Chương 2

Câu nói của Vương Trung: “Nha đầu ngây dại, không đủ uy hiếp” — giống như một tấm bùa hộ mệnh, tạm thời che chắn ta và mẫu thân khỏi tầm mắt của quý phi.

Mẫu tử nơi cung Vĩnh Hòa, đắm chìm trong huyễn tưởng được thiên mệnh ưu ái, hưởng thụ muôn vàn tâng bốc cùng xa hoa vô tận.

Còn chúng ta, lại nơi lãnh cung lạnh lẽo, bị quên lãng — vùng tối tận cùng trong hậu cung, từng ngày đấu tranh sinh tồn.

Ngày tháng trong lãnh cung, như ngâm mình trong nước đắng.

Cơm thiu, cháo lạnh, chăn rách, và thứ mùi mốc meo cùng tuyệt vọng bám riết không tan.

Thân thể mẫu thân, sau đêm sinh hài tử đã kiệt quệ nguyên khí, chẳng được lấy một chút điều dưỡng, rất nhanh liền suy sụp.

Nàng thường xuyên ho khan, sắc mặt trắng bệch khiến người nhìn giật mình, nhưng luôn dành phần ăn ít ỏi thu nhặt được… cho ta trước.

“Giản nhi ăn đi, ăn nhiều mới mau lớn.”

Nàng xoa đầu ta, ánh mắt dịu dàng như ánh trăng.

Ta mơ hồ gật đầu, cố gắng nuốt trôi những thứ cứng khô làm nghẹn cổ họng.

Ta không hiểu vì sao nơi chúng ta ở lại rách nát đến vậy, vì sao đồ ăn lại khó nuốt đến thế.

Nhưng ta cảm nhận được sự vất vả và yêu thương của mẫu thân.

Bởi vậy, ta cố gắng không khóc, không quấy.

Những phế phi trong lãnh cung, ban đầu đều lạnh nhạt với mẹ con ta.

Nơi hậu cung này, trái tim từ lâu đã chết, ai còn tâm sức lo cho sống chết kẻ khác?

Nhưng dần dà, mọi sự bắt đầu đổi khác.

Có lẽ là vì dị tượng đêm ta chào đời,
có lẽ là vì sự tĩnh lặng mà kiên cường trong mẫu thân – Vân đáp ứng,
cũng có lẽ… là vì một thứ “vận khí” nào đó ẩn sâu trong ta, đến chính bản thân ta còn chưa từng hay biết.

Năm ta tròn ba tuổi, mùa đông đặc biệt giá rét.

Bao nhiêu lớp giấy dán lên khung cửa sổ nát cũng chẳng thể ngăn nổi cuồng phong.
Mẫu thân đem chiếc áo bông cũ kỹ dày nhất duy nhất quấn chặt lấy thân ta, còn mình thì rét đến tím môi, ho càng thêm dữ dội.

Ta cuộn tròn trong lòng nàng, ngẩng đầu nhìn chiếc cằm gầy gò, nhỏ giọng bảo:
“Mẫu thân, Giản nhi lạnh…”

Là thật sự rất lạnh, đến nỗi đôi chân nhỏ cũng tê cứng.

Mẫu thân ôm chặt hơn, giọng run run:
“Giản nhi ngoan, ôm mẫu thân là không lạnh nữa…”

Thế nhưng thân thể nàng… cũng giá lạnh tựa băng.

Đêm hôm ấy, hai mẹ con ta ôm nhau run rẩy trên chiếc giường rơm, tưởng như chẳng thể sống sót đến bình minh.

Sáng hôm sau, ta bị một tiếng “xào xạc” lạ thường làm tỉnh giấc.

Vừa mở mắt, đã thấy trong lỗ hổng của cửa sổ cũ nát, không rõ ai đã nhét vào một vật.

Mẫu thân cảnh giác bước tới, cẩn thận gỡ xuống.

Là một nắm bông vụn, không mới, nhưng dày dặn và mềm mại.

Tuy rằng dính chút bụi đất, song đủ sức chống lại gió lạnh buốt xương.

“Thứ này… từ đâu mà có?”
Mẫu thân vừa kinh ngạc vừa nghi hoặc.

Ở chốn lãnh cung, một mảnh vải là vật quý, huống chi là một nắm bông lớn đến thế.

Không ai đáp lại.

Chỉ có mấy con chim sẻ ngoài cửa sổ lích chích rồi vụt bay đi.

