Tôi sinh cho nhà họ Bùi bốn đứa con trai, nhưng chẳng đứa nào được ghi dưới danh nghĩa của tôi.

Suốt hơn mười năm, phu quân Bùi Nghiễn Châu luôn dỗ dành tôi:

“Sau này các con vẫn sẽ hiếu thuận với nàng như thường. Nếu chúng dám bất hiếu, ta sẽ đánh gãy chân chúng!”

Ngày con trai cả Hoài Cẩn đỗ tiến sĩ ở tuổi mười lăm, tôi đứng giữa đám đông, lòng tràn ngập tự hào.

Con trai thứ hai Hoài Du là võ trạng nguyên trẻ tuổi nhất triều đình.

Hai đứa nhỏ Hoài Chương và Hoài Huyên cũng nổi tiếng khắp kinh thành nhờ tài năng xuất chúng, chỉ đi bảy bước đã có thể làm thơ.

Thế nhưng, ngày nào chúng cũng quấn quýt bên chính thất, tìm mọi cách lấy lòng bà ấy. Câu cửa miệng của chúng luôn là:

“Tất cả đều nhờ mẫu thân dạy dỗ chu đáo.”

Đến lần sinh nở thứ tư, tôi suýt mất mạng trong phòng sinh.

Vậy mà Bùi Nghiễn Châu cùng bốn đứa con trai lại túc trực bên giường chính thất, không chịu rời nửa bước.

Bà đỡ nhìn không nổi nữa, đỏ hoe mắt hỏi tôi có cần bà giúp gì không.

Tôi cúi xuống nhìn sinh linh bé nhỏ trong lòng. Nghĩ một lúc, tôi nhận ra mình thật sự có một việc cần nhờ.

“Phiền bà thuê giúp ta một chiếc xe ngựa, loại có thể lên đường ngay lập tức.”

Chương 1

“Không được đâu, Tống di nương! Tuyệt đối không được!”

Bà đỡ lộ vẻ khó xử.

“Người vừa từ cửa tử trở về, đang trong thời gian ở cữ, nhất định phải nghỉ ngơi cho tốt. Hơn nữa, với thân phận của người, nếu tự ý rời phủ mà bị bắt lại thì chỉ có đường chết thôi!”

Đúng vậy.

Di nương, nói cho cùng, không phải chính thất. Nói khó nghe một chút thì cũng chỉ là một người hầu trong phủ.

Tôi đưa tay khẽ chạm vào gương mặt nhỏ xíu của con gái.

Đứa bé này chẳng dễ sinh như bốn người anh của nó, suýt chút nữa đã lấy mất mạng tôi.

Nhưng tôi cũng đã đưa ra một quyết định ích kỷ. Coi như hai mẹ con không ai nợ ai.

Bà đỡ vẫn không ngừng khuyên can.

Tôi lấy từ dưới gối ra một tờ giấy.

“Bà cứ yên tâm, Bùi đại nhân đã đồng ý rồi.”

Đó là tờ giấy cho phép tôi rời khỏi nhà họ Bùi, do chính tay Bùi Nghiễn Châu viết năm xưa, khi tôi chấp nhận nhường vị trí chính thất cho người phụ nữ khác.

Khi ấy, tôi đã ép hắn phải viết tờ giấy này.

Tôi cũng không ngờ rằng, sống ở kinh thành hơn mười năm, cuộc đời mình lại càng ngày càng vô nghĩa.

Người đàn ông tôi yêu nhất là phu quân của người khác.

Những đứa con tôi dốc lòng nuôi dưỡng lại chỉ gọi người khác là mẹ.

Trong lúc bọn họ vây quanh chính thất, người bưng canh, kẻ đưa thuốc, tôi khoác thêm áo choàng, quấn con gái thật kín rồi bước lên chiếc xe ngựa đậu bên cửa hông Bùi phủ.

Người đánh xe là thím Hồ, trên đầu quấn một chiếc khăn vải, động tác nhanh nhẹn, tháo vát.

“Phu nhân, chúng ta đi đâu?”

Cuộc sinh nở vừa rồi gần như đã vắt kiệt sức lực của tôi.

Chỉ mấy bước từ phòng sinh đến cửa hông, tôi cũng phải cắn răng mới đi nổi.

Tôi hé áo choàng, nhìn gương mặt đang ngủ say của con gái, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Giang Nam, có đi được không?”

“Chuyện này… Ban đầu phu nhân đâu có nói trước.”

Thấy thím Hồ khó xử, tôi lập tức kéo lại áo choàng, định xuống xe.

Tôi hiểu mà.

Đối với một người đánh xe ở kinh thành, Giang Nam quả thật quá xa.

Nếu chỉ trông vào đôi giày thêu đế mỏng dưới chân, e rằng cả đời này tôi cũng chẳng thể bước ra khỏi cái vòng luẩn quẩn mang tên cha, chồng và con trai.

Bây giờ, tôi phải tranh thủ tìm một chiếc xe khác trước khi cổng thành đóng lại.

Một cơn gió lùa qua rèm xe khiến mặt tôi tái nhợt. Tôi không nhịn được, ho khan hai tiếng.

“Ấy, ấy! Phu nhân vội gì chứ?”

Thím Hồ cười tủm tỉm, kéo tôi trở lại chỗ ngồi rồi cẩn thận cài kín tấm rèm vừa bị gió thổi tung.

