Nàng do dự một chút rồi nói khẽ:

“Mẫu thân… thật lợi hại.”

Ta nhìn nàng.

“Con sau này cũng muốn học theo người.”

“Học cái gì?”

“Học cách… bảo vệ người trong nhà.”

Ta khựng lại một thoáng.

Trong đầu, hệ thống lên tiếng:

【Ký chủ, đứa trẻ này có ngộ tính.】

Ta chỉ khẽ đáp:

“Ừ.”

Rồi nhìn Thẩm Minh Huyên, chậm rãi nói:

“Được, cứ từ từ mà học.”

Nàng mỉm cười.

Lúc ấy Thẩm Thời An lại kéo tay áo ta.

“Nương, hôm nay con có ngoan không?”

“Ngoan.”

“Vậy con có thể nghe thêm một câu chuyện không?”

“Không.”

Hắn bĩu môi, suy nghĩ một lúc rồi hỏi tiếp:

“Vậy… kể nửa câu chuyện thôi được không?”

Ta cúi xuống nhìn hắn.

Đứa bé năm tuổi, đôi mắt sáng long lanh đầy mong đợi.

Cuối cùng ta khẽ gật đầu.

Hắn lập tức vui vẻ chui vào lòng ta….cứ thế mà nghe nửa câu chuyện. (không phải truyện, chuyện ở đây ám chỉ chuyện đời, chuyện cổ tích…)

Sau khi tắt đèn, Thẩm Thời An cuộn mình nằm bên cạnh ta, khẽ thì thầm:

“Nương, hôm nay con sợ lắm.”

“Sợ gì?”

“Con sợ người xấu bắt nương đi mất.”

Ta đưa tay xoa đầu hắn, giọng dịu xuống.

“Nương không sao.”

Hắn gật đầu, nói rất chắc chắn:

“Nương là lợi hại nhất.”

Ta không đáp.

Một lát sau hắn lại hỏi:

“Nương, sau này nhị tỷ vẫn chơi với chúng ta chứ?”

“Có.”

“Vậy thì tốt.”

Nghe vậy, hắn mới yên tâm nhắm mắt ngủ.

Ngoài cửa sổ, trăng sáng như nước.

Trong đầu, hệ thống bỗng lên tiếng:

【Ký chủ, hôm nay… ngươi thật ngầu.】

Ta không nhịn được, lạnh nhạt đáp:

“Cút.”

Hệ thống vẫn tiếp tục lải nhải:

“Thật đấy. Người như Chu di nương, ngươi cũng chịu chừa cho một con đường.”

Ta khẽ nói:

“Ta không phải chừa đường cho bà ta.”

“Ta là chừa đường cho con của bà ta.”

Hệ thống im lặng một lúc rồi nói:

“Ừ, ta biết.”

Ta hỏi:

“Biết rồi còn hỏi?”

Hệ thống đáp:

“Chỉ muốn xác nhận xem ngươi có phải miệng cứng lòng mềm hay không.”

Ta không trả lời nữa.

Nhưng bàn tay nhỏ của Thẩm Thời An vẫn nắm chặt tay áo ta.

Ta khẽ vỗ nhẹ lưng hắn.

Ngủ đi.

Ngày hai mươi tháng Chạp.

Trời vừa hửng sáng, người giữ cổng đã vội vàng chạy vào bẩm báo:

“Đại nương tử, Hầu gia đã đến cổng thành rồi!”

Ta đặt chén trà xuống.

Trong lòng chợt thầm tính một lượt.

Thời hạn cấm túc của Chu di nương… chỉ còn mười ngày nữa là tròn ba năm.

Hệ thống nói trong đầu ta:

【Ký chủ, Hầu gia đã về rồi. Còn có… vị cô nương họ Liễu kia cũng cùng về.】

Ta đứng dậy, giọng bình thản:

“Ta biết rồi.”

Ngoài nhị môn.

