Khi tỉnh lại lần nữa, ta đã nằm trên giường trong tẩm điện của mình.

Mẫu hậu đỏ hoe mắt nói rằng, Giang tiểu tướng quân vì cứu ta mà nửa bên mặt bị thiêu hủy, tai trái chỉ còn lại nửa mảnh sụn mềm, toàn thân không còn một mảnh da lành lặn.

Thái y dùng kim sang dược và sinh cơ tán đắp lên từng lớp.

Vết thương vừa đắp thuốc đã thối rữa, thối rữa rồi lại tiếp tục đắp thuốc.

Tất cả đều do ta hại chàng.

Ta đến thăm chàng.

Chàng nằm trên giường, khắp người quấn đầy băng vải, chỉ để lộ một con mắt.

“Mạt tướng dung mạo đã hủy, thân thể tàn khuyết.”

Giọng chàng vô cùng khàn.

“Chỉ e làm bẩn phượng mục của công chúa.”

Ta quỳ trước giường, nắm chặt tay chàng, nói rằng ta không để tâm.

Bất kể chàng biến thành dáng vẻ thế nào, ta vẫn sẽ gả cho chàng.

Chàng im lặng rất lâu, chậm rãi nhắm mắt, giấu kín mọi cảm xúc.

“Bảo vệ quân vương, che chở lê dân vốn là bổn phận của mạt tướng. Công chúa không cần để trong lòng, càng không cần lấy thân báo đáp.”

Bổn phận.

Đáng tiếc khi ấy ta quá ngu muội, không nghe hiểu hàm ý trong bốn chữ ấy.

Ta khăng khăng làm theo ý mình, quỳ trước điện của phụ hoàng, đau khổ cầu xin người ban hôn.

Phụ hoàng im lặng hồi lâu, liên tục thở dài.

“Chiếu Huỳnh, Giang Ngật bị thương quá nặng, tổn hại căn cơ. Con thật sự đã nghĩ kỹ rồi sao? Sẽ không hối hận chứ?”

Ta kiên định đáp từng chữ, không hề do dự:

“Nhi thần tuyệt đối không hối hận.”

Cứ như vậy, ta được như nguyện, gả cho vị thiếu niên tướng quân mà mình đã ngày đêm thương nhớ suốt bao năm.

Đêm tân hôn, nến đỏ lay động.

Chàng đưa tay, chậm rãi vén khăn hỉ của ta lên.

Băng vải dày nặng quấn kín hơn nửa gương mặt chàng, che khuất đôi mày mắt tuấn lãng năm xưa, chỉ để lộ một con mắt.

Ta khẽ gọi:

“Giang Ngật, Giang Ngật.”

Chàng hờ hững đáp một tiếng, giọng điệu nhạt nhẽo, sau đó nghiêng đầu sang bên, không chịu nhìn ta thêm lần nào.

Không sao cả.

Ta có thể đợi.

Đợi đến ngày chàng mỉm cười với ta một lần.

Ta đã đợi suốt ba năm.

Trong ba năm ấy, ta thử rất nhiều cách.

Mùa xuân, hoa hạnh vừa nở, ta tự tay bẻ cành tươi đẹp nhất, cẩn thận cắm trên án thư của chàng.

Chàng chỉ nâng mắt nhìn qua một lần, đáy mắt không nổi chút gợn sóng.

Cành hoa hạnh ấy héo khô trên án thư suốt bảy ngày, cuối cùng vẫn do chính tay ta mang đi.

Mùa hạ nóng bức khó chịu, ta tìm được loại dưa ngọt do Tây Vực tiến cống, tỉ mỉ cắt thành từng miếng, xếp vào đĩa rồi tự mình mang đến trước mặt chàng.

Chàng chỉ nếm một miếng nhỏ, lạnh nhạt nói một câu “đa tạ công chúa”, sau đó đặt đũa bạc xuống, không động thêm lần nào.

Cuối cùng, một mình ta ngồi bên cửa sổ, chậm rãi ăn hết từng miếng dưa trong đĩa.

Mùa thu trời lạnh, lá rụng đầy sân.

Ta tốn nửa tháng chuyên tâm học đàn tỳ bà, chỉ mong đổi lấy một nụ cười của chàng.

Một khúc vừa dứt, ta ngẩng đầu nhìn sang, mới phát hiện chàng đã tựa bên giường, nhắm mắt ngủ say.

Ta ôm cây tỳ bà, lặng lẽ ngồi nguyên tại chỗ, nhìn đôi mày quanh năm nhíu chặt của chàng, cứ thế ngồi đến khi trăng lên giữa trời, lòng lạnh như băng.

Mùa đông tuyết lớn tung bay, ta chạy ra dưới hành lang đắp hai người tuyết, một nam một nữ đứng cạnh nhau.

