Vài ngày sau, đến ngày Cố Mạn Chi trở về nước.

Tôi ra sân bay đón anh, từ xa đã thấy anh đẩy hành lý bước ra. Áo sơ mi trắng, quần tây đen, ăn mặc đơn giản nhưng vẫn cực kỳ nổi bật.

Anh cũng nhìn thấy tôi, lập tức bước nhanh lại gần.

“Đường đi ổn chứ?”

“Ổn.” Cố Mạn Chi nhìn tôi, “Em gầy đi rồi.”

Tôi cười:

“Giai đoạn đầu của dự án, áp lực hơi lớn.”

Chúng tôi đi song song ra ngoài, nhất thời không ai nói gì. Cho đến khi lên xe, Cố Mạn Chi mới mở lời:

“Anh nghe nói em đã đi tìm Ôn Nhân Tuyết.”

“Tin tức nhanh thật đấy.”

“Lục Chấp nói.” Cố Mạn Chi quay sang nhìn tôi, “Anh ấy bảo em đã mắng cô ta một trận.”

“Không hẳn là mắng.” Tôi khởi động xe, “Chỉ là nói vài câu thật lòng thôi. Dự án của cô ta… dừng rồi.”

Cố Mạn Chi có vẻ bất ngờ:

“Cô ta đồng ý?”

“Không chắc.” Tôi nhìn thẳng phía trước, “Nhưng ít nhất mấy ngày nay không thấy cô ta động tĩnh gì.”

Tôi ngập ngừng, rồi nói tiếp:

“Cố Mạn Chi, em muốn hỏi anh một câu.”

“Em nói đi.”

“Nếu ba năm trước, ở Giang Thành, không có ràng buộc về xuất thân hay địa vị, thì anh có chấp nhận em không?”

Trong xe rơi vào trầm mặc rất lâu. Lâu đến mức tôi tưởng anh sẽ không trả lời.

“Sẽ.”

Cố Mạn Chi cuối cùng cũng mở miệng, giọng rất nhẹ:

“Thật ra khi đó, tôi đã chuẩn bị sau kỳ thi đại học sẽ tỏ tình với em. Tôi muốn nói với em rằng, cho dù gia cảnh em thế nào, tôi cũng sẵn sàng cùng em đối mặt.”

Tay tôi khẽ run, xe chao nhẹ một chút.

“Nhưng em nghe thấy cuộc trò chuyện giữa tôi và bạn ở cầu thang, rồi hôm sau em biến mất.”

Cố Mạn Chi cười khổ:

“Tôi đã tìm em rất lâu, đến tận lúc tốt nghiệp mới biết em đã chuyển trường. Khi đó tôi tưởng, em bị tôi làm tổn thương sâu sắc.”

Sống mũi tôi cay xè:

“Vậy bây giờ anh vẫn còn…”

“Giờ càng chắc chắn hơn.” Cố Mạn Chi nói dứt khoát:

“Tô Thanh Nghiên, tôi thích em. Không phải vì em là đại tiểu thư nhà họ Tô, cũng không phải vì em đứng thứ ba toàn tỉnh. Tôi thích ánh sáng trong mắt em, thích dáng vẻ em liều mình vì mục tiêu, thích con người thật của em.”

Tôi dừng xe bên đường, quay đầu nhìn anh. Ánh mắt Cố Mạn Chi trong trẻo và chân thành, không hề có chút do dự nào.

“Nhưng… Cố Mạn Chi, nếu chúng ta ở bên nhau, sẽ đối mặt với rất nhiều vấn đề. Quan hệ hai nhà, dư luận bên ngoài, rồi…”

“Những thứ đó không quan trọng.” Anh ngắt lời tôi, “Điều quan trọng là — em có muốn ở bên tôi hay không.”

Tôi muốn không?

Tôi nhớ lại ba năm ở Giang Thành, nhớ khuôn mặt nghiêng của anh khi kiên nhẫn giảng bài, nhớ hộp sữa đặt trên bàn tôi mỗi ngày, nhớ bóng lưng anh đứng ra bảo vệ tôi trong buổi tiệc chúc mừng hôm đó.

Trái tim tôi đã có câu trả lời.

“Tôi muốn.” Tôi nói, giọng hơi run, “Nhưng tôi sợ.”

“Sợ gì?”

“Sợ đánh mất chính mình, sợ trở thành vật hy sinh của một cuộc liên hôn, sợ…” Tôi không nói tiếp được nữa.

Cố Mạn Chi nắm lấy tay tôi. Tay anh ấm áp, có lực.

“Thanh Nghiên, em hãy nhớ — tôi ở bên em, là vì em chính là em. Nếu một ngày nào đó, tình cảm này khiến em không còn tự do, khiến em đánh mất chính mình, tôi sẽ chủ động buông tay.”

Anh ngừng lại một chút, trong mắt là ánh sáng dịu dàng:

“Nhưng trước khi điều đó xảy ra, hãy cho tôi một cơ hội. Cũng là cho chính em một cơ hội, được không?”

Tôi nhìn bàn tay chúng tôi đang nắm chặt, bất giác mỉm cười — nước mắt lại rơi.

“Được.”

—

Từ hôm đó, mọi chuyện dần đi vào quỹ đạo.