“Ý tôi là, đi đường xa như vậy phải chuẩn bị thêm ít lương khô chứ!”

Thím đánh xe đến khu chợ.

Các tiểu thương đang thi nhau rao hàng.

“Lê tươi đây! Ngọt lịm tận răng đây!”

“Khách quan, vào làm bát hoành thánh nóng hổi đi nào!”

Nhìn là biết thím Hồ thường xuyên đi xa.

Thím mua bánh nướng kiểu Hồ và thịt khô, toàn những thứ có thể bảo quản lâu ngày.

“Mỗi chiếc bánh ba đồng, thịt khô một trăm đồng một cân, tổng cộng là…”

Thím Hồ cảm thấy chủ quán tính nhầm tiền, nhất quyết phải tính lại từ đầu.

Tôi vén rèm xe lên một chút.

“Tổng cộng bốn trăm bảy mươi sáu đồng. Ông ta tính thừa ba mươi bốn đồng.”

“Ôi chao! Phu nhân đúng là giỏi tính toán thật đấy!”

Nghe thím Hồ khen, tôi chỉ lắc đầu rồi ngồi trở lại.

Con gái nhà buôn mà.

Tính toán sổ sách vốn là sở trường của tôi.

Số tiền đồng được trả lại, tôi bảo thím Hồ cứ giữ lấy.

Trước khi ra khỏi thành, thím còn mua thêm ba cân táo đỏ.

“Phu nhân mang theo ăn vặt dọc đường, tiện thể bồi bổ khí huyết.”

Tôi ngẩn người.

Đến cả một câu cảm ơn cũng quên nói.

Từ đầu đến cuối, thím Hồ không hề hỏi vì sao tôi lại một mình ôm con nhỏ đi xa.

Thím chỉ biết sinh con chẳng khác nào bước qua quỷ môn quan.

May mắn giữ được mạng sống thì cũng phải mất đi nửa phần sức lực.

Nhưng Bùi Nghiễn Châu và bốn đứa con trai của tôi lại không biết điều đó.

Khi tôi khó sinh, củ sâm tuyết cuối cùng có thể cứu mạng trong số của hồi môn của tôi đã bị bọn họ mang đi cho chính thất.

Trong mắt họ, một trận cảm lạnh của chính thất còn quan trọng hơn tính mạng của tôi.

Trước đây, những thứ quý giá gấp trăm lần củ sâm tuyết ấy, tôi cũng chẳng hề tiếc.

Có lẽ vì tuổi tác ngày một lớn, tôi mới trở nên ích kỷ và nhỏ nhen như vậy.

Đối với những việc không nhận lại được bất cứ điều gì, tôi không muốn tiếp tục cho đi nữa.

Xe ngựa chậm rãi rời khỏi kinh thành.

Mặc cho gió lạnh có thể khiến mình nhiễm bệnh, tôi vẫn vén rèm, ngoái đầu nhìn lại lần cuối.

Kinh thành rất tốt.

Chỉ là từ nay, tôi không muốn quay lại nữa.

Chương 2

Tôi và Bùi Nghiễn Châu vốn là thanh mai trúc mã, từ nhỏ đã có hôn ước.

Chỉ là năm hắn lên kinh ứng thí, lại bị phủ Thượng thư chọn làm con rể ngay khi bảng vàng vừa được công bố.

Nhận được thư, tôi mang theo mười dặm của hồi môn, đi suốt ba tháng từ Giang Nam đến kinh thành.

Bùi Nghiễn Châu quỳ ngay trước xe ngựa của tôi.

“Vân Sanh, ta thề với nàng, ngoài nàng ra, đời này ta sẽ không yêu bất cứ người phụ nữ nào khác!”

Hắn nói tiểu thư nhà Thượng thư là người hiểu chuyện, rộng lượng, đồng ý để tôi vào phủ làm thiếp.

Ngoại trừ danh phận, chúng tôi vẫn có thể sống như vợ chồng bình thường.

Người tôi ngưỡng mộ từ thuở thiếu thời lại hạ mình cầu xin đến mức ấy.

Cuối cùng, tôi vẫn không thắng nổi lòng mình.

Tôi mềm lòng.

Ngày Hoài Cẩn, con trai cả của tôi chào đời, Bùi Nghiễn Châu đứng chờ bên ngoài phòng sinh, không rời nửa bước.

Nhà họ Bùi ba đời đều chỉ có một con trai nối dõi. Nay tôi vừa sinh đã được con trai, ai cũng bảo tôi may mắn.

Chỉ là tôi còn chưa kịp nhìn mặt con thì đứa bé đã bị bế sang viện chính thất.

Bùi Nghiễn Châu đến bàn bạc với tôi, muốn ghi Hoài Cẩn dưới danh nghĩa chính thất.

“Nếu Hoài Cẩn có thân phận con trai dòng chính, sau này ở kinh thành sẽ không bị người ta xem thường. Hơn nữa, phủ Thượng thư bên ngoại của phu nhân chắc chắn cũng sẽ chiếu cố cho thằng bé nhiều hơn.”

Hắn nói rất nhiều.

Nhưng suy cho cùng, hắn chỉ muốn dùng con trai tôi để giúp chính thất nở mày nở mặt.