Ta dẫn theo bọn trẻ ra nghênh đón.

Thẩm Thời An kéo nhẹ tay áo ta, nhỏ giọng hỏi:

“Nương, phụ thân trông như thế nào?”

“Lát nữa con sẽ thấy.”

“Có hung dữ không?”

“Không biết.”

Minh Chỉ cũng kéo tay áo ta:

“Nương, kẹo của con đâu?”

Ta vỗ nhẹ chiếc túi nhỏ bên hông nàng:

“Ở đây. Lát nữa gặp vị tỷ tỷ kia thì đưa cho nàng.”

Bên cạnh ta, Thẩm Minh Huyên đứng thẳng lưng, nhưng bàn tay siết chặt chiếc khăn tay, rõ ràng có chút căng thẳng.

Thẩm Thời Yến thì cố tỏ ra bình thản, song ánh mắt vẫn không ngừng liếc về phía cổng phủ.

Thẩm Minh Thành đứng lặng phía sau cùng, còn Thẩm Minh Vi đứng bên cạnh hắn, thỉnh thoảng cũng len lén nhìn ra ngoài.

Xa xa đã thấy một đoàn người ngựa tiến lại.

Người đi đầu cưỡi trên lưng ngựa, khoác đại bào màu huyền, cả người phủ đầy bụi đường.

Đoàn người đến gần, càng lúc càng rõ.

Hắn xoay người xuống ngựa, trước tiên tiến tới hành lễ với lão thái thái.

“Mẫu thân, nhi tử đã trở về.”

Mắt lão thái thái lập tức mắt đỏ lên.

“Về là tốt rồi… về là tốt rồi.”

Hắn khẽ gật đầu, rồi nhìn sang ta.

Ánh mắt hai người chạm nhau.

“Phu nhân,” hắn nói, “mấy năm nay vất vả cho nàng rồi.”

Ta khẽ gật đầu.

“Hầu gia đường xa trở về, chắc cũng mệt.”

Sau lưng hắn đứng một thiếu nữ khoác áo choàng màu nhạt, chừng mười sáu mười bảy tuổi. Nàng cúi thấp đầu, dung mạo thanh tú, khí chất yên tĩnh dịu dàng.

Hầu gia nói:

“Đây là Liễu cô nương. Là con gái của một vị đồng liêu đã mất. Từ nay về sau… mong phu nhân chiếu cố.”

Liễu cô nương bước lên, cúi người hành lễ.

“Tiểu nữ bái kiến phu nhân.”

Ta khẽ gật đầu.

“Vào trong rồi nói chuyện.”

Vào đến chính sảnh, bọn trẻ đứng thành hàng ngay ngắn.

Hầu gia nhìn chúng, nhất thời sững lại.

“Đây là…”

Ông quay sang nhìn ta.

Ta chậm rãi giới thiệu từng đứa một.

“Thẩm Minh Huyên, mười sáu tuổi, trưởng nữ của chàng.”

“Thẩm Thời Yến, mười tuổi, trưởng tử.”

“Thẩm Thời An, tám tuổi, con trai út.”

“Thẩm Minh Chỉ, sáu tuổi, là đứa trẻ mồ côi của tam phòng, hiện ở bên ta.”

Ta chỉ sang hai đứa đứng phía sau.

“Còn hai đứa kia là Thẩm Minh Vi, mười hai tuổi, và Thẩm Minh Thành, mười một tuổi, đều là con của nhị phòng.”

“Ớ-t ghi chú lại tuổi 3 năm trước để mọi người dễ nhớ, ai đọc lướt không phải tra lại nha: Thẩm Minh Huyên – đại tỷ – >13 tuổi / Thẩm Minh Vi – nhị tỷ – 9 tuổi / Thẩm Minh Thành – tam ca – 8 tuổi / Thẩm Thời Yến – tứ ca – 7 tuổi / Thẩm Thời An – ngũ ca – 5 tuổi / ThẩmMinh Chỉ – lục muội – 3 tuổi (bé nhất) (Ớ.t quy ước vậy để nhanh và không lẫn truyện, mọi người đọc nhanh dễ phân biệt – c/a/y Ớ+t)”

Hầu gia nghe xong, vẻ mặt thoáng phức tạp.