Tôi, Lục Chấp và Cố Mạn Chi chính thức thành lập công ty công nghệ giáo dục, lấy tên là “Khải Minh” — ánh sáng khai mở.

Tôi phụ trách nội dung giảng dạy, Cố Mạn Chi đảm nhiệm phần kỹ thuật, còn Lục Chấp lo về vận hành và gọi vốn.

Dự án tiến triển rất suôn sẻ. Nửa năm sau, phiên bản thử nghiệm ra mắt, phản hồi từ nhóm người dùng đầu tiên vượt ngoài mong đợi.

Ôn Nhân Tuyết cuối cùng từ bỏ dự án của mình, chuyển hướng sang du học tại Stanford. Trước khi đi, cô ấy gửi cho tôi một tin nhắn:

「Lần này là cô thắng. Nhưng lần sau thì chưa chắc.」

Tôi nhắn lại:

「Không có thắng thua, chỉ là lựa chọn. Chúc cô thuận lợi ở Stanford.」

Cô ấy không trả lời nữa. Nhưng tôi nghĩ, đó có lẽ là cái kết tốt nhất giữa chúng tôi.

—

Còn tôi và Cố Mạn Chi…

Một năm sau, vào mùa xuân, sản phẩm chính thức của công ty được ra mắt. Sau buổi họp báo, Cố Mạn Chi gọi tôi lại ở hậu trường.

“Thanh Nghiên, có thứ này muốn đưa em.”

Anh lấy từ túi áo ra một chiếc hộp nhỏ, bên trong là một chiếc nhẫn đơn giản nhưng tinh tế.

“Không phải cầu hôn.” Cố Mạn Chi nghiêm túc nói,

“Chỉ là một lời hứa. Hứa rằng tôi sẽ luôn ủng hộ em, tôn trọng em, và yêu em như chính con người em.”

Tôi nhận lấy chiếc nhẫn, đeo vào ngón áp út. Vừa khít.

“Cố Mạn Chi, anh biết không?” Tôi nhìn chiếc nhẫn, khẽ nói,

“Hồi ở Giang Thành, em thích nhất là nhìn anh giải bài. Mỗi lần anh suy nghĩ, mắt sẽ hơi nheo lại — rất đẹp.”

Anh cười:

“Vậy bây giờ em có thể nhìn mỗi ngày rồi.”

“Không chỉ là nhìn.” Tôi ngẩng đầu nhìn anh, “Còn phải cùng nhau giải đề, cùng nhau đối mặt mọi khó khăn.”

Lục Chấp không biết từ đâu chui ra, làm bộ che mắt:

“Ối giời ơi, bóng đèn này sáng quá, tôi đi đây đi đây.”

Tôi và Cố Mạn Chi nhìn nhau bật cười.

—

Sau này, Lục Chấp cũng tìm thấy hạnh phúc của mình — một nữ thiết kế độc lập, hoàn toàn không thuộc giới nhà giàu chúng tôi.

Anh nói, ở bên cô ấy rất nhẹ nhàng, không cần nghĩ ngợi gì nhiều.

Còn về “liên hôn” giữa tôi và Cố Mạn Chi, hai bên gia đình quả thực đã từng nhắc tới, nhưng chúng tôi kiên quyết từ chối.

Chúng tôi không cần sự kết hợp của hai gia tộc — mà là sự đồng hành của hai con người.

—

Một năm sau nữa, công ty chính thức niêm yết.

Hôm ấy, tôi đứng trên bục gõ chuông, nhìn xuống phía dưới — Cố Mạn Chi đang mỉm cười nhìn tôi.

Tôi chợt nhớ đến mình ba năm trước.

Cô gái giả làm học sinh nghèo ở Nhất Trung Giang Thành, ngày ngày cắm đầu vào học, chưa từng nghĩ sẽ có được ngày hôm nay.

Nhưng tôi biết ơn cô ấy. Biết ơn sự kiên trì và dũng cảm của cô ấy.

Cũng biết ơn Cố Mạn Chi của Giang Thành.

Cảm ơn anh đã nhìn thấy ánh sáng trong mắt tôi, và luôn giữ gìn ánh sáng ấy.

Sau buổi họp báo, có phóng viên hỏi tôi:

“Bí quyết thành công của cô là gì?”

Tôi nghĩ một lúc, rồi đáp:

“Là đừng bao giờ từ bỏ việc trở thành phiên bản tốt hơn của chính mình, chỉ vì ánh nhìn của người khác.

Dù là học sinh nghèo Tô Thanh Nghiên, hay đại tiểu thư nhà họ Tô — bản chất vẫn là một người không bao giờ chịu thua.”

Dưới sân khấu, Cố Mạn Chi mỉm cười nhìn tôi, ánh mắt đầy tự hào.

Tôi biết, con đường phía trước vẫn còn dài, và thử thách sẽ còn nhiều.

Nhưng tôi không còn sợ nữa.

Bởi vì tôi không còn đi một mình.

Và cái mê cung từng khiến tôi sợ hãi — mê cung về thân phận và định kiến, từ lâu đã được giải mã trong quá trình trưởng thành.

Tự do thực sự, không phải là vứt bỏ mọi cái mác, mà là — dù mang danh xưng nào, cũng sống được như chính mình.

(TOÀN VĂN HOÀN)