Hắn nằm sấp trên giường, lưng huyết nhục hồ đồ, nhưng không rơi một giọt nước mắt nào.

Từ ma ma – người nhìn hắn lớn lên – vào bôi thuốc, nhìn vết thương dữ tợn trên lưng hắn, vành mắt đỏ hoe:

“Điện hạ cớ sao phải tự hành hạ mình như vậy…”

Thịnh Mục Uyên nhắm mắt: “Ma ma đa tâm rồi. Chỉ là nhất thời sơ suất, sau này chú ý là được.”

Từ ma ma thở dài, vừa bôi thuốc vừa khẽ nói:

“Lão nô biết Điện hạ trong lòng đau khổ. Thái tử phi nương nương đi rồi, Đông Cung này cũng trống rỗng.”

“Điện hạ ngoài miệng nói không bận tâm, nhưng những món ăn dạo này ngài gọi, đều là món xào kiểu Giang Nam mà Nương nương thích; hoa mới trồng trong viện, đều là ngọc lan Nương nương yêu…”

“Điện hạ ngay cả bản thân ngài cũng không nhận ra, ngài ra hành lang Nương nương từng ngồi, cứ ngồi đó ngẩn ngơ mất quá nửa ngày.”

Thịnh Mục Uyên bỗng nhiên mở mắt, giọng sắc lẹm: “Ma ma, chớ có hồ ngôn!”

Từ ma ma không nói nữa, chỉ lẳng lặng bôi thuốc xong rồi lui ra ngoài.

Thịnh Mục Uyên nằm úp sấp đó, vết thương trên lưng rát buốt.

Hắn nhớ lại món ăn Nguyễn Tranh thích, là phong vị Giang Nam thanh đạm; loài hoa nàng yêu, là bạch ngọc lan thanh tao.

Hắn ghi nhớ những thứ này từ khi nào?

Hắn không biết.

Hắn chỉ biết, những ngày này hắn như kẻ nhập ma, đi trồng ngọc lan ở tiểu viện của nàng, ngồi ngẩn ngơ trước hiên nhà nơi nàng từng đọc sách.

Thậm chí có một lần, hắn vô thức bước đến thiên điện nàng từng ở, đứng chôn chân ngoài cửa ròng rã một canh giờ.

Triều thần lén lút nghị luận ầm ĩ:

“Thái tử điện hạ dạo này tính tình đại biến, chẳng lẽ thật sự hối hận vì để Thái tử phi đi rồi?”

“Nghe nói Triệu Trắc phi… à không, ả độc phụ Triệu thị đó đã bị xử lý, Điện hạ chắc là muốn vãn hồi rồi.”

“Muộn rồi. Một nữ tử cương liệt như Thái tử phi, đã hòa ly, làm sao có chuyện quay đầu lại?”

Những lời này truyền đến tai Thịnh Mục Uyên, hắn chỉ vờ như không nghe thấy.