“…Đều đã lớn cả rồi.”

Thẩm Thời An nghiêng đầu nhìn ông.

“Phụ thân… người không nhận ra chúng con sao?”

Hầu gia khựng lại.

Thẩm Thời An lại nói:

“Nương bảo người ở biên quan, ba năm rồi chưa về.”

Hầu gia nhất thời không biết trả lời thế nào.

Đúng lúc ấy, Minh Chỉ đột nhiên chạy lên phía trước.

Nàng chạy đến trước mặt Liễu cô nương, ngẩng đầu nhìn nàng.

“Tỷ tỷ!”

Nàng mở túi nhỏ, lấy ra một gói vải bé xíu, nâng bằng hai tay.

“Cho tỷ!”

Liễu cô nương ngẩn ra.

“Cho… cho ta sao?”

“Ừ!”

Minh Chỉ gật đầu thật mạnh.

“Đây là kẹo ta giữ lại, chính ta còn chưa nỡ ăn, cho tỷ!”

Liễu cô nương chậm rãi ngồi xuống, nhận lấy gói vải. Mở ra, bên trong là một túi kẹo nhỏ.

Vành mắt nàng lập tức đỏ lên.

“Cảm… cảm ơn muội…”

Minh Chỉ vui vẻ chạy về bên ta, thì thầm:

“Nương! Tỷ ấy nhận rồi!”

Ta xoa nhẹ đầu nàng.

Liễu cô nương đứng dậy, nhìn ta, đôi mắt vẫn còn đỏ.

“Phu nhân… cảm ơn người… cũng cảm ơn các vị tiểu thư, thiếu gia…”

Ta phẩy tay.

“Sau này từ từ quen.”

Khi sắp xếp chỗ ở cho Liễu cô nương, nàng đứng trước cửa khách viện, vẻ mặt có chút rụt rè.

“Phu nhân…”

Nàng nhỏ giọng hỏi:

“Ta… ta sẽ ở đây một mình sao?”

Ta đáp:

“Tạm thời là vậy.”

Rồi nói thêm:

“Nếu buồn, cứ sang chính viện. Bọn trẻ đều ở đó.”

Nàng khẽ gật đầu, lại nhìn quanh một vòng, rồi hạ giọng hỏi nhỏ:

“Phu nhân… người… có đuổi ta đi không?”

Ta nhìn nàng.

Một cô nương mới mười sáu tuổi, cha mẹ đều đã qua đời, theo người lạ vào kinh thành. Trong lòng nàng hẳn đang thấp thỏm sợ hãi.

“Không đuổi,” ta nói, “cứ yên tâm ở lại.”

Vành mắt nàng lại đỏ lên.

“Vậy… sau này ta có thể giúp phu nhân làm chút việc gì không?”

“Cứ nghỉ ngơi vài ngày trước đã,” ta đáp, “không cần vội.”

Nàng gật đầu, hai tay nắm chặt chiếc túi vải nhỏ, giống như đang giữ một bảo vật quý giá.

9

Đến tối, cả nhà cùng dùng bữa.

Trong phòng đầy người.

Thẩm Bá Sơn ngồi cạnh vị trí chủ tọa, trông có phần không quen.

Thẩm Thời An ghé sát vào ta, nhỏ giọng hỏi:

“Nương, sao phụ thân không nói gì vậy?”

“Không biết.”

“Có phải người không vui không?”

“Không phải. Chỉ là không biết nên nói gì.”

Thẩm Thời An suy nghĩ một chút, rồi gắp một đũa thức ăn đặt vào bát Hầu gia.

“Phụ thân, ăn đi.”