Mẹ tôi bĩu môi, hất cằm về phía cửa hàng:

“Kia kìa, đang mua nước ngọt trong tiệm đấy.”

Ba tôi liếc nhìn, mơ hồ thấy trong cửa hàng quả thật có một đứa bé mặc áo phao đang khom người nghịch ngợm gì đó, bèn yên tâm, tiếp tục nghển cổ hóng chuyện.

Dì Lưu – vốn nổi tiếng là người thích xen vào việc người khác – vẫn chưa chịu ngừng, còn giả vờ khoe khoang xen lẫn châm biếm:

“Ui chao, nhà mấy người còn cho cháu uống nước ngọt à? Cháu gái lớn nhà tôi từ bé đến giờ chưa bao giờ đụng đến mấy thứ rác rưởi đó. Đến cả mấy cái gì mà Mạch Khang Ky (McDonald’s) tôi còn không cho nó ăn một miếng! Giờ thực phẩm bên ngoài toàn chất độc hại, toàn phụ gia, làm sao so được với đồ tự tay mình nấu? Tôi thấy cháu nhà anh chị cũng mập mạp phết rồi đấy!”

Ba tôi lập tức nổi đóa:
“Bà nói ai mập hả? Cháu tôi trắng trẻo mũm mĩm thế gọi là có phúc đấy! Còn cháu gái bà gầy trơ xương như khỉ thế kia mà gọi là khỏe mạnh? Tôi thấy bà là ghen tỵ vì tôi có cháu đích tôn thì có! Ai mà chẳng biết con dâu bà sống chết không chịu sinh đứa thứ hai, nhà bà sắp tuyệt tự đến nơi rồi đấy!”

Dì Lý tức đến mức suýt ngửa ra sau:
“Nhà các người mới tuyệt tự ấy! Cháu trai gì mà béo như con heo, vậy mà còn vênh váo? Đẻ liền hai đứa con gái rồi mới sinh được cái thằng ‘cục cưng’ kia, không sợ hai chị nó đội mồ về đòi nợ à!”

Mẹ tôi trừng mắt, há mồm chuẩn bị lao vào chiến trận với Dì Lưu, nhưng vừa mới nhào lên đã bị cô Dương – cán bộ tổ dân phố nặng gần một tạ bảy – dùng một cú mông cực mạnh đẩy bay sang một bên, ngồi bệch xuống đất.

“Thôi đủ rồi! Giờ quan trọng là cái ống dẫn và xác minh đứa nhỏ kia là con nhà ai, có gì đánh lộn thì để lát nữa về nhà đánh! Mấy người chưa thấy loạn đủ à?!”

Ba tôi còn đang tức, miệng vẫn làu bàu không ngừng:
“Xác minh gì chứ, không nghe nói rõ ràng à? Rõ ràng là cái thằng chết toi đó nhét pháo làm nổ đường ống sưởi mà! Chết đáng đời! Muốn chết thì chết một mình đi, kéo theo cả khu nhà chúng tôi phải chịu lạnh là sao? Đường ống mà không sửa xong tối nay, bảo bối cháu trai tôi bị lạnh thì tôi tìm đến nhà nó mà tính sổ!”

Cô Dương trừng mắt nhìn ba tôi:
“Cái mồm ông đúng là vừa độc vừa thối! Bớt nói nhảm lại đi, để dành chút đức cho cháu ông! Cứ cái kiểu ông nói năng thế này, sớm muộn cũng gặp báo ứng đấy!”

Lúc này, ông Trương ở phía trong cùng hô to với mấy người bên cạnh, giọng đầy kích động:
“Câu được đứa trẻ rồi! Nóng quá! Mau kiếm đồ gì đó kéo nó lên nhanh lên!”

Mọi người lập tức nháo nhào lấy gậy gộc, móc sắt các kiểu để hỗ trợ. Cuối cùng cũng lôi được Triệu Thiên Long từ trong hố nước sôi lên. Nhưng sau khi bị luộc trong nước sôi như thế, cả người nó gần như đã bị nấu chín, mùi thịt cháy khét phảng phất trong không khí. Mặt phù lên đến mức chẳng ai còn nhận ra, các ngón tay bị luộc đến rớt cả đốt xương. Nếu không nhờ có lớp áo phao dày bao bọc, e rằng thịt da đã rã nát, xương cốt rời rạc.

Mọi người xung quanh đều lắc đầu than thở, thương xót không thôi. Có người gan yếu thì quay đầu nôn ọe ngay tại chỗ.
Cô Dương – cán bộ tổ dân phố – cố nén cảm giác buồn nôn, một bên chỉ huy mọi người lùi lại, một bên vẫn không quên dặn mẹ tôi:

“Dì mau dẫn tụi nhỏ về đi, đừng để mấy đứa trẻ thấy cảnh này, ban đêm dễ bị bóng đè, mơ thấy ác mộng đó!”

Nghe thế, ba mẹ tôi vỗ đùi đánh đét, giật mình:

“Ôi dào! Phải rồi!”

Nói xong lập tức lao vào cửa hàng gần đó, bế thốc đứa trẻ đang ngồi xổm lên và tính chạy một mạch về nhà.

Đứa nhỏ bị bế bất ngờ, hoảng quá khóc thét lên. Mẹ đứa bé từ bên trong cửa hàng chạy ra, giật lại con một cách thô bạo rồi vung tay tát mẹ tôi một cái bồm bốp:

“Bà điên à! Ban ngày ban mặt mà dám cướp con tôi!”

Mẹ tôi bị tát đến ngơ người, lập tức gào lên mắng lại:

“Con mẹ mày mới là cái đồ không có ai dạy! Giành cháu tao còn dám đánh bà à?! Tao thấy mày mới là buôn người! Để bà đây xé xác mày ra!”

Đúng lúc mẹ tôi đang định nhào tới, ba tôi nheo mắt nhìn kỹ đứa nhỏ rồi vội vàng kéo bà lùi lại:

“Bà ơi, nhầm rồi… thằng nhóc đó không phải cháu mình.”

Mẹ tôi lúc này mới cúi đầu nhìn kỹ mặt đứa trẻ, thấy nó mặc chiếc áo khoác phao màu đen rất giống của Triệu Thiên Long, chỉ là rõ ràng gầy hơn hẳn. Bà ngơ ngác gãi đầu, có phần bối rối. Rồi như bị giật mình, bà bắt đầu dáo dác nhìn xung quanh, thấp giọng hỏi:

“Ông nó… không đúng rồi, Long Long đâu?”

Ba tôi cũng bối rối không kém:
“Ờ nhỉ, Long Long đâu rồi? Bà chẳng nói là nó đi mua nước ngọt còn gì?”

Nói xong, hai người hoảng hốt chia nhau chạy đi tìm cháu.
Lúc này, trong đám đông có dì Lý – hàng xóm – lên tiếng, giọng ngập ngừng:
“Đứa trẻ mập như thế kia… chẳng lẽ là cháu nhà ông bà Triệu? Tôi còn thấy nó cầm pháo chạy vòng vòng trưa nay…”