Có lẽ đây là lần đầu tiên Hoài Du nói với tôi nhiều đến vậy.

Tôi nhìn nó, thấy người gầy đi khá nhiều, nhưng tinh thần vẫn còn tốt.

Nghe nói nó đã vào quân doanh.

“Còn đại ca nữa…”

“Đại ca bị nhà gái hủy hôn rồi.”

Nhắc đến chuyện này, mặt Hoài Du đầy vẻ căm phẫn.

Hóa ra chính thất muốn tính toán cho con trai ruột của mình.

Bà ấy không chỉ sắp xếp cho Bùi Nghiễn Châu nạp thêm thiếp, mà còn định chuyển cả bốn anh em Hoài Cẩn sang danh nghĩa người thiếp mới ấy.

Tin tức vừa truyền ra, Đại Lý Tự khanh lập tức hủy hôn ước với Hoài Cẩn.

Hoài Cẩn trở thành trò cười khắp kinh thành.

Nó chủ động xin điều ra ngoài làm quan ở Lĩnh Nam.

Nhưng vì không quen khí hậu, suốt ba tháng đầu gần như đều nằm bệnh.

Tôi bỗng nhớ đến một chuyện.

Đầu năm nay, Tống phủ từng nhận được một thùng trà và vải vóc.

Trong thùng còn có hai bức tượng đất nhỏ dành cho trẻ con chơi.

Không biết ai gửi nên tôi cứ để nguyên trong kho.

Giờ nghĩ lại, những món ấy hình như đều là đặc sản Lĩnh Nam.

Im lặng hồi lâu, tôi mới gọi quản gia đến, bảo ông đưa Hoài Du xuống nghỉ ngơi.

“À, mẹ, còn một chuyện nữa…”

Hoài Du mang đến cho tôi một ít hương cao và vải vóc đang thịnh hành ở kinh thành.

Thấy sắc mặt tôi vẫn bình thản, nó đỏ mặt, cúi đầu.

“Con… có thể gặp em gái một chút không?”

Chương 11

Thật không đúng lúc.

Mẹ tôi vừa đưa Ninh Ninh và A Nghiễn đến biệt viện trên núi nghỉ dưỡng vài hôm.

Hoài Du đành thất vọng lên đường trở về kinh thành.

Sau đó, miền Bắc rơi vào một trận đại hạn kéo dài suốt năm năm.

Dân chúng phải bỏ quê hương lưu lạc khắp nơi.

Không ít người bất đắc dĩ trở thành thảo khấu.

Lương thực cứu tế triều đình cấp xuống bị quan lại các cấp bớt xén hết lần này đến lần khác.

Đến khi tới tay dân chạy nạn, ngay cả một bát cháo loãng cũng chẳng có mà ăn.

Tôi lo lắng cho vợ chồng thím Tiền nên lại sai người đi đón họ.

Không ngờ, thứ nhận được lại là tin dữ.

Giữa đám dân chạy nạn đói khát đến tuyệt vọng, có những người đã phải đổi con cho nhau để ăn thịt.

Có lẽ thím Tiền nhớ đến đứa cháu trai của mình nên liều mạng đứng ra cứu một đứa trẻ.

Kết quả, cả hai ông bà đều chết dưới tay những người dân chạy nạn đã bị đẩy đến đường cùng.

Kể từ hôm ấy, A Nghiễn thường xuyên thức trắng đêm đọc sách.

Lần đầu tiên tận mắt chứng kiến cảnh người ăn thịt người, có lẽ nó đã hiểu rằng, trên thế gian này còn rất nhiều việc cần phải làm, cũng cần có người đứng ra gánh vác.

Dân chạy nạn ngày càng đổ về đông.

Giang Nam bắt đầu có dấu hiệu bất ổn.

Những thương nhân buôn gạo nhận được tin từ trước đã âm thầm tích trữ lượng lớn lương thực, chờ giá tăng cao để bán kiếm lời.

Tôi mang theo con dấu của mẹ, đứng ra liên kết bốn đại phú thương Giang Nam.

Định kiến trong lòng người đời giống như một ngọn núi lớn.

Ai cũng bảo thương nhân chỉ biết lợi nhuận.

Nhưng chúng tôi cũng có tấm lòng hướng về thiên hạ.

Chẳng bao lâu sau, dưới sự dẫn đầu của Tống gia, bốn đại phú thương đồng loạt mở kho bán lương thực.

Chúng tôi kéo giá gạo trở về mức trước khi hạn hán xảy ra.

Những người dân chạy nạn không có tiền cũng có thể đổi sức lao động lấy lương thực.

Người đời vẫn có câu:

“Tô Châu, Hồ Châu được mùa, thiên hạ đủ ăn.”

Vùng đất Giang Nam, vựa lương thực của cả thiên hạ, cuối cùng đã được một nhóm thương nhân giữ vững.

Tấm biển đề hai chữ “Nhân Thương” do chính tay hoàng đế ngự bút, cùng những phần thưởng của triều đình, được Tổng đốc Giang Nam đích thân mang đến.

Ngày tiễn Tổng đốc ra về, tôi đứng trước cửa, từ xa thoáng thấy một bóng người quen thuộc.

Hình như là Bùi Nghiễn Châu.

Nhưng khi nhìn lại, bóng người ấy đã biến mất.

Chương 12

Ninh Ninh đã năm tuổi.