Đó là ước nguyện được bên nhau năm tháng dài lâu mà ta cất giấu trong lòng, không dám nói thành lời.

Chàng đẩy cửa bước ra, đứng nhìn hồi lâu, cuối cùng chỉ nói:

“Trời lạnh tuyết rét, tay công chúa đã lạnh rồi, sớm trở về điện nghỉ ngơi đi.”

Đôi người tuyết đứng dưới hành lang cho đến khi tan hết.

Chàng không nhìn thêm lần nào.

Vết bỏng của chàng rất nặng, từng mảng da lớn trên người đều thối rữa.

Thái y nói phải lấy da lành từ nơi khác để cấy vào.

Ta lén gọi thái y đến thiên điện, vén váy lên, chỉ vào mặt trong đùi mình.

“Cắt từ nơi này đi.”

Các thái y sợ đến mức quỳ rạp đầy đất, nói công chúa là cành vàng lá ngọc, sao có thể làm như vậy.

Ta chỉ đáp:

“Chàng là phu quân của ta.”

Da thịt trên người ta, cắt rồi lại mọc, mọc rồi lại cắt.

Ta cẩn thận giấu kín, chưa từng để chàng biết.

Mỗi lần chàng hỏi vì sao gần đây ta đi chậm hơn, ta đều nói mình ăn quá nhiều nên béo lên.

Thật ra, ta thật sự mong mình có thể béo hơn.

Thái y nói cấy da cần đủ da thịt lành lặn.

Ta bèn liều mạng ăn uống, chỉ mong mình béo thêm một chút.

Béo thêm một tấc, da thịt sẽ lỏng thêm một tấc, như vậy có thể che kín những vết thương trên người chàng.

Nhưng ta còn chưa kịp béo lên, chàng đã chết.

Đêm trước khi chết, chàng sốt rất nặng.

Ta túc trực bên giường, siết chặt tay chàng.

Chàng mơ mơ màng màng, trằn trọc không ngừng, đôi môi khẽ mấp máy, lặp đi lặp lại một chữ.

Hối.

Thật ra ta cũng hối hận.

Ta ước gì người bị lửa thiêu hủy, đau khổ u uất mà chết trong trận hỏa hoạn ấy là ta.

Vì vậy, đời này chúng ta đều không cần phải hối hận nữa.

Giang tiểu tướng quân của ta nên cưỡi ngựa vung roi, trấn thủ Nhạn Môn, khiến ngoại địch nghe danh đã khiếp sợ.

Chàng nên lập công dựng nghiệp, danh chấn bốn phương, sống một đời oanh oanh liệt liệt.

Dẫu cho đời này, năm tháng của chàng không có ta, về sau lại có người tốt kề bên.

3

Giang Ngật xin chỉ xuất chinh, tin này vẫn là do mẫu hậu nói cho ta biết.

Khi ấy, ta đang ngẩn người nhìn đĩa vải mới được tiến cống từ Lĩnh Nam.

Mẫu hậu ngồi đối diện, chậm rãi lần chuỗi Phật châu trong tay.

“Giang tiểu tướng quân đã đến Cần Chính điện cầu xin xuất chinh, quỳ suốt nửa canh giờ. Phụ hoàng con đã chuẩn tấu. Giờ Mão ngày mai sẽ điểm binh xuất phát, tiến đến Nhạn Môn Quan.”

Ta khẽ “vâng” một tiếng, cúi đầu tiếp tục bóc vải.

Phần thịt trắng như tuyết lăn ra khỏi lớp vỏ đỏ nứt mở, nước quả dính đầy tay, nhớp nháp giống như một mối tâm sự không thể nói rõ thành lời.

Mẫu hậu nhìn ta hồi lâu, bỗng thở dài.

“Chiếu Huỳnh, con nói thật với mẫu hậu, rốt cuộc con…”

“Mẫu hậu.”

Ta ngắt lời người, đưa quả vải đã bóc xong sang.

“Người nếm thử xem. Năm nay Lĩnh Nam mưa thuận gió hòa, thịt quả đặc biệt ngọt.”

Mẫu hậu cụp mắt nhìn quả vải, đưa tay nhận lấy, chậm rãi cho vào miệng.

“Quả thật rất ngọt.”

Giờ Mão ngày hôm sau, trời vẫn chưa sáng hẳn, một lớp sương sớm mỏng manh bao phủ cả hoàng thành.

Ta đứng trên lầu canh, khoác một chiếc áo choàng màu xanh đen, từ xa nhìn thấy cửa thành rộng mở, Huyền Giáp quân chỉnh tề xuất trận.

Giang Ngật cưỡi một con ô chuy đi đầu.

So với ngày gặp ta trong Ngự hoa viên, hôm nay chàng trông dứt khoát và mạnh mẽ hơn nhiều.

Ngoài cửa thành đông nghịt bách tính.