Phủ đệ bị triều đình niêm phong.

Tài sản bị tịch thu toàn bộ.

Nam nhân bị đày đi ba ngàn dặm.

Nữ quyến, bị sung làm quan kỹ.

Trong một đêm, từ mây cao rơi xuống bùn lầy.

Còn kẻ đã khởi đầu cho tất cả — ta — vẫn an ổn ngồi trong Tây Xuyên viện.

Mỗi ngày uống canh bổ quý giá nhất, thưởng hoa đẹp nhất.

Tựa như tất cả hỗn loạn bên ngoài, chẳng chút liên quan gì đến ta.

Nhưng ta biết, đây chỉ là tĩnh lặng trước cơn bão.

Vở chính thật sự — vẫn chưa hạ màn.

Cố Viễn, sắp về rồi.

Tin hắn khải hoàn hồi triều, như mọc cánh, bay khắp mọi ngõ ngách kinh thành.

Lần này, hắn không còn là kẻ thất thủ mất đất.

Mà là người thu phục cục diện, đẩy lùi quân Man, đưa đất nước thoát khỏi lưỡi hái tử thần — một anh hùng tuyệt thế.

Triều đình dốc hết sức tuyên truyền.

Dựng hắn thành một vị tướng toàn tài — mưu trí song toàn, ý chí kiên cường, giữa tuyệt cảnh nghịch chuyển chiến cuộc.

Còn việc Nhạn Môn Quan thất thủ — lại bị nói nhẹ như không — gọi là “rút quân có chiến lược”, “dụ địch sâu vào”.

Dân chúng là kẻ dễ bị dẫn dắt nhất.

Họ quên rồi.

Mới không lâu trước đó, họ đã mắng chửi Cố Viễn như thế nào.

Giờ lại nâng hắn lên thần đàn.

Nhà nhà treo đèn kết hoa.

Chuẩn bị đón mừng anh hùng trở về.

Tướng quân phủ, không khí càng thêm quái dị.

Bọn hạ nhân ai nấy cẩn trọng như bước trên băng mỏng, hoảng hốt không yên.

Họ không biết nên đối diện ra sao với vị nam chủ sắp trở về.

Càng không biết, làm thế nào để đối diện với ta — kẻ nắm trong tay toàn bộ sinh sát của phủ này, “thái thượng hoàng” trong bóng tối.

Quản gia nơm nớp đến thỉnh ý ta.

Hỏi rằng phủ nên bố trí theo nghi lễ tối cao để nghênh đón “anh hùng” hay không.

Ta chỉ trả lời hai chữ:

“Tuỳ ý.”

Quản gia như được đại xá, lau mồ hôi lạnh, vội vàng lui xuống.

Tiểu Thúy nhìn ta, lo lắng khôn cùng:

“Phu nhân, người… thật sự không lo sao?”

“Cố đại nhân giờ là người được Thánh thượng trọng dụng, là anh hùng trong mắt khắp kinh thành.”

“Nếu hắn trở về… tìm người…”

Ta đặt chén trà xuống, nhàn nhạt cười:

“Không đâu.”

“Anh hùng ư?”

“Rất nhanh thôi, hắn sẽ hiểu… hai chữ đó, nực cười đến nhường nào.”

Triệu Cảnh Hành đến Tây Xuyên viện vào đêm trước ngày Cố Viễn hồi kinh.

Hắn mang đến cho ta một bộ triều phục của nhất phẩm cáo mệnh phu nhân, lộng lẫy vô song.

Phượng quan hà bào, hào quang rực rỡ.

“Ngày mai, mặc nó.”

Hắn nhìn ta, mắt thoáng ý cười.

“Ra cửa thành, đích thân ‘nghênh đón’ phu quân của ngươi.”

“Bản vương đã dựng sẵn sân khấu.”

“Ngươi, sẽ là vai chính duy nhất trong vở diễn này.”

Ta vuốt nhẹ bộ y phục thêu hoa văn lông phượng bằng chỉ vàng lạnh lẽo mềm mại.

Trong lòng, yên tĩnh lạ thường.

Mười năm rồi.

Bộ triều phục vinh quang tột bậc này, ta từng tưởng tượng không biết bao lần.

Ta từng nghĩ, mình sẽ đợi đến ngày Cố Viễn đích thân khoác nó lên cho ta.

Không ngờ, cuối cùng, nó lại trở thành… tang phục tiễn hắn lên đường.

Ngày hôm sau, trời trong nắng ấm.

Ta tắm gội thay y, dưới sự giúp đỡ của Tiểu Thúy, khoác lên bộ triều phục rực rỡ ấy.

Trong gương đồng, phản chiếu một thân ảnh.

Ngũ quan như tranh vẽ, mặt mày trầm tĩnh.

Đầu đội phượng quan, mình khoác hà bào.

Dung nhan quý phái, khí độ đoan trang.

Đến ta cũng thấy chính mình… có phần xa lạ.

Đây — mới chính là phong thái nên có của phu nhân trấn Bắc đại tướng quân.

Ta dẫn theo Tiểu Thúy, bước ra khỏi Tây Xuyên viện.