Dựa vào nắm “thiên giáng” bông ấy, mẫu thân miễn cưỡng chắp vá nên một chiếc áo lót nhỏ cho ta, nhờ đó chúng ta gắng gượng vượt qua mùa đông khắc nghiệt ấy.

Về sau, những chuyện tương tự cứ liên tục xảy ra.

Khi bụng ta đói cồn cào, nhìn hũ gạo trống rỗng mà ngẩn người, lẩm bẩm:
“Đói…”

Chẳng bao lâu sau, một con mèo hoang tha đến nửa miếng điểm tâm lạnh ngắt, chẳng biết trộm từ góc nào trong ngự thiện phòng, đặt trước cửa rách của chúng ta.

Tuy dính bụi, nhưng gạt bỏ lớp ngoài, bên trong vẫn có thể ăn được.

Khi ta khát đến nứt môi, ngồi nhìn thùng nước cạn đáy đờ đẫn.

Sáng hôm sau, nơi cửa lại có vài quả dại dính sương, chẳng rõ là từ đâu, tuy chua chát nhưng giải được cơn khát.

Thậm chí có một lần, mẫu thân bệnh nặng, ho đến không thở nổi.

Ta sợ đến òa khóc, ôm lấy nàng kêu gào: “Mẫu thân đừng bệnh… mẫu thân mau khỏi…”

Sáng hôm sau, vị phế phi điên loạn ngày thường luôn lảm nhảm “nhi tử của ta”, lại lảo đảo mang đến mấy nhánh thảo dược khô héo, miệng lắp bắp:

“Nấu nước… uống… trị ho…”

Mẫu thân nửa tin nửa ngờ mà uống thử, cơn ho quả nhiên dịu đi không ít.

Chuyện như thế diễn ra nhiều lần, khiến ánh mắt các phi tần trong lãnh cung nhìn ta cũng đổi thay.

Không còn lãnh đạm, mà dần chuyển sang kinh ngạc, thậm chí là một tia kính sợ khó nhận ra.

Họ bắt đầu lén gọi ta là “tiểu Phúc Tinh”.

Vị phế phi điên từng chỉ dẫn mẫu thân lấy tro nồi che dấu ấn phượng nơi trán ta, lúc tỉnh táo

đôi khi lại nắm tay ta, ánh mắt đục ngầu chăm chú nhìn, miệng thì thào:

“Phượng hộ… thật rồi… phượng hoàng thương xót kẻ khổ mệnh…”

Mẫu thân luôn vội vàng kéo ta về phía sau, không cho bà ấy nói nhiều.

Song khi chỉ còn lại hai mẹ con, ánh mắt nàng nhìn ta… cũng không giống ngày trước nữa.

Nàng không còn chỉ xem ta là một tiểu cô nhi khốn khổ cần được nàng dùng mạng mà che chở.

Nàng bắt đầu mơ hồ cảm thấy, trên người ta, tựa hồ thực sự có một thứ sức mạnh khác thường.

Thứ sức mạnh ấy, giữa chốn lãnh cung tuyệt vọng, như ánh lân quang mờ nhạt trong đêm

tối, tuy yếu ớt nhưng đủ thắp lên một tia hy vọng ấm áp cho những nữ nhân bị ruồng bỏ nơi đây.

Họ bắt đầu lén chia cho ta chút đồ ăn còn sót lại.

Khi ta và mẫu thân bị những phế phi ác nghiệt bắt nạt, họ sẽ run rẩy đứng ra, nói vài lời hòa hoãn.

Lãnh cung — nơi tưởng như là địa ngục lạnh lẽo — lại dần trở thành một chốn trú thân méo mó của mẹ con ta.

Còn bên kia bức tường… lại là một thế giới hoàn toàn khác.

Yến tiệc đầy năm của Vĩnh Ninh công chúa, tổ chức đến cực độ xa hoa.

Nghe nói thánh thượng long tâm đại duyệt, đặc biệt chuẩn chỉ mở tiệc lớn tại Ngự Hoa Viên, trăm quan cùng nhau chúc mừng.

Minh châu làm đăng, gấm vóc trải đất, mỹ vị trân phẩm dâng lên như nước chảy.

Ca kịch hát suốt ba ngày ba đêm, khắp hoàng cung tràn ngập hương rượu thịt cùng mùi hương xa xỉ.

Thậm chí ở nơi lãnh cung hẻo lánh này, những hôm gió lớn, tựa hồ cũng len lỏi được chút náo nhiệt ngọt ngào từ phía ấy.