Đó là một buổi chiều mưa nhẹ. Tôi cầm ô, bước vào khuôn viên mang kiến trúc Trung Hoa cổ nằm sâu trong con ngõ nhỏ của khu phố cũ.

Không khí ngập tràn mùi thơm trầm ổn của gỗ quý hòa lẫn những hương liệu không tên, khiến lòng người an tĩnh.

Một người phụ nữ mặc sườn xám màu nhạt ra đón tôi, dẫn tôi đi qua hành lang gỗ quanh co, bước vào một căn phòng trưng bày mang phong cách tiệm thuốc cổ.

Trên tường là hàng trăm ngăn tủ gỗ màu sẫm, mỗi ngăn đều đặt một chai thủy tinh dán nhãn cẩn thận.

“Cô Dư, cô muốn tìm gì ạ?” Giọng của người tiếp đón dịu dàng, đằm thắm.

“Tôi muốn tìm… rễ diên vĩ trắng chất lượng cao nhất.” Tôi khẽ nói.

8.

Rễ diên vĩ trắng – được mệnh danh là “vàng xanh” trong thế giới hương liệu – bởi phải mất nhiều năm phơi khô và chiết xuất mới thu được tinh chất, nên giá thành vô cùng đắt đỏ.

Nó mang một mùi hương đặc biệt, pha trộn giữa hương hoa violet và mùi đất ẩm, có cảm giác phấn nhẹ — chính là nguyên liệu chủ chốt, nối liền hai thế giới trong chai nước hoa Khô Vinh của tôi.

Người phụ nữ mỉm cười nhẹ, dường như không bất ngờ trước lựa chọn của tôi:

“Chúng tôi đúng là có tinh chất rễ diên vĩ Florence thượng hạng. Mời cô theo tôi.”

Cô ấy dẫn tôi đi sâu vào trong gian trưng bày, nơi đặt một tủ kính riêng biệt có kiểm soát nhiệt độ.

Ngay lúc đó, một giọng nam lạnh lùng xen chút ngạo mạn vang lên từ phía sau tủ:

“‘Lần đầu gặp gỡ’? Hừ, đúng là một chủ đề sáo rỗng bị dùng đến nhàm chán. Chẳng qua chỉ là một đám con gái nhỏ, dùng cam, hoa hồng và đường để đắp lên một giấc mộng mùa xuân rẻ tiền mà thôi.”

Tôi sững bước.

Trước mắt là một người đàn ông trẻ khoác áo khoác đen được cắt may tinh xảo, đứng nghiêng người trước tủ kính, tay cầm một lọ thủy tinh đựng chất lỏng màu hổ phách.

Anh ta có dáng người cao ráo, đường nét gương mặt sắc sảo như được tạc từ đá, sống mũi cao, môi mỏng, toát lên vẻ lạnh lùng khó gần.

Chỉ cần nhìn bên mặt nghiêng, tôi đã nhận ra anh ta.

Lục Chiết Yến.

Thiên tài điều hương sư danh tiếng nhất trong nước, thậm chí còn vượt xa ánh hào quang của Trần Tĩnh.

Mới hai mươi tuổi đã giành được giải thưởng quốc tế, sáng lập thương hiệu nước hoa niche của riêng mình, là thần tượng được vô số sinh viên ngành điều hương ngưỡng mộ.

Kiếp trước, tôi cũng từng là một trong những người hâm mộ cuồng nhiệt của anh ta.

Tôi từng mua tất cả các dòng nước hoa do anh ta điều chế, đọc đi đọc lại mọi bài phỏng vấn như lời kinh răn.

Tôi nhớ rõ, anh ta cũng tham gia kỳ “Giọt lệ nàng thơ” năm đó, và giành giải quán quân một cách tuyệt đối với tác phẩm mang tên Khu vực không người – một mùi hương thuộc nhóm gỗ trầm lặng và lạnh lẽo.

Còn tôi – đến cả vòng chung kết cũng chưa từng bước qua.

“Anh Lục vẫn nghiêm khắc như mọi khi.” Người phụ nữ tiếp đón dường như quen anh ta, cười nhẹ nói, “Nhưng có lẽ, biết cách làm mới một chủ đề cliché, chẳng phải chính là giá trị của một điều hương sư sao?”

Lục Chiết Yến khẽ cười khinh, đặt lọ thử mùi về chỗ cũ, giọng đầy khinh thường:

“Mới lạ? Chỉ là bỏ thêm một chút tiêu vào hoa hồng, hay trộn một giọt nước biển vào hoa cam mà thôi. Mấy trò con nít ấy, không gọi là giá trị.”

Nói rồi, anh ta quay lại, ánh mắt lướt qua một lượt — rồi dừng ngay trên người tôi.

Đó là ánh mắt đánh giá, lạnh lùng, mang theo sự cao cao tại thượng vốn có, như thể tôi chỉ là một vật thể vô tri trước mặt anh ta.

Rõ ràng, trong mắt anh ta, tôi cũng chỉ là một trong những “cô gái nhỏ” đang vẽ nên giấc mộng mùa xuân tầm thường kia.

Người tiếp đón định lên tiếng giới thiệu tôi, nhưng tôi chỉ cần một ánh mắt, đã ngăn lại.

Tôi không muốn có bất kỳ quan hệ gì với người đàn ông này.

Trong ký ức kiếp trước, anh ta giống như một ngọn núi cao không thể vượt qua.

Còn kiếp này, tôi chỉ muốn đi con đường của chính mình.

Tôi thu lại ánh nhìn, khẽ nói với người phụ nữ:

“Làm phiền chị, có thể cho tôi ngửi thử chai rễ diên vĩ trắng kia không?”

Lục Chiết Yến hơi nhướng mày, có vẻ bất ngờ khi tôi trực tiếp chỉ đích danh một nguyên liệu chuyên sâu như thế.

Người phụ nữ lấy ra lọ tinh chất quý giá, dùng giấy thử thấm một giọt, đưa cho tôi.

Một mùi hương phức tạp tràn ngập khoang mũi.

Nó không giống hoa, không ngọt gắt, mà mang theo chút ẩm ướt như đất sau mưa, xen lẫn cảm giác lạnh lẽo, gần như kim loại của hương phấn — tĩnh lặng, thanh nhã, nhưng cũng đầy ngạo nghễ và xa cách.

Chính là nó.

Đây chính là thứ tôi tìm kiếm – chất dẫn nối giữa rực rỡ và tĩnh lặng.

“Chất lượng rất tốt.” Tôi chân thành tán thưởng.

Lục Chiết Yến vẫn đứng đó, ánh mắt dừng trên mảnh giấy thử hương trong tay tôi, bất ngờ lên tiếng, giọng vẫn lạnh nhạt:

“Dùng rễ diên vĩ trắng để làm chủ đề ‘lần đầu gặp’? Cô muốn diễn tả một tình yêu sét đánh của mấy thứ cổ lỗ sĩ sao?”

Trong câu nói, là sự giễu cợt không chút che giấu.

Tôi không nổi giận.

Chỉ bình thản ngẩng đầu lên, đối mặt với ánh mắt dò xét của anh ta, chậm rãi nói:

“Không, tôi muốn diễn tả — lần đầu gặp của cái chết.”

Chỉ trong thoáng chốc, đôi mắt luôn lạnh lùng và kiêu ngạo ấy, lần đầu tiên, lộ ra một cảm xúc thật sự — ngạc nhiên.

[Toàn văn hoàn]