Lần đầu tiên, sau nhiều tháng trời, ta bước ra khỏi tiểu viện ấy.

Bọn hạ nhân ngoài viện, vừa nhìn thấy ta, toàn bộ sững sờ.

Miệng há to, nghẹn cả hơi thở.

Rồi, rầm rầm — quỳ rạp xuống đất.

Thân thể run lên vì kính sợ.

Ta không hề để ý đến họ.

Thẳng thắn bước lên chiếc xe ngựa lộng lẫy mà Triệu Cảnh Hành đã chuẩn bị sẵn.

Xe ngựa chầm chậm rời phủ, hướng về cửa Tuyên Vũ của kinh thành.

Trong ngoài cửa thành, đã là người đông như kiến, chen chúc không chừa kẽ hở.

Bách tính ngóng trông.

Hai bên đường, cấm quân nghiêm chỉnh duy trì trật tự.

Xe ngựa của ta, giữa muôn vàn ánh mắt đổ dồn, thong dong mà vững vàng, dừng tại nơi nổi bật nhất dưới cổng thành.

Triệu Cảnh Hành, vận triều phục thân vương, sớm đã chờ sẵn.

Hắn thấy ta, trong mắt thoáng qua một tia kinh diễm.

Ngay sau đó, khẽ mỉm cười đầy hàm ý.

“Giờ lành sắp đến.”

Vừa dứt lời.

Một tràng vang dội như sấm, hô hào từ xa vọng lại:

“Đến rồi! Tướng quân về rồi!”

Ta vén rèm xe, nhìn ra xa.

Chỉ thấy cuối chân trời, tung bay một lá đại kỳ đề chữ “Cố”.

Tiếp sau đó, là đoàn quân chiến thắng, đen đặc một mảng.

Người dẫn đầu, cưỡi trên một con bạch mã thần tuấn.

Mình khoác áo giáp bạc, thân hình thẳng tắp.

Chính là — Cố Viễn.

Hắn gầy đi, đen hơn trước.

Trên mặt, mang theo mệt mỏi phong sương dày dạn nơi chiến trường.

Nhưng trong mắt lại ngập tràn — cảm giác sống sót sau hoạn nạn và niềm kiêu hãnh đắc thắng.

Hắn trở về rồi.

Hắn còn sống.

Hắn thắng trận.

Hắn đại khái nghĩ, lời nguyền của ta, đã bị hắn dùng chiến công hiển hách xoá bỏ.

Hắn đại khái nghĩ, Cố Viễn hắn, vẫn là chiến thần bất bại, được thiên mệnh che chở.

Ánh mắt hắn đảo qua dòng người chờ nghênh tiếp.

Rồi, dừng lại.

Hắn thấy chiếc xe ngựa của ta.

Thấy ta ngồi ngay ngắn trong xe, khoác lên triều phục hoa lệ — bộ triều phục mà hắn chưa từng thấy qua.

Sắc mặt hắn thoáng qua một tia ngỡ ngàng, khiếp sợ.

Thậm chí, còn có một chút chột dạ và hoảng loạn mà đến chính hắn cũng không nhận ra.

Nhưng rất nhanh, tất cả đều bị hắn mạnh mẽ đè nén.

Thay vào đó là nụ cười kiêu căng càng lúc càng đậm.

Hắn nhìn ta, từ xa khẽ nhếch môi.

Nụ cười ấy mang theo mỉa mai, chế giễu.

Tựa như đang nói:

Ngươi xem, Thẩm Tĩnh.

Ta vẫn là người thắng.

Mà ngươi, cuối cùng… vẫn chẳng thể rời bỏ ta.

Chẳng thể rời khỏi thứ vinh quang vô thượng mà ta đem đến.

Ta nhìn khuôn mặt tự cho là đúng kia của hắn.

Trong lòng — chỉ thấy nực cười đến tột độ.

14

Đại quân dừng lại trước cửa thành.

Cố Viễn phi thân xuống ngựa, động tác tiêu sái, dứt khoát.

Phía sau hắn, từng vị tướng sĩ đầu ngẩng cao, ngực ưỡn thẳng, mặt mày rạng rỡ hào quang của kẻ chiến thắng.

Tiếng hoan hô của dân chúng vang lên từng đợt, càng lúc càng cao:

“Đại tướng quân vạn tuế!”

“Đại Hạ vạn tuế!”

Cố Viễn hưởng thụ sự sùng bái cuồn cuộn như sóng biển ấy, khóe môi càng lúc càng nhếch cao đắc ý.

Hắn cảm thấy, bản thân chính là chúa tể của thế gian này.

Một tên thái giám từ trong cung đi ra, hai tay dâng thánh chỉ màu vàng rực, tiến lên.

“Thánh chỉ đến ——”

Giọng the thé kia vang lên, áp đảo hết thảy huyên náo.

Cố Viễn cùng chư tướng lập tức quỳ một gối.

“Thần, tiếp chỉ.”

Dân chúng xung quanh cũng nhao nhao quỳ rạp xuống đất.

Chỉ có ta — và Triệu Cảnh Hành — vẫn đứng yên.

Ta ngồi trong xe ngựa, hắn đứng cạnh xe.